Việc ung dung vào tứ kết tạo nên cho Man City ảo tưởng. Họ nghĩ Liverpool cũng như những đối thủ làng nhàng kiểu Basel, Shakhtar Donetsk hay Napoli. Điều này sai hoàn toàn, bởi luôn xuất hiện nhiều bẫy chực chờ Pep và học trò khi đối thủ bên kia chiến tuyến tinh quái hơn.
Hạ màn ở Anfield, Man City bị xé ra thành từng mảnh, họ thua đậm 0-3 ở trận tứ kết lượt đi Champions League (5/4). Sân Etihad vào tuần sau không còn trở thành vùng đất trải đầy hoa hồng, nơi ấy biến thành đỉnh Everest lạnh giá thách thức những nhà thám hiểm Man City.
 |
| Liverpool đè bẹp Man City 3-0 trong trận tứ kết lượt đi Champions League. |
Pep vẫn còn 90 phút để cứu vãn tình thế. Còn nếu thất bại, ông sẽ đối mặt với khoảnh khắc sự thật. Nếu không có thế hệ xuất chúng của Messi, Iniesta, Xavi hay Sergio Busquets tại Barca, HLV Guardiola còn lâu mới xây dựng được tiếng vang. Những thống kê không biết nói dối.
Đã 8 năm trôi qua Pep chưa một lần được nếm trải cảm giác xuất hiện ở trận chung kết Champions League. Ngay cả khi được dẫn dắt Bayern với sức mạnh tài chính "hút máu" gần hết nhân tài nước Đức, "Hùm xám" vẫn không thể về tới ga cuối. Điều tương tự có thể tái diễn ngay tuần sau.
Từ năm 2016, Pep thuyết phục Man City chi tới 450 triệu bảng cho những tân binh. Sau tất cả, đội bóng vẫn chưa "làm nên trò trống" gì ở cúp châu Âu. Năm ngoái, họ dừng bước ngay từ vòng 1/8 trước AS Monaco. Một năm sau, Liverpool có thể gieo sầu cho đại diện thành Manchester.
Không cần phải bàn cãi, sau thời dẫn dắt Barca, thì những đội bóng của Pep toàn thất bại nơi mặt trận Champions League. Sự tồn tại của Guardiola được định nghĩa bởi ma thuật trong đôi chân Leo Messi. Còn khi không có siêu sao người Argentina, Pep trở lại phiên bản rất bình thường.
 |
| Pep cúi đầu rời Anfield. Có lẽ sau cùng người ta đã nhận ra, không có Messi thì Pep chỉ là HLV rất bình thường. |
Làm khách trước Liverpool, Pep phạm sai lầm từ những toan tính nhân sự. Như Zlatan Ibrahimovic từng viết trong cuốn tự truyện, "trình của Guardiola thua xa Jose Mourinho". Đêm vùng Merseyside xuất hiện những chỉ dấu đó. Đội hình xuất phát được Pep đưa vào sân rất khó hiểu.
Nơi hành lang cánh trái, Laporte không hề có tốc độ được đá chính, thay vì Danilo, Delph hay Zinchenko, đã khẳng định được tài năng ở vị trí này. Trong khi đó, Kyle Walker rong ruổi cả biên phải, từ việc đánh chặn đến theo kèm Sadio Mane mà không nhận được sự hỗ trợ nào.
Khu trung tuyến, Man City xuất hiện hai tiền vệ phòng ngự gồm Guendogan và Fernandinho, điều hiếm khi xảy ra từ đầu mùa. Trong khi đó, Kevin de Bruyne phải chơi như một tiền vệ "box-to-box" di chuyển lên xuống liên tục. Pep thậm chí cất Sterling đang có mùa giải bùng nổ với 21 bàn trên ghế dự bị.
Cách dùng người này làm hại Man City. Hậu vệ Laporte như kẻ non nớt khi đối đầu Salah, thường xuyên bị bỏ lại sau lưng trong những pha đua tốc độ. Cánh đối diện, Walker lúng túng trong việc phong tỏa Mane. Rồi ngay cả khi dâng cao, anh cũng vấp phải chốt chặn Andy Robertson thi đấu rất ổn định.
 |
| Man City đối mặt thách thức lớn trong trận tứ kết lượt về tại Etihad. |
Dễ nhận thấy trong 45 phút đầu tiên, tuyến giữa Man City hoàn toàn không cầm được bóng. Guendogan và Fernandinho liên tục bị Chamberlain áp sát khiến bản thân bị phong tỏa tầm hoạt động. Trước tên tuổi làng nhàng nào đó, Pep có thể dễ dàng bắt nạt đối thủ. Còn với Jurgen Klopp thì không.
Thống kê chỉ ra Klopp có tới 6 lần đánh bại Guardiola trong 13 trận đấu, bằng chứng cho thấy ông thầy người Đức biết cách khiến đối thủ ôm hận. Ngay trong tháng 1, chính Liverpool quật ngã Man City 4-3 ở Premier League. Klopp chẳng cần tới phương án B, vì ông biết Pep cũng khô héo ý tưởng.
Cúi đầu rời sân khách với 0 bàn thắng và thua đến 3 bàn, chặng đường dài đang chờ Man City lật ngược thế cờ. Phép màu luôn tồn tại trên sân, nhưng đó là khi một đội bóng nắm giữ những con người xuất chúng. Năm ngoái, Barca sau khi thua 0-4 trước PSG vẫn có thể thắng 6-1 lượt về.
Mà khi ấy, Barca có Neymar, Messi và Suarez. Còn hôm nay, Man City không có quân bài nào như thế. Điều này sẽ khiến nhiệm vụ của Pep khó nhằn hơn. Guardiola có lẽ đang rất tiếc nuối với những lựa chọn nhân sự sai lầm, và trong một thoáng ông mơ Messi đứng trong đội hình.
