Ở vòng bảng, thầy trò HLV Calisto chỉ để hòa một trận trước U23 Thái Lan. Sau đó, U23 Việt Nam toàn thắng 3 đối thủ U23 Malaysia, U23 Campuchia và U23 Đông Timor để giành ngôi đầu bảng A một cách thuyết phục.
Đến vòng bán kết, Thành Lương, Trọng Hoàng cùng đồng đội xuất sắc vượt qua U23 Singapore bằng tỷ số 4-1. Trận chung kết SEA Games 25 của U23 Việt Nam là cuộc tái đấu U23 Malaysia - đối thủ từng thất bại tâm phục, khẩu phục 1-3 trước thầy trò HLV Calisto ở vòng bảng.
 |
| Khuôn mặt buồn bã của các cầu thủ U23 Việt Nam khi nhận huy chương bạc SEA Games 25. |
Nhưng khi tất cả đều nghĩ về một chiến thắng để hiện thực hóa giấc mơ vàng SEA Games sau bao năm chờ đợi, thất bại đã đến với U23 Việt Nam theo cách rất khó hiểu.
Nhìn lại trận chung kết 6 năm trước, thế hệ cầu thủ sáng giá của bóng đá Việt Nam vẫn không hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Hai tiền vệ Trọng Hoàng, Tiến Thành tâm sự: “Chúng ta rõ ràng mạnh hơn Malaysia ở thời điểm đó, từ con người đến lối chơi. Trước khi bước vào trận chung kết, tất cả chúng tôi đều tự tin sẽ vượt qua họ”.
Tiền vệ Tiến Thành thậm chí còn thủ sẵn một lá cờ Tổ quốc nhỏ trong người để sẵn sàng ăn mừng bàn thắng, như cách anh từng thực hiện sau pha lập công vào lưới U23 Malaysia ở vòng bảng.
Trận thua trước đối thủ nhiều duyên nợ của bóng đá Việt Nam để lại vết hằn trong tâm trí của Thành Lương. Tân Quả bóng vàng chia sẻ: “Đúng là bóng đá không nói trước được điều gì. Cho đến giờ, tôi cũng không thể lý giải vì sao U23 Việt Nam bại trận”.
Trung vệ trụ cột ngày đó - Mai Xuân Hợp bày tỏ: “Tôi nghĩ chúng ta đã thua về tâm lý nhiều hơn là chuyên môn. Áp lực giành tấm huy chương vàng lịch sử khiến chúng tôi đã đánh mất sự thăng bằng khi nhập cuộc trong trận chung kết”.
U23 Việt Nam đã tự thua chính mình, chứ không phải U23 Malaysia “lột xác” sau vòng bảng là kết luận được tất cả cựu tuyển thủ lứa 2009 rút ra. Theo họ, dù thua trong trận chung kết nhưng một lần nữa, đội bóng của HLV Calisto vẫn là những người đá hay hơn.
“Nếu có thể ngược thời gian trở lại 6 năm trước, tôi tin U23 Việt Nam chắc chắn sẽ làm tốt hơn thế và hoàn thành giấc mơ vô địch SEA Games”, trung vệ Xuân Hợp chia sẻ cảm giác tiếc nuối.
 |
| Thất bại trước U23 Malaysia ở trận chung kết SEA Games 25 vẫn để lại nỗi đau với nhiều cựu tuyển thủ U23 Việt Nam. |
Nỗi ám ảnh về Malaysia kéo dài đến tận bây giờ. Câu hỏi rất khó tìm được lời đáp thỏa đáng là tại sao bóng đá Việt Nam đủ khả năng vượt qua đối thủ này nhưng thường gục ngã ở những thời điểm có ý nghĩa quyết định?
Ví dụ gần nhất của sự kỵ giơ đó là thất bại của đội tuyển Việt Nam ở trận bán kết lượt về AFF Cup 2014, sau khi giành chiến thắng 2-1 ngay tại sân Shah Alam.
Gần nửa năm từ thời điểm nêu trên, U23 Việt Nam và U23 Malaysia lại bước vào cuộc đối đầu có ý nghĩa quan trọng tại SEA Games 28. Điều thế hệ đàn anh muốn gửi gắm đến lứa Hồng Quân, Công Phượng là khát khao chiến thắng đã không thành hiện thực, bên cạnh lời nhắn nhủ: “Hãy là chính mình để vượt qua U23 Malaysia”.
