Câu chuyện về hai anh em từng thuộc đội trẻ Chelsea trên đường trở thành những biểu tượng lớn nhất của đội tuyển quốc gia (ĐTQG) Philippines nhờ công của trò chơi online Football Manager và những người chơi vô danh của game ấy.
Việc một trò chơi online có ảnh hưởng đến đời thực hầu như hiếm khi xảy ra và nghe có vẻ hư cấu, thế nhưng đó chính xác là những gì đang xảy ra khi mà Football Manager trở thành một công cụ gián tiếp giúp Liên đoàn bóng đá Philippines (PFF) phát hiện ra anh em nhà Younghusband là Phil và James rồi gọi họ lên tuyển Philippines.
 |
| Đội tuyển Philippines đá trận giao hữu với Oman trước thềm AFF Cup 2018. Ảnh: QFA. |
Những ngày u tối của bóng đá Philippines
Vào những năm giữa thập niên 2000, bóng đá Philippines lúc đó vẫn còn đang chìm trong khủng hoảng và liên tiếp chứng kiến những màn trình diễn không mấy ấn tượng trên đấu trường quốc tế.
Hầu hết sự chú ý của người Philippines khi ấy đều dành cho các môn thể thao khác, mối quan tâm đến bóng đá gần như bằng không. Đây là tình trạng khác hoàn toàn với phần lớn quốc gia khác, những nơi dành trọn đam mê, tình yêu và sự ủng hộ cho môn thể thao vua.
Sự thiếu quan tâm (hay nói thẳng là vô tâm) mà bóng đá ở đây phải chịu đựng dẫn tới những thiếu hụt trong việc phát triển nhân tài và nguồn tài trợ, khiến cho liên đoàn và cả ĐTQG phải lao đao vật lộn trong việc cố theo kịp và cạnh tranh với các nước khác.
Nhận ra khó có thể có kết quả tốt ngay chứ đừng nói là hướng tới những tầm cao mới, PFF đã quyết định bỏ dở kế hoạch tham gia vòng loại World Cup 2006 và 2010. Thay vào đó, họ tập trung vào tái thiết từng bước một với hy vọng tăng thêm tính cạnh tranh với các nước hàng đầu khu vực, bắt đầu từ Đông Nam Á.
Công cuộc tái thiết bắt đầu bằng việc PFF tìm kiếm tài năng trong và ngoài nước. Trong nước, họ tìm được những cái tên chất lượng như tiền đạo Emelio "Chieffy" Caligdong, Ian Araneta và thủ môn Louie Michael Casas, những người sau này trở thành tên tuổi lừng danh của bóng đá Philippines.
Còn ở nước ngoài, những cầu thủ có bố mẹ người Philippines hay có quốc tịch Philippines đều được theo dõi. Những cầu thủ như hậu vệ Anton del Rosario, Alexander "Aly" Borromeo cùng anh em nhà Phil là Simon và Chris Greatwich đều có những đóng góp đáng kể vì lợi ích của ĐTQG.
Nhưng phải đến 2005 mới xuất hiện một trong những sự kiện thay đổi bóng đá Philippines, hay còn gọi là bước nhảy vọt của người Philippines, đó là việc họ triệu tập cặp anh em Phil và James Younghusband, những cầu thủ khi ấy còn thuộc hệ thống đào tạo trẻ của Chelsea. Và Football Manager đã giúp họ đưa ra quyết định đó.
 |
| Phil Younghusband khi đang theo hệ thống đào tạo trẻ của Chelsea. Ảnh: Phil News. |
Trò chơi điện tử góp công phát triển ĐTQG Philippines
Đây là một tựa game 3D có khả năng dễ gây nghiện dành cho những fan "cứng" của bóng đá dù không phổ biến bằng các game bóng đá khác như FIFA hay PES. Football Manager là tựa game đi sâu vào những chi tiết, con số thống kê, nơi game thủ quản lý và xây dựng đội bóng nhằm dẫn dắt họ lên đỉnh vinh quang của thế giới bóng đá ảo.
Thời gian đó, kho dữ liệu cầu thủ mà Football Manager sở hữu đã vượt qua các tựa game khác tới mức nó có thể xem được cả việc liệu một cầu thủ trẻ có đủ độ tuổi để được gọi vào ĐTQG hay chưa.
Một game thủ có đôi mắt "bén" như chim ưng và nhiều dữ liệu trong game đã nghĩ đến việc thông báo cho PFF rằng có hai cầu thủ trẻ của Chelsea có thể được thi đấu cho "Azkals" (biệt danh của đội tuyển Philippines). Còn về phía PFF, do thông tin được cung cấp tới từ một sản phẩm đáng tin cậy dù chỉ là trò chơi điện tử, họ đã quyết định mạo hiểm để theo đuổi đầu mối duy nhất mà mình có.
