Lần đầu tiên trong sự nghiệp, Messi được thi đấu trên sân San Paolo. Nếu bóng đá là thứ một thứ tôn giáo với người dân Napoli, thì San Paolo là giáo đường của họ, còn Maradona là chúa. Nhiều thế hệ cầu thủ Argentina thần tượng Maradona, và coi việc được chơi bóng ở San Paolo là niềm mơ ước.
 |
| Messi lần đầu tiên trong sự nghiệp chơi bóng ở sân Sao Paolo của Napoli. Ảnh: FC Barcelona. |
Cuộc hẹn của lịch sử
New York Times gọi San Paolo là "vùng đất linh thiêng" của bóng đá thế giới, nơi bóng đá trở thành thứ tôn giáo cuồng si, còn một cầu thủ như Maradona được đối xử không khác gì Chúa.
Alcide Carmine, chủ một quán cà phê ở Napoli, bảo rằng dân ở đây yêu bóng đá và sống chết cùng nó. Các CĐV Napoli không bao giờ có thể quên những gì Maradona đã làm cho đội bóng của họ. Maradona không phải là một cầu thủ bình thường, anh ta là Chúa.
Vào một ngày nắng đẹp tháng 4/1984, Diego Maradona đã tới San Paolo bằng trực thăng để ra mắt Napoli. CLB của Serie A bỏ ra mức phí chuyển nhượng 13,5 tỉ lira (6,9 triệu bảng), kỷ lục thế giới thời điểm đó.
Hơn 17.000 CĐV trả một khoản tiền lớn để xô đẩy nhau trong buổi lễ chào đón người mà họ kỳ vọng sẽ trở thành người hùng của đội bóng. Và Maradona đã trở thành một người hùng như thế.
Trước trận đấu lượt đi vòng 16 đội Champions League giữa Napoli và Barca, Messi bảo rằng anh đã chờ đợi rất lâu để đến ngày được thi đấu trên sân Sao Paolo. "Tôi đã muốn đến sân vận động này trong một quãng thời gian dài, tuy nhiên không có hội. Cuối cùng, ngày đó cũng đến", Messi nói với Mundo Deportivo.
Messi cũng như rất nhiều người Argentina yêu bóng đá khác, có niềm cảm mến đặc biệt với Napoli. Người Argentina và Napoli tôn thờ chung một vị Chúa có tên Maradona.
Trước khi Maradona đến, Napoli chưa bao giờ là một thế lực thật sự của Italy. Họ chưa bao giờ vô địch Serie A kể từ khi CLB được thành lập năm 1926. Họ thậm chí có thời điểm phải chạy đua suất trụ hạng ngày đó. Rồi Maradona đến và thay đổi mọi thứ. Ông giúp CLB này 2 lần vô địch Serie A vào các năm 1987 và 1990, chinh phục đấu trường châu Âu với chức vô địch UEFA Cup vào năm 1989.
Thánh Diego đã làm thay đổi lịch sử Napoli, giống như cách Messi thay đổi lịch sử Barcelona. "Sẽ là trải nghiệm tuyệt vời khi được thi đấu ở Sao Paolo, tôi biết ở đó người ta phát điên vì bóng đá. Nếu Maradona từng đến đó, tại sao Messi không thể", số 10 của Barca thổ lộ.
Trong lịch sử bóng đá Argentina, Messi và Maradona là 2 biểu tượng xuất chúng nhất. Cho tới tận bây giờ, những tranh cãi về việc Messi và Maradona, ai vĩ đại hơn ai, vẫn tồn tại ở Argentina, hay thậm chí trên thế giới.
Rất nhiều người dân Argentina tin rằng Maradona là vĩ đại nhất. Huyền thoại Gabriel Batistuta bảo rằng Maradona luôn là số một: "Ông ấy đại diện cho Argentina ở nhiều khía cạnh chứ không riêng gì bóng đá. Ông ấy là người đầu tiên nâng tầm Argentina và vô địch World Cup, Đó là thứ không thường xuyên xảy ra, và cực kỳ lôi cuốn nữa".
