Trước loạt trận lượt về vòng 1/8 Europa League, MU không phải ứng viên số một cho ngôi vô địch. "Quỷ đỏ" để Milan ghi bàn trên sân khách, trong khi Tottenham, CLB đang trong mùa giải thứ hai của Jose Mourinho, thắng Dinamo Zagreb 2-0 ở lượt đi để tràn trề cơ hội lọt vào tứ kết.
Nhưng chỉ trong một đêm, mọi thứ thay đổi. MU đánh bại Milan 1-0 ngay tại San Siro để đi tiến vào tứ kết. Tại Croatia, Tottenham của Mourinho sụp đổ khi thua 0-3 trước Dinamo Zagreb và bị loại.
Oddschecker nâng tỷ lệ cược MU vô địch Europa League lên 19/10 (đặt 10 ăn 19), cao nhất trong số những đội bóng có mặt tại tứ kết.
 |
| MU tiến vào tứ kết sau khi đả bại Milan ngay tại San Siro. Ảnh: Getty. |
Khó cản MU
Mùa trước, MU cũng được đánh giá cao tại Europa League nhưng thất bại trước nhà vua của đấu trường này, Sevilla, ở vòng bán kết. Inter Milan cũng là đối thủ cứng cựa "Quỷ đỏ" khó đánh bại trong trường hợp vượt qua Sevilla. Năm nay, câu chuyện không còn như thế.
Arsenal và Ajax có thể xem là hai đối thủ lớn nhất của MU tại vòng bán kết. Tuy nhiên, thầy trò Ole Gunnar Solskjaer có quyền tự tin nếu đối đầu với hai đối thủ này. MU luôn đáng sợ khi chơi phản công, còn Arsenal và Ajax chưa từng rời xa triết lý tấn công cống hiến suốt nhiều năm qua.
Đại diện Hà Lan thậm chí không thể có lực lượng mạnh nhất để đua vô địch khi "quên" không đăng ký chân sút đắt nhất lịch sử CLB, Sebastian Haller cho đấu trường này.
Ngoài Arsenal và Ajax, Roma, Villarreal, Dinamo Zagreb, Granada hay Slavia Prague đều khó có thể coi là địch thủ vừa tầm với MU cả về lực lượng lẫn truyền thống.
Trước Milan rạng sáng 19/3 (giờ Hà Nội), MU cho thấy bản lĩnh lớn trong thời khắc khó khăn. Đại diện Serie A tung ra ít cú đá hơn (10 so với 13) nhưng sút trúng khung thành ngang đội khách (4).
Pha bật cao đánh đầu của Zlatan Ibrahimovic không đơn giản để cản phá nhưng Henderson đã chơi xuất sắc để từ chối cơ hội gỡ hòa của đối thủ. Đây là trận thứ 6 MU giữ sạch lưới trong 7 trận gần nhất.
Không ngẫu nhiên HLV Pioli bên phía Milan bày tỏ sự thất vọng khi Rossoneri bị loại. MU đã không chơi quá tốt hơn Milan trong cả hai lượt trận.
Song, vào những thời khắc quan trọng, những nhân tố hoặc giàu tiềm năng (Amad Diallo), hoặc đẳng cấp thế giới (Paul Pogba) đều đã lên tiếng cho "Quỷ đỏ" khi tận dụng thành công sai lầm phía đội bóng Italy. Cây bút Karl Mattchett của Independent đặt câu hỏi: "Đến lúc MU kết thúc cái dớp ở bán kết?".
"Ole Solskjaer chắc chắn sẽ nhấn mạnh không ai được phép chủ quan tại Old Trafford, và vẫn còn quá nhiều việc phải làm tại vòng tứ kết. Nhưng nếu MU muốn trở lại thành một đội bóng lớn, với bản lĩnh lớn, và gạt bỏ những rào cản tâm lý thất bại trong quá khứ, điều bắt buộc là tiến vào trận chung kết và giành lý cúp bạc", Karl viết.
 |
| Khi MU gặp khó, đã có Pogba. Ảnh: Reuters. |
Điểm tựa lực lượng
MU đã thua 4 trận bán kết trong 18 tháng qua. Sevilla, Man City và Chelsea là những đối thủ quật ngã "Quỷ đỏ". Điểm chung trong các thất bại này đều là việc đối thủ phong tỏa thành công Bruno Fernandes, ngòi nổ nguy hiểm nhất của MU.
Sau thất bại trước Man City tại Carabao Cup mùa này, cựu danh thủ Roy Keane từng không tiếc lời chỉ trích Fernandes: "Fernandes nhận vô vàn lời khen ngợi vài tháng qua. Mọi người đã ví von cậu ấy với Eric Cantona. Tuy nhiên, Fernandes chẳng làm được gì trước Man City. Những cầu thủ hàng đầu luôn biết cách để lại dấu ấn trong những trận quyết định. Đó chính xác là những gì Cantona đã làm để có những danh hiệu, nhưng lúc này Man Utd có vẻ thiếu người như vậy".
Trước Milan, Fernandes không chơi nổi bật. Anh chỉ nhận 7 điểm từ Whoscored. Tuy nhiên, MU đã tìm thấy người hùng khác, là Paul Pogba. Independent dùng tính từ "thông minh" (smart) để mô tả pha lập công quyết định của tiền vệ người Pháp. Guardian gọi đây là bàn thắng đầy "phong cách" (stylish).
Pogba đã vắng mặt hơn một tháng qua trong đội hình MU, trùng hợp với thời điểm MU liên tiếp bị cầm hòa và tụt lại trong cuộc đua vô địch trước Man City. Khả năng bùng nổ của tiền vệ đẳng cấp thế giới như Pogba luôn cần thiết ở một CLB giàu cạnh tranh như MU.
Hồi đầu tháng 12, MU thắng trận quyết định trước Burnley để lên ngôi đầu Premier League. Người ghi bàn duy nhất cho MU chính là Pogba với cú volley bên ngoài vùng cấm.
Đến vòng 18, khi MU bị Fulham dẫn trước từ sớm, màn ngược dòng của "Quỷ đỏ" cũng đến từ cú đá từ xa không thể cản phá bằng chân không thuận của ngôi sao người Pháp.
Solskjaer sau trận hồ hởi nói MU "nhớ Pogba" đồng thời nhấn mạnh tiền vệ người Pháp sẽ là bổ sung lực lượng lớn trong giai đoạn cuối mùa. Ông thầy người Na Uy không quá lời. Khi Fernandes ngày càng bị khóa chặt trong các trận cầu lớn, Pogba giờ sẽ là con át sau tay áo của "Quỷ đỏ".