Và như thể số phận đã an bài để bước đầu tiên này của bóng đá Philippines thành công tốt đẹp, anh em nhà Younghusband sau khi ký hợp đồng với PFF đã công khai bày tỏ tình cảm và cam kết gắn bó với "Azkals". Phần còn lại đã trở thành lịch sử.
Dù những bổ sung này vào ĐTQG chưa gặt hái được nhiều thành công ngay lập tức, tác động của nó lên đội tuyển đã thể hiện rõ qua sự cải thiện chất lượng đội hình, nhất là trên hàng công.
James Younghusband, người già hơn trong cặp anh em này, là một tiền vệ có lối chơi khá hiệu quả, trở thành mối đe dọa thường trực ở những tình huống cố định. Trong những năm qua, những cống hiến và đóng góp của anh cho sự trỗi dậy của đội tuyển Philippines trên đấu trường quốc tế là không thể bị phủ nhận.
Trong khi đó, người em của James là tiền đạo Phil Younghusband trở thành một nhân tố quan trọng trong đội tuyển nhờ khả năng săn bàn nhạy bén. Lúc này, anh là đội trưởng của "Azkals" và đang là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất lịch sử nước nhà với 51 bàn thắng, con số này vẫn còn tiếp tục tăng cao. Chẳng ai ngờ được một trong những lần triệu tập tốt nhất lịch sử Philippines lại nhờ vào công đầu của game giả lập bóng đá!
 |
| Phil Younghusband từng sút tung lưới Việt Nam tại AFF Cup 2010. Ảnh: AFF Cup. |
Nỗ lực của PFF được đền đáp
Bằng chứng cho thấy sự đóng góp của họ không phải là tức thời mà phải trải qua một quá trình bền vững, đó là việc họ phải đợi 5 năm trước khi ĐTQG bắt đầu bước vào hàng ngũ ứng cử viên vô địch, thời điểm đó là khi họ vào đến bán kết AFF Suzuki Cup 2010.
Trong buổi tối lạnh ở Thủ đô Hà Nội vào tháng 12/2010, trước 40.000 khán giả trên sân vận động Mỹ Đình, Philippines đã có chiến thắng lịch sử 2-0 trước đội chủ nhà, cũng là ĐKVĐ của giải đấu. Chris Greatwich và Phil Younghusband là hai cầu thủ ghi bàn vào lưới thủ thành Dương Hồng Sơn để mang về 3 điểm quý như vàng, tạo tiền đề giúp "Azkals" lần đầu tiên lọt vào vòng bán kết tại đấu trường Đông Nam Á.
Đó là lần đầu tiên trong lịch sử Philippines vượt qua vòng bảng để có tên trong top 4 đội mạnh nhất AFF Cup. Chiến thắng trước đội ĐKVĐ ngay trên sân nhà đối phương chẳng khác gì vụ nổ lớn, câu chuyện cổ tích của bóng đá Philippines. Nó mang nhiều ý nghĩa đến mức sau này người dân của nước này gọi trận đấu đó là "phép màu ở Hà Nội".
Ngoài những đóng góp của anh em nhà Younghusband trên sân, thì ở ngoài sân cỏ, từ góc nhìn quản lý, việc dùng game Football Manager để tìm người đã cho thấy sự sáng tạo và đa dạng trong cách tìm kiếm tài năng trẻ ở nước ngoài của ĐTQG và PFF.
Tới lúc này, ĐTQG Philippines đã góp mặt trong 3 trận bán kết AFF Suzuki Cup liên tiếp vào các năm 2010, 2012, 2014 và đã qua vòng loại Asian Cup 2019. Thật khó mà tin được mới chỉ vài năm trước đây, họ từng bị coi là cửa dưới của hầu hết trận đấu tham dự.
Điều khó tưởng tượng hơn nữa là hai cầu thủ đóng góp nhiều nhất trong sự trỗi dậy của đội tuyển Philippines, nơi mà bóng đá không phải là môn thể thao hàng đầu, lại được phát hiện ra nhờ vào một trò chơi điện tử.
Và để kết lại câu chuyện ly kỳ này, sau tất cả những tác động không hề nhỏ từ việc tìm ra hai anh em nhà Younghusband đối với "Azkals", thì danh tính game thủ có công tìm ra và cung cấp thông tin của họ cho tuyển Philippines và PFF vẫn còn là ẩn số.
