2017/18 là mùa giải đầu tiên Ben Simmons có cơ hội phô diễn kỹ năng trên sàn đấu NBA. Hậu vệ dẫn bóng người Australia ra sân 81 trận cho Philadelphia 76ers (đều ở vị trí xuất phát), ghi trung bình 15,8 điểm, 8,1 rebounds và 8,2 kiến tạo mỗi trận. Nhờ đó, Simmons được NBA vinh danh ở giải “Tân binh hay nhất năm”.
Chỉ mới 22 tuổi, song Simmons sở hữu bộ kỹ năng đáng nể: có thể cầm bóng xuất sắc và tung ra những đường chuyền sáng nước cho đồng đội, bằng chứng là con số 8,2 kiến tạo/trận. Simmons chơi ở vị trí số 1, nhưng cao đến 2,08 m nên đủ sức thực hiện những pha xâm nhập, lên rổ mạnh mẽ và thậm chí tung ra những cú "úp rổ" cảm xúc.
Chứng kiến “Cậu bé vàng” của bóng rổ Australia tung hoành ở NBA 2017/18, làng bóng rổ thế giới tin rằng việc Simmons trở thành “vị vua” mới ở giải đấu chỉ là vấn đề thời gian. Như chia sẻ từ LeBron James: “Tôi là vua và Simmons là hoàng tử. Một thời gian nữa thôi, Simmons sẽ lên ngôi”.
Bỏ bóng đá theo nghiệp bóng rổ
Cậu bé Simmons ra đời vào ngày 20/7/1998 ở vùng ngoại ô Melbourne, Australian. Bố Simmons là Dave, mang quốc tịch Mỹ từng chơi bóng rổ ở trường Đại học Oklahoma, sau đó cống hiến 13 mùa cho CLB Melbourne Tigers ở giải NBL ( Giải bóng rổ nhà nghề Australia).
Dưới sự hướng dẫn của ông Dave, Simmons tiếp xúc bóng rổ từ lúc 7 tuổi. Sau đó, Simmons chơi cả bóng bầu dục và bóng đá. Ở Melbourne, Simmons là tài năng xuất chúng của đội bóng trẻ Beverley Hills. Giải nhi đồng Yarra, Simmons được bình chọn là cầu thủ hay nhất. Năm lớp 7, Simmons giúp trường Whitefriars vô địch giải “1A Championship” và anh được trao danh hiệu MVP.
 |
| Ngoài bóng rổ, Simmons còn chơi giỏi ở bóng đá và bóng bầu dục. |
Ông Dave kể lại, con trai mình chơi tốt ở rất nhiều bộ môn thể thao, mà đặc biệt là bóng đá. Tuy nhiên, trong một ngày bị HLV từ chối cho thi đấu ở vị trí sở trường, Simmons cương quyết chia tay “trái bóng tròn”. Năm 15 tuổi, Simmons chọn bóng rổ là môn thể thao cuối cùng. Sự nghiệp của anh bắt đầu chớm nở khi được mời đến Trại huấn luyện “All-American” ở Mỹ vào năm 2012.
Mùa giải 2013/14, Simmons khoác áo đội bóng rổ trường trung học Montverde. Tài năng trẻ của bóng rổ Australia ghi trung bình 18,5 điểm, 9,8 rebounds và 2,7 kiến tạo, có tỷ lệ dứt điểm thành công 69% và chuẩn xác 77% từ vạch ném phạt. Simmons giúp Montverde kết thúc mùa giải với chuỗi kỷ lục 28-0 và được giới chuyên môn đánh giá là cầu thủ hay nhất ở cấp độ trung học ở Mỹ.
Tiếp đó, Simmons chuyển đến đội bóng rổ trường Đại học LSU Tigers và tiếp tục thể hiện phong độ xuất sắc. Riêng mùa giải 2015/16, Simmons chơi 33 trận, dẫn đầu ở mọi thông số của LSU Tigers: ghi trung bình 19,2 điểm, 11,8 rebounds, 4,8 kiến tạo, 2 steals và 0,8 block. Khi hoàn thành xong 3 năm Đại học, Simmons góp mặt ở kỳ NBA Draft 2016.
 |
| Thành tích của Simmons khi còn khoác áo LSU Tigers. |
Tại đây, HLV Brett Brown và đội Philadelphia 76ers quyết định sử dụng lượt Draft đầu tiên cho Simmons. Simmons là cầu thủ đầu tiên chưa từng chơi ở giải NCAA, nhưng được lựa chọn lượt đầu tiên. Cùng tham dự kỳ NBA Draft 2016 với Simmons còn có Brandon Ingram, Jaylen Brown - những tài năng cũng đang bừng sáng ở NBA.