Cho tới khi nào Messi chưa làm được điều như Maradona, tức là giúp tuyển Argentina vô địch World Cup, anh sẽ không bao giờ được yêu quí như vậy. Một bộ phận người dân Argentina vẫn cho rằng Messi chưa bao giờ thật sự là người Argentina từ trong huyết quản, anh chỉ là biểu tượng của Barca mà thôi.
 |
| Barca chưa bao giờ gặp Napoli ở Champions League. Ảnh: Getty. |
Thử thách của Messi
Trận đấu trên sân Sao Paolo giữa tuần này không chỉ mang tính chất như một trận đấu knock-out Champions League thông thường. Trên thánh đường của Maradona, Messi đứng trước cơ hội trình diễn thứ bóng đá ở đẳng cấp cao nhất, để chứng minh anh có thể làm tốt hơn Maradona.
Một mình Messi gần như đã kéo đoàn tàu Barca đi trong vài năm qua. Ở mùa giải năm nay, trong bối cảnh CLB xứ Catalonia hỗn loạn từ thượng tầng đến công tác chuyển nhượng yếu kém, Messi vẫn tỏa sáng.
Trong chiến thắng 5-0 Eibar cuối tuần qua, Messi đã kết thúc chuỗi 4 trận không ghi bàn bằng cú poker hoàn hảo. AS chấm Messi 11 điểm sau trận với lời bình luận "anh ta đến từ vũ trụ khác".
Tuy nhiên, ở Champions League mọi thứ sẽ rất khác. Eibar không phải Napoli, và chắc không ai quên các thất bại của Barca ở hai mùa Champions League gần nhất trước Liverpool và AS Roma.
Đất nước hình chiếc ủng dường như luôn là mảnh đất để lại những kỷ niệm đáng quên với Messi trong sự nghiệp. Từ Inter Milan của năm 2009 đến AS Roma của năm 2018. Tất cả đều là những thất bại cay đắng.
Giáo đường Sao Paolo đêm thứ Ba tới có thể là nơi như vậy. Bất chấp những bất ổn và hỗn loạn từ đầu mùa, Napoli đang trở lại dưới thời tân HLV Gennaro Gattuso. Họ đã thắng 6 trong 7 trận gần nhất. Napoli cũng đang có chuỗi 3 trận thắng liên tiếp trên mọi đấu trường.
Kể từ khi Gattuso lên nắm quyền, Napoli đả bại cả Juventus, Inter Milan và Lazio trong 2 tháng qua. Đội bóng Italy có tinh thần và năng lực để thử thách tất cả các đội bóng lớn trên thế giới. Ở vòng bảng Champions League mùa này, họ cũng đã đánh bại Liverpool trên sân nhà.
Barca và Napoli chưa bao giờ gặp nhau ở Champions League. Được chơi trên sân Sao Paolo có thể đem lại cho Messi phấn khích, nhưng đó cũng là trải nghiệm chứa đầy thách thức. Barca đang tồn tại nhiều vấn đề, dù dưới thời HLV Setien, họ đang có chuỗi 3 trận thắng liên tiếp.
Chuyện gì sẽ xảy với Barca nếu Messi không thể tỏa sáng? Messi chỉ mới ghi được 2 bàn sau loạt trận vòng bảng Champions League, bước lùi so với chính anh nhiều năm trước. Ngôi sao lớn khác trên hàng công, Antoine Griezmann chưa thật sự đáp ứng được kỳ vọng mùa này. Trong gần hai tháng qua, một mình Messi gần như làm tất cả, từ kiến tạo cho đến ghi bàn.
Phong độ không tốt trên sân khách của Barca dưới thời HLV Setien là vấn đề đáng lo khác. Ba trận đấu gần nhất phải chơi trên sân khách, Barca đều gặp khó khăn và đã thua hai trong số đó, trước Valencia và Athletic Bilbao
Napoli là một trong số ít các đội bóng bất bại ở Champions League mùa này. Và khi họ chiến đấu hết sức mình, Barca biết mình sẽ gặp nhiều rắc rối.
