Khách hàng cũng là người đàn ông đầu tiên của đời cô là một quý ông có vẻ bề ngoài khắc nghiệt với vết sẹo dài chạy dọc nửa khuôn mặt.
Cuộc trải nghiệm tình dục đã để lại ấn tượng sâu sắc cho cả hai người, với Fleur đó là sự đau đớn, kinh hoàng (dù một mặt cô rất cảm kích vì sự hào phóng của nhà quý tộc); với nhà quý tộc đó là cảm giác áy náy mãi không thôi, thậm chí là ghê tởm chính mình vì đã vô tình hủy hoại một cô gái trong trắng vô tội.
 |
| Bìa sách "Hạt ngọc ẩn mình". |
Chính sự day dứt ấy đã khiến Adam Kent, quý ông gây sốc với nhiều độc giả ngay từ những trang đầu của cuốn tiểu thuyết quyết định cử thư ký của mình đi tìm bằng được Fleur và thuê cô làm gia sư cho con gái mình, cứu thoát cô khỏi viễn cảnh bị lún sâu vào vũng bùn lầy của một cô gái điếm. Về phần mình, Fleur không bao giờ mong mình phải gặp lại người đàn ông đêm ấy… và khỏi nói cô đã choáng váng như thế nào khi phát hiện ra ông chủ của mình chính là người đàn ông đã cùng cô trải qua đêm kinh hoàng ấy; sau đó là sắp đặt cô về sống trong cùng một mái nhà với vợ và con gái mình.
Adam Kent muốn điều gì? Quan hệ giữa Adam và Fleur có thể phát triển theo hướng nào, tiến triển đến đâu là câu hỏi khiến tất cả độc giả đều tò mò và không thể cưỡng lại được việc lật tiếp các trang sách.
Từng chút, từng chút một Mary Balogh đã hé mở sự thật trong sự ngạc nhiên tột độ của độc giả: Adam Kent là một quý ông cao thượng - anh hăng hái đeo gươm ra chiến trường chiến đấu vì tổ quốc dù không có bổn phận phải thực hiện điều đó, dù phải trả giá bằng vẻ ngoài biến dạng, thậm chí là suýt mất đi mạng sống của mình.
Trở về quê hương anh lại nghĩa hiệp cưới Sibyl, cô người yêu đã mang trong mình đứa con của người em trai cùng cha khác mẹ, sau đó lại yêu thương đứa trẻ như con đẻ của mình (Tất cả bởi vì gã em trai đã quyết định bỏ đi vì không chịu được cảnh mất đi tước vị và tài sản vừa được thừa kế từ anh vì ngỡ tưởng anh đã bỏ thân nơi chiến trường). Đáng nói hơn, là sự cam kết trách nhiệm của anh đối với gia đình dù đổi lại anh chỉ nhận được sự căm ghét, lạnh lùng của cô vợ Sibyl, cũng là người anh đã từng yêu. Và nữ nhân vật chính Fleur cũng là quý cô kiên định, tôn thờ tình yêu lý tưởng, thà chạy trốn, thà chấp nhận làm gái đứng đường còn hơn chấp nhận hôn nhân không tình yêu và đầy ắp sự áp đặt, chiếm hữu của người anh họ. Kẻ thậm chí đã dựng nên một cuộc giết người giả mạo để uy hiếp cô, sẵn sàng đưa cô đến pháp trường nếu cô không chấp nhận lấy gã.
Làm cho một cô gái từ ghê sợ, xa lánh sang yêu thương và khát khao gần gũi một người đàn ông, Mary Balogh đã chứng tỏ được bút lực lão luyện, tinh tế của mình. Adam đã phải xây dựng lại niềm tin ở Fleur và thổi ngọn lửa của tình yêu trong những lời thoại, cử chỉ nhẹ nhàng mà luôn luôn có ý nghĩa với Fleur theo một cách nào đó. Anh đã rất cẩn thận để không nói với cô "Anh yêu em" trong một thời gian dài, nhưng những gì anh thể hiện đều chứng tỏ tình yêu không thể nghi ngờ anh dành cho cô. Nụ hôn đầu tiên của họ dịu dàng mà đầy đam mê, những phút giây gần gũi trong sáng mà đầy gợi cảm… khiến tác phẩm nhuốm đầy màu lãng mạn và độc giả bị rung động mãnh liệt.
Càng đồng cảm với họ bao nhiêu, độc giả lại càng thấp thỏm về cơ hội họ có thể đến được với nhau và hạnh phúc mãi mãi bấy nhiêu. Họ có bao nhiêu cơ hội khi gã anh họ của Fleur xuất hiện và quyết tâm thực hiện ý định của mình, Sibyl quay sang phá đám, gã anh trai cùng cha khác họ của Adam quyết định trở về để quấy nhiễu mọi chuyện, đặc biệt là cả Fleur và Adam đều sẵn sàng từ bỏ hạnh phúc của riêng mình vì lòng trung thành , danh dự và trách nhiệm? Mary Balogh một lần nữa lại chứng tỏ sự sắc sảo của bà khi khiến câu chuyện trở nên phức tạp một cách đáng ngạc nhiên.
Những nhân vật phụ trong tác phẩm được bà khắc họa tính cách rõ nét mà đa chiều, được đẩy đến giới hạn tột cùng, khiến câu chuyện càng trở nên sống động và lôi cuốn độc giả. Như Sibyl, nhân vật phụ tiêu biểu để lại ấn tượng ban đầu cho độc giả là một người vợ không biết điều, trác táng, chỉ quan tâm cho niềm vui xác thịt của chính mình. Tuy nhiên , vào phần cuối của cuốn tiểu thuyết, tác giả đã hé lộ quá khứ bi thảm của cô, cung cấp một động lực hợp lý và dễ hiểu cho hành động mở nút câu chuyện và khiến độc giả hiểu ra cô chỉ đơn giản là một con người lầm lạc và đáng thương với câu chuyện của riêng mình, chứ không phải đơn giản là một nhân vật nền để tôn lên hình ảnh nữ nhân vật chính.
Tác giả cuốn tiểu thuyết Mary Balogh tên thật là Mary Jenkins, sinh năm 1944, là nhà văn Canada nổi tiếng trên khắp thế giới với các tác phẩm thuộc thể loại lịch sử - lãng mạn. Tiểu thuyết đầu tay của bà là tác phẩm “A masked deception” được xuất bản năm 1985, và ngay trong năm đó, bà đã đoạt Giải Tác giả mới viết về tiểu thuyết lịch sử xuất sắc nhất (Best New Regency Writer) của Romantic Times.
Kể từ đó hơn 60 tiểu thuyết và 30 truyện ngắn của bà đã được xuất bản. Mary Balogh là một trong những tác giả nhiều lần đứng trong danh sách New York Times Bestseller. Bà nhận được rất nhiều giải thưởng như: 7 giải thưởng của Waldenbooks, 2 giải thưởng của B. Dalton, Giải thành tựu trọn đời của Romantic Times… Các tác phẩm của Mary Balogh đã được Thái Uyên giới thiệu đến độc giả bao gồm: Trái tim anh ở đó (Slightly dangerous), Tin em và yêu em (More than a mistress), Sự trả thù ngọt ngào(The temporary wife), Hạt ngọc ẩn mình (The secret pearl).