“Ước mơ của thằng bé là được chơi bóng ở NBA. Simmons trải qua quãng thời gian không hề dễ dàng, phải di chuyển liên tục nơi cư trú từ khi còn nhỏ. Thế nhưng, điều quan trọng là Simmons đã vươn đến môi trường đỉnh cao nhất của bóng rổ thế giới”, ông Dave Simmons xúc động chia sẻ ở thời điểm Ben Simmons được Philadelphia 76ers chọn ở NBA Draft 2016.
Sụp đổ ở thời điểm hạnh phúc nhất
Mùa giải tân binh ở NBA luôn đáng nhớ với bất kỳ cầu thủ nào. Nhưng vận đen đã đến với Simmons khi tài năng người Australia bất ngờ chấn thương trong buổi tập của Philadelphia 76ers. Kết quả kiểm tra chỉ rõ, Simmons bị gãy xương hàm và xương bàn chân phải, dự tính nghỉ từ 3-4 tháng.
“Thật khủng khiếp khi chấn thương ở thời điểm này, hy vọng mọi chuyện sẽ ổn”, Simmons lo lắng khi gặp vấn đề ở thời điểm NBA 2016/17 chuẩn bị bắt đầu. Ngày 24/2/2017 cú sốc lần hai đến với Simmons khi đội ngũ y tế Philadelphia 76ers tuyên bố anh phải bỏ lỡ toàn bộ mùa giải. Cụ thể, xương bàn chân Simmons chưa thể lành hẳn nên CLB không dám mạo hiểm.
 |
| Chấn thương khiến Simmons nghỉ thi đấu gần 1 năm. |
HLV Brett Brown trấn an: “Đừng quá lo lắng, thằng bé là người bản lĩnh, sẵn sàng đối mặt với thử thách nên sẽ vượt qua thôi”. Simmons tuyên bố: “Bạn phải chấp nhận thực tế và đương đầu cùng nó. Bây giờ, công việc của tôi là làm thế nào để trở lại sau chấn thương”.
Trong quá khứ, rất nhiều cầu thủ NBA đã từng gặp vấn đề tương tự Simmons và một trong số đó là Kevin Durant. Lập tức, Simmons tìm đến ngôi sao của Golden State Warriors để nhận lời tư vấn: “Tôi gặp vấn đề tương tự Durant thời điểm trước, thế nên muốn nhận lời khuyên từ anh ấy để có cách giải quyết tốt nhất”.
Xương bàn chân của Simmons bị tổn thương nặng, nên bác sĩ phải tiêm loại thuốc có chứa tủy xương cho anh. Chấn thương nặng có thể đánh gục ý chí của bất kỳ cầu thủ 21 tuổi nào, nhưng với Simmons thì không.
Bằng nghị lực phi thường, Simmons tự mình cải thiện chấn thương qua từng ngày. Dù không bình phục 100%, song vẫn đủ để tài năng người Australia trở lại và tận hưởng bầu không khí ở những trận cầu đỉnh cao của NBA.
“King James”, Durant và rất nhiều ngôi sao khác thán phục Simmons
Tròn 1 năm nghỉ thi đấu, Simmons bước vào NBA 2017/18 với tư cách là một tân binh của Philadelphia 76ers. Trận đầu tiên, tài năng người Australia chơi đến 34 phút (nhiều nhất trong đội hình Philadelphia 76ers), ghi 18 điểm, 10 rebounds và 5 kiến tạo. Philadelphia 76ers thất bại đáng tiếc trước Washington Wizards, nhưng Simmons đã thắng.
“Để trở lại sàn gỗ, Simmons trải qua thời gian vô cùng khó khăn. Hãy nhìn màn trình diễn trước Washington Wizards để thấy, cậu ấy sở hữu tiềm năng phát triển lớn như thế nào. Nếu có sự phục vụ thường xuyên của Simmons, tôi nghĩ Philadelphia 76ers sẽ hoàn thành mục tiêu trở lại nhóm dự play-off mùa này”, HLV Brett Brown nhấn mạnh.
 |
| LeBron James gọi Simmons là vị vua mới của NBA. |
Thật vậy, sự trở lại của Simmons và cả Joel Embiid giúp Philadelphia 76ers lột xác ngoạn mục ở mùa giải đã qua. Không còn là hình ảnh của đội bóng bị bắt nạt, là “kho điểm” của cả giải đấu, Philadelphia 76ers xuất sắc đứng thứ ba ở miền Đông và giành quyền vào chơi ở play-off sau 6 năm ròng rã chờ đợi.
