MQ-8 Fire Scout, ‘đồ chơi’ chết người của quân đội Mỹ

Tính tới thời điểm hiện tại, MQ-8 là trực thăng không người lái thành công nhất của quân đội Mỹ. Nó là sản phẩm của tập đoàn chế tạo vũ khí Northrop Grumman lừng danh. Máy quay lớn dưới bụng cùng hệ thống cảm biến giúp MQ-8 đảm trách các nhiệm vụ do thám trong khi giá treo nằm hai bên thân giúp nó trang bị vũ khí.

MQ-8 có 4 phiên bản trong đó RQ-8A là mẫu máy bay đầu tiên. Các phiên bản khác là RQ-8A, MQ-8B và MQ-8C. Các phiên bản mang những khác biệt rõ rệt vì chúng được phát triển dựa theo những loại máy bay trực thăng khác nhau.

Tháng 1/2006, một chiếc RQ-8A Fire Scout hạ cánh thành công xuống tàu đổ bộ vận tải Nashville trong chuyến thử nghiệm ngoài khơi Maryland. Đây là lần đầu tiên một máy bay không người lái tự hạ cánh xuống chiến hạm đang chạy. RQ-8 thực hiện cú đáp lịch sử khi tàu Nashville đang di chuyển với vận tốc 27 km/h.

Hải quân Mỹ yêu cầu một chiếc trực thăng không người lái có khả năng di chuyển với vận tốc 200 km/h cùng khả năng hoạt động liên tục trong 3 tiếng. Nó phải hoạt động tốt trong 190 giờ trước khi bảo trì định kỳ. Ngoài ra, máy bay phải hạ cánh thành công trên boong chiến hạm đang chạy với sức gió đạt 46 km/h. Mẫu trực thăng không người lái Ryan-Schweizer, cải tiến từ trực thăng Schweizer 330, được chọn và trở thành RQ-8A.

MQ-8B được phát triển từ máy bay trực thăng Schweizer 333. Radar phía dưới bụng cho phép MQ-8B bao quát 360 độ trong phạm vi tối đa 80 km.

Theo kế hoạch, Hải quân Mỹ sẽ sử dụng MQ-8B cho các tàu tác chiến gần bờ LCS và các loại chiến hạm tối tân của Mỹ.

MQ-8C là máy bay lớn nhất trong gia đình MQ-8. Nó được phát triển dựa trên trực thăng Bell 407. Nó có khả năng di chuyển với vận tốc tối đa đạt 250 km/h với trần bay tối đa đạt 4.800 m. Hình dáng của MQ-8C cũng khác biệt hoàn toàn so với RQ-8A và MQ-8B.

Tháng 7/2013, tập đoàn Northrop Grumman bàn giao chiếc MQ-8C đầu tiên cho Hải quân Mỹ. Ngoài khả năng tác chiến như những chiếc MQ-8B, MQ-8C còn có khả năng vận tải hạng nặng với những loại hàng hóa lớn.