Các báo cáo mới nhất cho biết, chiếc máy bay bí mật này có ký hiệu là RQ- 180, đang được thử nghiệm tại khu vực 51, một căn cứ quân sự bí mật trên sa mạc Nevada, vốn nổi tiếng trong việc thử nghiệm các loại máy bay do thám khác nhau từ những năm 1950. Tập đoàn Northrop có trụ sở tại Falls Church, bang Virginia và không quân Mỹ đã rất kín đáo về dự án này, nhưng sự tồn tại của RQ- 180 đã lần đầu tiên được tiết lộ trong một báo cáo hồi tuần trước trên tờ Aviation Week. "không quân không thảo luận về chương trình này", người phát ngôn không quân Mỹ Jennifer Cassidy nói với Aviation Week.
 |
| Chiếc RQ-180. |
Chiếc máy bay mới mày là một phiên bản lớn hơn, tiên tiến hơn của chiếc RQ- 170 Sentinel của không quân Mỹ, được chế tạo bởi tập đoàn Lockheed Martin. RQ- 170 đã được đưa vào phục vụ từ năm 2007 để thực hiện một số nhiệm vụ bí mật, trong đó có cả sứ mạng tấn công tiêu diệt trùm khủng bố Osama bin Laden ở Abbottabad, Pakistan nằm 2011.
Những manh mối về RQ-180 bị phát hiện là do Aviation Week phân tích các các báo cáo tài chính của công ty Northrop Grumman và một số hình ảnh vệ tinh. Hình ảnh vệ tinh cho thấy khu nhà chứa máy bay mới được xây dựng tại nhà máy của Northrop ở Palmdale, California, có thể chứa máy bay với sải cánh hơn 40 mét, trong khi đó sải cánh của RQ-170 Sentinel ước tính chỉ khoảng 20m - 27m.
Nhưng Lockheed Martin cũng đang cạnh tranh khốc liệt trong lĩnh vực công nghệ máy bay không người lái. Tháng trước, công ty hàng không vũ trụ Bethesda, một chi nhánh của Lockheed Martin thông báo rằng họ có kế hoạch phát triển một loại máy bay không người lái do thám siêu thanh có khả năng bay nhanh hơn so với tốc độ âm thanh 6 lần. Nó được gọi là SR- 72 có thể bay với tốc độ 5.600 km/h và có thể đến bất kỳ vị trí nào trên trái đất trong vòng một giờ.
