Tấm huy chương vàng Olympic Rio 2016 giúp cuộc đời tay bơi người Singapore sang trang. Schooling khi ấy trở thành tượng đài bơi lội tại quê nhà. Và hiển nhiên sự kỳ vọng dành cho anh cũng lớn dần.
Thế nhưng áp lực và khó khăn có vẻ không thể đánh gục ý chí của Schooling. Kình ngư 26 tuổi này đã sẵn sàng để tranh tài ở Olympic Tokyo 2021.
 |
| Schooling tụt dốc sau khi giành HCV Olympic Rio 2016. Ảnh: Getty Images. |
Quyết tâm của Schooling
Schooling chính là người hùng của Singapore. Anh khiến cả thế giới choáng váng khi đánh bại thần tượng Michael Phelps để giành HCV 100 m bướm nam 5 năm trước. Đó là vinh quang rất lớn mà Schooling đã mang lại cho thể thao nước nhà.
Thế nhưng Schooling hẳn cảm nhận được không ít khó khăn tại Olympic Tokyo. 5 năm trước, Tên tuổi của Schooling tại Olympic Rio chưa được biết đến nhiều. Chỉ khi chấm dứt sự thống trị của huyền thoại Michael Phelps, Schooling mới thực sự bước ra ánh sáng.
Tại Olympic Tokyo lần này, chắc chắn áp lực dành cho Schooling là không hề nhỏ. Dù vậy, tay bơi 26 tuổi dường như đã có sự chuẩn bị. Trong cuộc phỏng vấn với CNA hôm thứ ba (20/7), Schooling cho biết anh rất mong đợi tới phần thi của mình và đang hướng đến mục tiêu trở thành "phiên bản tốt nhất của bản thân".
"Mục tiêu luôn là giành chiến thắng, đúng không? Vì vậy, được đứng trên bục vinh quang sẽ rất tuyệt", Schooling nói. "Tôi biết tôi có thể làm gì, cho tới hiện tại thực sự không có áp lực nào trên vai của tôi".
Giống như năm 2016, Schooling không được coi là ứng cử viên số một ở nội dung 100 m bướm nam. Ngược lại, VĐV người Mỹ Caeleb Dressel, vốn được mệnh danh là "Michael Phelps mới", đang nổi lên rất nhanh, có thể là mối de dọa cho Schooling trong việc bảo vệ tấm HCV.
Chưa kể VĐV Kristof Milak của Hungary cũng là một đối thủ đáng gờm. Và thực tế, chính Schooling cũng ý thức được điều này. Anh cho hay: "Đúng vậy, tôi từng là nhà vô địch Olympic ở Rio. Nhưng rất nhiều điều đã xảy ra trong 4 hoặc 5 năm qua. Đó là một hành trình thăng trầm, lên và xuống như chuyến tàu lượn vậy".
Dù vậy Schooling không cảm thấy áp lực. Anh khẳng định: "Tôi thực sự cảm thấy ít áp lực hơn. Bạn chỉ cần thể hiện tốt nhất khả năng. Chỉ còn khoảng một tuần cho cuộc tranh tài và tôi không thể che giấu sự phấn khích này".
Huấn luyện viên Sergio Lopez Miro cho rằng Schooling "hiểu bản thân mình hơn" so với khi còn trẻ, và ông rất mong chờ được xem tay bơi tài năng này có thể làm gì tại Olympic Tokyo.
"Điều quan trọng nhất là bạn có thể cho bản thân cơ hội để thấy bạn giỏi như thế nào", Lopez Miro nói với CNA. "Khi giành HCV Olympic, mọi người sẽ nhìn về phía bạn và muốn bạn đạt được mọi thứ. Nhưng họ không hiểu bạn phải trải qua một năm khó khăn như thế nào".
 |
| Schooling vẫn là niềm hy vọng số 1 của thể thao Singapore. Ảnh: Minh Chiến. |
Khó khăn chờ đợi Schooling
Đội tuyển Singapore không hề đặt mục tiêu giành huy chương cho các VĐV của họ. Tổng cộng 23 VĐV sẽ đại diện cho Singapore tham dự 12 bộ môn thi đấu - số lượng môn thi đấu cao nhất trong một kỳ thế vận hội mùa hè của quốc gia này.
Nhưng có chăng đó chỉ là một cách để giảm gánh nặng lên vai VĐV nhà. Bởi ai cũng hiểu rằng Olympic là sân chơi đẳng cấp nhất, khó khăn nhất. Vinh quang và nước mắt đối khi chỉ cách nhau trong tích tắc. Và với Schooling, áp lực cho "cậu bé vàng" của Singapore là không hề nhỏ.
Sau hào quang ở Rio 2016, Schooling chỉ về thứ ba ở cự ly sở trường tại giải vô địch thế giới 2017 diễn ra ở Budapest (Hungary). Kết thúc vòng loại giải VĐTG 2019, tay bơi này đứng thứ 24 trong danh sách những VĐV bơi nhanh nhất của nội dung 100 m bướm.
Schooling giành 2 HCV ở Asian Games 2018 mà không gặp nhiều khó khăn. SEA Games 2019 ở Manila, anh giành 4 HCV (một cá nhân, ba đồng đội), nhưng màn trình diễn kém thuyết phục, khác xa khi giành 9 HCV tại SEA Games 2015.
Trong khi Schooling có dấu hiệu chững lại, Caeleb Dressel (Mỹ) và Kristof Milak (Hungary) lại đang đạt phong độ cao. Cả 2 tay bơi này quyết tâm soán ngôi Schooling.
Tại giải vô địch thế giới 2019, Caeleb Dressel cho thấy tài năng xuất chúng khi giành HCV nội dung 100 m bướm với thành tích 49 giây 66, kém kỷ lục thế giới của Phelps 0,16 giây.
Như vậy Schooling được dự đoán khó tái lập kỳ tích. Nhưng mọi chuyện đều có thể xảy ra. Cơ hội không phải là chấm dứt đối với Schooling.
Tại Tokyo, Schooling đăng ký thi đấu ở hai nội dung sở trường 100 m bướm nam và 100 m tự do nam. Kình ngư số 1 Đông Nam Á đã sẵn sàng. Anh khẳng định: "Tôi vui vì lại có mặt ở một kỳ Olympic. Và tôi hào hứng khi bước xuống nước. Đến lúc phải tranh tài rồi".
Schooling có thừa quyết tâm và việc không được đánh giá cao có thể là cơ hội để tay bơi này làm nên bất ngờ. 5 năm trước, Schooling gây sốc khi đánh bại Michael Phelps và anh sẵn sàng để tạo nên một cơn địa chấn khác tại Olympic Tokyo 2021.
