Hồi tháng 11/2017, trang New York Times (NYT) đăng bài viết với tựa đề “Sự vĩ đại của Giannis”. Lúc đó, Giannis thể hiện phong độ đặc biệt xuất sắc trong màu áo Milwaukee Bucks - CLB thuộc giải bóng rổ nhà nghề Mỹ (NBA). Trung bình mỗi trận, ngôi sao người Hy Lạp ghi hơn 30 điểm.
Không chỉ riêng Giannis, một loạt siêu sao khác có thể ghi trên 30 điểm mỗi trận như LeBron James, Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden. Tuy nhiên, sự vĩ đại mà NYT muốn nói đến chính là hành trình từ cậu bé bất hạnh, không có quốc tịch suốt 18 năm ròng rã cho đến khi vươn mình thành "quái vật" của giải NBA.
 |
| Giannis (trắng) trong một lần đối đầu với LeBron James - siêu sao số 1 của NBA hiện nay. |
Bóng rổ cứu rỗi cuộc đời Giannis Antetokounmpo
Cậu bé Giannis Antetokounmpo chào đời ngày 6/12/1994 tại Athen, Hy Lạp. 3 năm trước đó, bố mẹ của Giannis thành công trong việc di cư bất hợp pháp từ Nigeria sang Hy Lạp. Giannis còn có thêm 4 anh em là Francis, Thanasis, Kostas và Alexis. Suốt 18 năm từ khi sinh ra, anh em nhà Antetokounmpo không có quốc tịch Nigeria và cả Hy Lạp.
“Anh em nhà Giannis đúng nghĩa là những đứa trẻ bất hạnh”, NYT viết. Tất cả đều không được đi học vì chưa có hộ chiếu. Đến miếng cơm cũng là vấn đề với gia đình nhà Giannis vì nguồn kinh tế chính chỉ đến từ ông Charles, làm công việc bốc vác hoặc bán hàng rong. Trong khi, người mẹ sau một cơn bạo bệnh đã không còn khả năng lao động.
“Ngôi nhà của tôi rất nhỏ, lụp xụp nằm ở khu phố Sepolia, Hy Lạp. Bố, mẹ tôi phải gồng mình kiếm từng đồng tiền để nuôi 8 thành viên trong gia đình. Niềm vui của tôi là gì ư? Đơn giản chỉ là miếng ăn. Có thời điểm nhiều ngày liên tiếp, dạ dày của tôi và các anh, em không có gì, thật khủng khiếp”, Giannis kể lại với NYT.
 |
| Sinh ra ở khu ổ chuột và sống lay lắt qua từng ngày, song bóng rổ đã cứu rỗi sự nghiệp Giannis. |
Thể thao là niềm vui duy nhất trong những ngày Giannis sống lay lắt ở xứ thần thoại. Anh chơi bóng đá lẫn bóng rổ bên cạnh anh trai Thanasis, người cũng rất đam mê thể thao. Giannis xem bóng rổ là công việc nghiêm túc từ năm 2007 khi được tuyển chọn bởi CLB Filathlitikos. Tại đây, Giannis được cấp quốc tịch Hy Lạp, CLB này đồng ý hỗ trợ tài chính và tạo điều kiện để bố mẹ anh có việc làm.
Giannis khởi đầu sự nghiệp vào năm 2009 khi được đôn lên đội trẻ Filathlitikos. 3 năm chơi bóng ở cấp độ này, Giannis phát triển thần tốc và có trận ghi đến 50 điểm. 4 năm sau, Giannis đủ điều kiện tham dự kỳ NBA Draft 2013. Anh được Milwaukee Bucks chọn ở lượt 15, vòng 1 trong sự ngỡ ngàng của tất cả.
“Đó là canh bạc, một cậu bé cao nhưng thân hình mỏng manh, kỹ năng cũng không quá nổi trội. Dù vậy, tôi tin vào sự khác biệt”, Giám đốc điều hành Milwaukee Bucks John Hammond nói về Giannis.
Với Giannis, giấc mơ đẹp trở thành sự thật. Từ cậu bé bất hạnh, bóng rổ giúp Giannis vươn mình đến nước Mỹ xa xôi và chơi bóng ở giải đấu số một thế giới. Sàn bóng rổ tạm bợ ở Hy Lạp 6 năm trước được thay bằng không khí “lễ hội” của NBA. Không phải anh trai Thanasis, đối thủ của Giannis sẽ là Kobe Bryant, LeBron James, Dwyane Wade, Dirt Nowitzki…, những thần tượng của bóng rổ thế giới.
“Tôi không tin điều này đã xảy ra. Không chỉ có cơ hội chơi bóng tại NBA, thật tuyệt khi tôi và gia đình sẽ tránh xa mọi hiểm họa tại Hy Lạp. Dù sao, tôi cũng yêu đất nước của mình. Một thời gian khó, nhưng chính là bệ phóng để tôi có được ngày hôm nay”, Giannis nói.
 |
| Cậu bé Giannis gầy gò thuở mới khoác áo Milwaukee Bucks ở NBA. |
“Quái vật” NBA và còn hơn thế nữa
"Lượt chọn" chính là đánh giá của các CLB cho mỗi tài năng góp mặt ở kỳ NBA Draft. Năm đó, lượt số 1 thuộc về Anthony Bennett, xếp tiếp theo là Victor Oladipo, Otto Porter, Cody Zeller. Giannis được chọn ở lượt 15, phản ánh một điều phẩm chất của anh không được giới chuyên môn và các đội ở NBA đánh giá cao. Một phần Giannis mang quốc tịch châu Âu, nên ít nhiều bất lợi so với các tài năng ở châu Mỹ mà đặc biệt là xứ cờ hoa.
