Mbappé và Messi trong màu áo PSG. Nguồn: butfootballclub.

Năm 2014, người kế nhiệm Martino, Luis Enrique đã thử tranh quyền lực với Messi. Đầu tiên, ông cố gắng thay Messi ra trong một trận đấu với Eibar, nhưng Messi từ chối rời sân, và đưa ngón tay cái ra dấu từ trong sân rằng mọi việc vẫn đang ổn!

Sau đó, Luis Enrique buộc phải nói dối truyền thông: "Trước khi thay người, tôi luôn hỏi cầu thủ họ nghĩ gì". Nhưng ông ấy vẫn muốn chứng tỏ ai là sếp. Ông bác bỏ một bàn thắng của Messi trong buổi tập, và vào tháng 1/2015 giữ anh trên băng ghế dự bị cho đến hết hiệp một trong một trận đấu tại Real Sociedad mà Barca đã để thua.

Tại thời điểm này, Xavi, Mascherano và các cầu thủ khác can thiệp để giải thích với huấn luyện viên rằng có một quy định riêng dành cho Messi và một quy định khác dành cho những người còn lại. Luis Enrique đầu hàng, và chỉ năm tháng sau Barca đã giành được cú ăn ba. Huấn luyện viên đã nhận ra ở đây ai mới là ông chủ!

Với đội tuyển quốc gia Argentina cũng vậy, Messi đã tham gia vào việc chọn đội hình và chiến thuật ít nhất là từ năm 2008, mặc dù trong những năm đầu tương đối im hơi lặng tiếng, những người bạn đồng hành của anh Aguero và Di Maria thường phải giải thích mong muốn của Messi. (Tương tự, hồi học tiểu học ở quê nhà Rosario, một bạn gái cùng lớp đã đóng vai trò “người phát ngôn” của cậu bé Messi).

Huấn luyện viên của Argentina tại World Cup 2014 là Alejandro Sabella - một người thiếu kinh nghiệm, được bổ nhiệm chỉ vì ông sẵn sàng phục tùng Messi (mặc dù Sabella có thể không hoàn toàn nhận ra điều này). Fernando Gago và Gonzalo Higuaín đã được đưa vào đội hình tham gia giải đấu này vì Messi muốn thế!

Cả Argentina và Barcelona đều tự định hình đội bóng dựa trên một thời kỳ đỉnh cao kéo dài tới mức không thể ngờ của Messi. Federer trầm trồ “Mức độ ổn định kinh ngạc. Đến nay anh ta đã ghi được bàn thắng thứ 600! Đây là những con số chưa từng có, và chúng ta thấy điều tương tự đang diễn ra trong bóng rổ hiện nay, khi mọi kỷ lục lần lượt bị xô đổ. Người ta càng chú ý đến chúng nhiều hơn, và các vận động viên, theo tôi, đang nỗ lực trở nên chuyên nghiệp hơn”.

Messi cũng tự tạo động lực cho bản thân bằng cách cạnh tranh với Ronaldo cho danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Tiền đạo Pháp Kylian Mbappé nói với tôi rằng những cầu thủ xuất sắc nhất luôn theo dõi lẫn nhau, giống như sự cạnh tranh giữa những thợ làm bánh giỏi nhất.

Anh nói: “Tôi nghĩ Messi đã làm cho Ronaldo trở nên giỏi hơn, và Ronaldo cũng làm cho Messi giỏi hơn. Đối với tôi, họ là hai cầu thủ xuất sắc nhất trong lịch sử, nhưng tôi nghĩ rằng một trong hai người họ nếu không có người kia sẽ không thể duy trì sự vượt trội vượt xa những cầu thủ khác trong suốt 15 năm. Có thể một lúc nào đó họ sẽ buông tha cho chính mình. Nhưng khi có một cầu thủ xuất sắc không kém trong đội bóng kình địch tại cùng một giải đấu thì tôi nghĩ động lực dành cho một cầu thủ sẽ lên tới mức tối đa”.

Khi bản thân Mbappé đang trong cuộc đua giành danh hiệu cầu thủ ghi bàn nhiều nhất châu Âu mùa giải 2018-2019, anh nhận thấy rằng Messi liên tục vượt xa anh: “Tôi ghi hai bàn, anh ấy ghi ba; tôi ghi ba bàn, anh ấy ghi bốn. Thật là điên rồ. Tôi nói chuyện với Ousmane [Dembélé, bạn của Mbappé tại Barcelona]: ‘Điều đó là không thể. Anh ta cố ý làm vậy ư? Có phải anh ta theo dõi xem tôi ghi được bao nhiêu bàn không?”.

Và Dembélé trả lời: “Tất nhiên là anh ta đang canh chừng cậu!”. Mùa giải đó, Messi rốt cuộc là cây săn bàn hàng đầu châu Âu với 36 bàn thắng, nhiều hơn Mbappé ba bàn.

Năm 2008, Ronaldo đã giành Quả bóng vàng đầu tiên cho cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, và người đại diện của anh là Jorge Mendes đã tổ chức một bữa tiệc buffet thịnh soạn. Năm 2009, Messi giành chiến thắng lần đầu tiên và gia đình anh ăn mừng bằng một chầu pizza trong siêu thị, vị đại biểu của France Football, tạp chí tổ chức cuộc bầu chọn, nhớ lại.

Trong số 13 phần thưởng Quả bóng vàng được trao từ năm 2008 đến 2021, Messi giành được 7 lần và Ronaldo giành được 5 lần. Không có cầu thủ nào trước họ từng có nhiều hơn 3 Quả bóng vàng.

Ngồi bên cạnh Ronaldo ở Monaco trong lễ bốc thăm Champions League 2019, Messi đã nói với một phóng viên, “Đó là sự kình địch đẹp đẽ, đặc biệt khi anh ấy còn ở Real Madrid”.

Ronaldo chăm chú lắng nghe lời của Messi, sau đó nói thêm: “Tôi rất tò mò, vì hai chúng tôi đã chia sẻ sân khấu này trong 15 năm. Tôi không biết liệu điều này từng xảy ra trong bóng đá hay chưa. Và tất nhiên chúng tôi có một mối quan hệ tốt đẹp. Chúng tôi vẫn chưa từng đi ăn tối cùng nhau, nhưng tôi hy vọng trong tương lai sẽ có”, và anh ấy ngừng lại, cười lớn, dường như hơi lúng túng vì câu nói hơi quá tự tin này.

Có một cuộc tranh luận ngớ ngẩn về việc ai giỏi hơn - Messi hay Ronaldo. (Về giá trị, Messi nhỉnh hơn một chút. Họ là hai tiền đạo xuất sắc nhất thế giới, nhưng Messi cũng là cầu thủ kiến tạo xuất sắc nhất thế giới). Tuy nhiên, câu hỏi thực sự, như Ronaldo gợi ý, là làm thế nào cả hai duy trì được vị trí tối thượng trong làng bóng đá thế giới lâu hơn bất kỳ cầu thủ vĩ đại nào trước đó, có lẽ ngoại trừ Alfredo Di Stéfano mà thôi. Một câu trả lời là trong thập kỷ trước khi họ xuất hiện, bóng đá đã được “tái thiết kế” theo hướng tôn vinh các siêu sao.