SEA Games 31 là giải đấu mang đến nhiều cảm xúc trái ngược cho Schooling. Anh giành 2 huy chương vàng (HCV) và 1 huy chương đồng (HCĐ) cho đoàn thể thao Singapore, nhưng cũng gây thất vọng lớn ở hai nội dung 4x100 m và 4x200 m tiếp sức tự do nam.
Áp lực dành cho kình ngư 26 tuổi lớn đến mức sau khi kết thúc hành trình tại SEA Games 31, Schooling nói rằng thể thao Singapore cần có một cuộc đối thoại nghiêm túc về những VĐV kiểu như anh. Họ là những người vừa gánh nhiệm vụ mang vinh quang thể thao về cho đất nước, những cũng phải hoàn thành nghĩa vụ quân sự bắt buộc.
 |
| Schooling đứng trước tương lai mông lung hậu SEA Games 31. Ảnh: Minh Chiến. |
Lời thừa nhận
"Là một VĐV bơi lội, thật khó khăn khi bị mắc kẹt giữa những áp lực thành tích cho đất nước, với những thứ mà bạn phải cam kết hoàn thành như nghĩa vụ quân sự", Schooling nói. "Đến lúc cần có một cuộc đối thoại mang tầm quốc gia cho những VĐV đang gặp vấn đề như tôi".
Singapore bắt buộc tất cả công dân nam từ 18 tuổi trở lên phải thực hiện nghĩa vụ quân sự và Schooling không là ngoại lệ. Anh bắt đầu phục vụ quân đội Singapore vào đầu tháng 1/2022. Lần đầu tiên trong đời, hồ bơi không còn là nơi làm việc chính của Schooling. Để có thể tiếp tục duy trì sự nghiệp bơi lội, kình ngư sinh năm 1995 gặp nhiều khó khăn.
Schooling khẳng định: "Mọi người cần ngồi lại với nhau và trả lời các câu hỏi, rằng làm thế nào để các VĐV có thể hoàn thành nghĩa vụ quân sự nhưng vẫn đạt thành tích thể thao. Sẽ không hề dễ dàng, nhưng tôi tin mọi thứ sẽ đi đúng hướng".
Vài tháng qua, để lấy lại phong độ, Schooling trải qua quá trình tập luyện khắc nghiệt. Anh thức dậy trước khi mặt trời mọc và đi ngủ lúc 9h tối. VĐV Singapore gần như không có thời gian nghỉ ngơi. "Đến cuối cùng, bạn phải hoàn tất phần việc của mình (để trở lại - PV). Bạn không thể phàn nàn hay than vãn về điều đó", Schooling thừa nhận. "Đúng là chế độ tập luyện đó rất mệt mỏi và khó khăn. Nhưng tôi phải hoàn thành nó".
2 tấm HCV và 1 HCB ở SEA Games 31 là thành quả cho những nỗ lực của Schooling thời gian qua. Nhưng với nhiều người hâm mộ Singapore, SEA Games 31 vẫn là giải đấu thất bại với kình ngư từng đánh bại Michael Phelps.
Schooling bị chỉ trích nặng nề sau ngày thi đấu đầu tiên của môn bơi SEA Games 31. Anh bị coi là nguyên nhân chính khiến đội nhà mất tấm HCV nội dung 4x100 m tiếp sức nam. HLV trưởng tuyển bơi lội Singapore, Gary Tan, sau đó phải lên tiếng bác bỏ thông tin Schooling phạm quy dẫn đến việc đội nhà bị tước kết quả cuối cùng.
Tuy nhiên, những chỉ trích dành cho VĐV 26 tuổi vẫn chưa dừng lại. Lượt bơi kém của Schooling là bước ngoặt khiến đội bơi Singapore thua Việt Nam ở nội dung 4x200 m tiếp sức tự do nam tối 17/5. Nhà vô địch Olympic 2016 thi đấu ở lượt bơi số 3 và được kỳ vọng giúp Singapore duy trì đà thống trị ở nội dung này. Thế nhưng, Schooling có màn trình diễn quá tệ khi kém Hoàng Quý Phước của Việt Nam 2 giây.
Lần đầu tiên kể từ SEA Games 2005, tuyển Singapore không thể giành HCV nội dung bơi 4x200 m tiếp sức tự do nam. Họ từng giành HCĐ Asian Games 2018 chính vì thế, thất bại ở SEA Games 31 trở nên cay đắng hơn bao giờ hết.
 |
| Schooling đứng lặng và thẫn thờ khi thất bại ở nội dung bơi 4x200 m tiếp sức tự do nam SEA Games 31. Ảnh: Minh Chiến. |
Tương lai khó đoán
Bản thân Schooling cũng thừa nhận phong độ không cao của anh là nguyên nhân khiến tuyển bơi Singapore thất bại. "Tôi khiến cả đội chịu thất bại và khá thất vọng vì điều này", kình ngư 26 tuổi nói. "Quãng thời gian vừa qua với tôi quả thật khó khăn".
Hậu SEA Games 31, tương lai của Schooling trở thành chủ đề được người ta quan tâm. Trước khi đến Hà Nội, VĐV sinh năm 1995 cho biết anh từng có ý định giải nghệ nhưng vẫn quyết tâm trở lại vì "bơi lội là ưu tiên lớn nhất trong đời tôi".
Nhưng thành tích không tốt ở SEA Games 31 khiến Schooling giờ phải suy nghĩ lại. "Bạn không muốn tiếp tục trì hoãn mọi thứ. Đây chỉ là bước khởi đầu cho tương lai của tôi", anh nói. "Bơi lội mang lại cho tôi nhiều thứ, mở ra nhiều cánh cửa, nhưng bây giờ là lúc để tôi sống và làm những việc bình thường".
Tuyên bố của Schooling dường như dọn đường cho quyết định giải nghệ trong tương lai. Kình ngư này tuyên bố: "Tôi cần phải nhận thức được vị trí của mình. Tôi vẫn có thể tiếp tục bơi lội nếu thâm tâm muốn, nhưng đồng thời đây cũng có thể là kỳ SEA Games cuối cùng của tôi. Tất nhiên bạn không bao giờ biết trước mọi thứ".
Hơn nửa thập niên trước, người Singapore từng mong Schooling có thể đạt những thành công vang dội như Phelps. Tấm HCV lịch sử ở Olympic Rio 2016 khiến Schooling nhận kỳ vọng lớn. Nhưng mọi thứ với kình ngư 26 tuổi sau đó không như ý muốn.
Schooling thất bại ở Thế vận hội Tokyo 2020, sau đó trải qua nỗi đau mất cha và suýt giải nghệ vào cuối năm ngoái. Giờ thì anh tiếp tục trải qua kỳ SEA Games 31 không như ý và phải nhận chỉ trích, dù thực tế VĐV người Singapore đã nỗ lực rất nhiều.
Schooling có lẽ không muốn bao biện rằng việc phải thực hiện nghĩa vụ quân sự khiến anh sa sút. "Tôi thực ra có tiến bộ trong thời gian qua", Schooling nói sau khi kết thúc SEA Games 31. Nhưng anh dường như cũng muốn ám chỉ rằng, cuộc vui nào rồi cũng đến lúc kết thúc.