Mùa giải tân binh, Giannis chơi 77 trong 82 trận cho Milwaukee Bucks, song chỉ có 23 trong số đó đến từ đội hình xuất phát. Anh ghi 6,8 điểm, 4,4 rebounds và 1,9 kiến tạo - thành tích không tệ với người mới “chân ướt, chân ráo” hít thở bầu không khí NBA. Năm tiếp theo, Giannis ra sân 81 trận (71 đánh chính). Hiệu suất của anh cũng tăng dần, lên con số 12,7 điểm, 6,7 rebounds và 4,3 kiến tạo mỗi trận.
Mùa giải 2015/16, Giannis có trung bình 16,9 điểm, 7,7 rebounds và 4,3 kiến tạo. “Có cảm giác mỗi ngày Giannis đều tiến bộ hơn. Cậu ấy thật sự chăm chỉ, luôn tập tạ, rèn kỹ năng sau các trận đấu”, người thầy Jason Kidd của Giannis kể lại.
Mùa giải 2003/04, huyền thoại Michael Redd là cầu thủ gần nhất của Milwaukee Bucks có cơ hội góp mặt ở đội hình All-Star. Hơn một thập kỷ sau (mùa giải 2016/17), Miwaukee Bucks mới có một cầu thủ tương tự là Giannis. Ở tuổi 22, Giannis cùng Irving, Butler, James và DeRozan khoác áo đội All-Star miền Đông, đối đầu với miền Tây của Curry, Harden, Durant, Leonard và Davis.
Khi có dịp nhắc đến "hậu bối" Giannis, huyền thoại Redd không tiếc lời ca ngợi: "Tôi chưa từng thấy cầu thủ nào như vậy cả. Không phải ngẫu nhiên Giannis chơi ấn tượng như vậy, cậu ấy biết làm mọi thứ trên sân và đối thủ không thể ngăn cản. Không quá khi nói Giannis đến từ hành tinh khác”. Mùa giải 2016/17, Giannis có trung bình 22,9 điểm, 8,7 rebounds và 5,4 kiến tạo.
Chưa dừng lại, thành tích của Giannis ở mùa giải gần nhất còn ấn tượng hơn thế. Sau 75 trận ra sân cho Milwaukee Bucks, siêu sao 23 tuổi ghi đến 26,9 điểm, 10 rebounds và 4,8 kiến tạo mỗi trận. Riêng vòng play-off, Giannis có 25,7 điểm mỗi trận. Hai năm liên tiếp Giannis góp mặt ở đội hình All-Star, bất chấp sự trỗi dậy của một loạt tài năng sáng giá. Ngoài ra, Giannis còn được vinh danh ở giải “Cú úp rổ của năm”.
 |
| Antetokounmpo sở hữu những cú úp rổ cực kỳ mạnh mẽ. |
Như lời của Redd, Giannis có thể làm mọi thứ. Anh là người dẫn dắt lối chơi của Milwaukee dù chơi ở vị trí tiền phong phụ. Tốc độ đáng kể cùng sức rướn phi thường giúp Giannis thực hiện những pha lên rổ ngoạn mục và anh có thói quen úp rổ rất mạnh. Ngôi sao 23 tuổi rebounds giỏi vì thể lực, sức bật và độ lỳ lợm. Thậm chí, với tỷ lệ thành công hơn 30%, Giannis đủ sức trừng phạt đối thủ nếu thả lỏng anh ở vạch ba điểm.
“Đơn giản là không thể ngăn cản Giannis nếu bạn chưa sẵn sàng. Cậu ấy nhanh và đầy táo bạo khi đang ở độ tuổi sung mãn. Điều quan trọng là Giannis chơi bóng ở tập thể tốt và HLV tạo điều kiện tối đa để cậu ấy phát triển. Nhờ vậy, qua từng năm, chúng ta đều thấy Giannis tiến bộ thần kỳ ra sao”, ngôi sao Dwyane Wade đang khoác áo CLB Miami Heat nhận xét sau một lần trực tiếp đối đầu với Giannis.
Tài năng thiên bẩm và sự khổ luyện, hai yếu tố cộng hưởng với nhau tạo ra một Giannis được mệnh danh là “quái vật” của NBA. Mùa giải 2017/18 kết thúc là thời điểm các cầu thủ dành thời gian cho bản thân hoặc gia đình. Nhưng với Giannis, anh dành phần lớn thời gian để tiếp tục con đường trở thành một huyền thoại ở NBA.
Hồi tháng 5/2018, Giannis bái sư "black mamba" Kobe Bryant nhằm cải thiện toàn diện kỹ năng chơi bóng. Cách đây không lâu, Giannis khiến cổ động viên choáng ngợp khi khoe cơ bắp cuồn cuộn trên mạng xã hội. Chỉ sau vài tháng, “thần Hy Lạp” phát triển toàn diện từ kỹ năng đến thể chất, trên nền tảng vốn đã rất tuyệt vời.
"Đà phát triển của Giannis thật sự thần tốc, đây chưa chắc chắn chưa phải là giới hạn của cậu ấy", huyền thoại Kobe Bryant kinh ngạc. 23 tuổi, Giannis đã vươn đến đẳng cấp của một ngôi sao. Người ta so sánh anh với LeBron, Durant và thậm chí là Kobe.
Nhưng Giannis còn nhiều thời gian để phát vươn tầm thành một cầu thủ đẳng cấp và khác biệt.
 |
| Giannis khoe cơ bắp cuồn cuộn sau thời gian tập luyện ở hè 2018. Ảnh: Thumbnail Maker. |