Mùa giải chưa kết thúc, Simmons tự ứng cử mình cho danh hiệu “Tân binh hay nhất năm”. Anh bày tỏ: “Tôi sẽ tự ứng cử mình cho giải này. Simmons đã chơi hay ở cả mùa giải, nếu không tin hãy nhìn vào con số thống kê của tôi”.
Ngôi sao người Australia ghi trung bình 15,8 điểm, 8,1 rebounds, 8,2 kiến tạo và 1,7 steals, những con số thể hiện cho sự toàn diện trong lối chơi của Simmons. Cầu thủ 22 tuổi có đến 12 lần triple-double (có 3 chỉ số trên 10) ở mùa giải 2017/18. Cả giai đoạn regular season, Simmons có 6 tháng liền được vinh danh ở giải “Tân binh hay nhất miền Đông”.
Ở vị trí số 1 trong bóng rổ, yêu cầu lớn nhất nằm ở kỹ năng dẫn bóng, tổ chức lối chơi và kiến tạo. Vì thế, nhưng Kyrie Irving (1,9 m), Stephen Curry (1,9 m), Kemba Walker (1,92 m) và đặc biệt là Isaiah Thomas (1,75 m) đủ sức tỏa sáng khi chơi ở vai trò hậu vệ dẫn bóng.
Với Simmons, không chỉ sở hữu những tố chất trên, ngôi sao 22 tuổi còn để lại ấn tượng ở khả năng rebounds, phòng ngự nhờ chiều cao lên đến 2,08 m. Những pha xâm nhập bảng rổ của Simmons, không chỉ tốc độ, kỹ thuật mà còn có yếu tố táo bạo, mạnh mẽ như một cầu thủ chơi ở vị trí Tiền phong chính (Small Forward).
Kể từ thời của Magic Johnson (cao 2,06 m), NBA mới chứng kiến hậu vệ dẫn bóng cao lớn, sở hữu bộ kỹ năng xuất chúng như Simmons. Kevin Durant từng thốt lên: “Trong sự nghiệp, tôi chưa từng chứng kiến mẫu hậu vệ dẫn bóng nào như Simmons cả. Cậu ấy nhanh, khéo, thể hình và sức mạnh cũng rất tuyệt vời”.
 |
| Simmons sở hữu bộ kỹ năng toàn diện bậc nhất ở NBA hiện nay. |
Sự toàn diện của Simmons giúp anh có thể chơi bất kỳ vị trí nào trên sân. Ngay ở mùa tân binh, Simmons đã là hiện tượng của giải đấu và người ta bắt đầu so sánh anh với LeBron James. Bản thân “King James” luôn bày tỏ ngưỡng mộ cho Simmons, anh khẳng định ngôi sao người Australia sẽ sớm là vua của NBA.
“Tài năng của Simmons là điều chúng ta được chứng kiến qua mỗi trận đấu. Ở tuổi 22, cậu ấy sẽ còn tiến rất xa trong tương lai. Bây giờ tôi là vua, còn Simmons là hoàng tử. Một thời gian nữa thôi, Simmons sẽ kế vị ngôi vua”, LeBron James đánh giá.
Một lần trực tiếp xem Simmons phô diễn kỹ năng trên sàn gỗ, Kobe Bryant phải thốt lên với ESPN: "Mới chỉ giai đoạn khởi đầu, nhưng Simmons thật sự phi thường, quá toàn diện và đáng sợ. Nhìn cách cậu ấy kiểm soát trái bóng, có cảm giác trận đấu đang chậm lại và đi theo suy nghĩ của Simmons vậy".
Trong lịch sử, hầu hết huyền thoại ở NBA mang quốc tịch Mỹ. Chỉ có một vài trường hợp đến từ châu lục khác, nhưng được công nhận ở "Xứ cờ hoa" vì tài năng xuất chúng như: Yao Ming (Trung Quốc), Dirk Nowitzki (Đức), Tony Parker (Pháp) và Manu Ginobili (Argentina).
Qua từng năm, trình độ bóng rổ giữa Mỹ và các quốc gia trên thế giới được thu hẹp, nên NBA đang quy tụ một loạt cầu thủ xuất chúng không mang quốc tịch Mỹ. Từ Giannis Antetokounmpo (Hy Lạp), Kristaps Porzingis (Latvia), Lauri Markkanen (Phần Lan), Nikola Jokic (Serbia) và đặc biệt là Simmons (Australia).
Simmons có xuất phát điểm rất tốt, vấn đề là tài năng 22 tuổi phải tiếp tục vượt qua áp lực và rào cản từ chấn thương để vươn mình trở thành ngôi sao thực thụ ở NBA như Yao Ming hay Nowitzki.
Với bóng rổ Australia, sau thời của Andrew Bogut - từng vô địch NBA cùng Golden State Warriors, họ ca tụng Simmons như niềm tự hào mới.
