Vua Alexander rất nóng lòng đi đến miền Nam vùng Lưỡng Hà, song ngài phải gặp các chức sắc địa phương tới yết kiến, và cũng có nhiều kỳ quan dọc đường ngài muốn chiêm ngưỡng.

Con đường đến Babylon phải đi dọc sông Tigris qua các cánh đồng đã được canh tác hàng ngàn năm nay kể từ khi người dân Lưỡng Hà khám phá ra nghề làm nông. Họ đi qua các thành cổ nơi chữ viết được sáng tạo ra và sự dịch chuyển của các vì sao trên bầu trời được vẽ lại thành bản đồ ở cái thời mà tổ tiên người Hy Lạp vẫn còn đang sống đời du mục nay đây mai đó cùng với đàn gia súc.

Tại một tòa thành, người ta chỉ cho nhà Vua xem một hồ nhựa đường nằm trong sa mạc, nó đang sủi bọt lên bề mặt hồ. Thứ dầu thô này đối với ngài là một điều mới lạ tuyệt vời. Hoàng đế đã đọc về thứ chất lỏng này trong những ghi chép của Herodotus nhưng chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy.

Có rất ít nguồn hóa dầu ở khu vực biển Aegea, nguồn nhiệt và năng lượng đều phụ thuộc hoàn toàn vào củi gỗ. Ở Lưỡng Hà, thứ dầu thô này thậm chí còn được dùng để đóng thuyền (như trong câu chuyện Kinh Thánh về ông Noah) hay dùng làm vữa trát tường chứ không dùng để sưởi ấm hay nấu nướng.

Lịch sử chinh phạt của vua Alexander trải dài khắp thế giới. Ảnh minh họa: Freepik.

Người dân nơi toà thành dầu giàu có này nóng lòng muốn gây ấn tượng với nhà Vua nên đã lấy những xô chất lỏng đổ thành một đường dài dọc theo con phố dẫn tới nơi ngài ở. Khi màn đêm buông xuống, họ đã đốt mảng dầu đầu tiên nơi Hoàng đế đang đứng gần. Ngài đã thấy một vệt sáng ngay lập tức bùng lên trong đêm tối, chạy nhanh hơn bất kỳ ngọn lửa nào ngài đã từng thấy trước đây. Rồi nhà vua đi dọc theo vệt dài đang phát sáng ấy đến nơi ở của mình, một con đường lửa cháy liên tục.

Vua Alexander vô cùng thích thú với thứ chất lỏng mới lạ này. Một trong những người hầu hạ ngài tắm rửa có tên là Athenophanes, người Athens, đã đề nghị thử nó trên một người hầu khác có tên Stephanus để xem điều gì sẽ xảy ra khi nó được sử dụng trên cơ thể người. Chàng người hầu trẻ rất háo hức muốn làm vui lòng nhà Vua và vui vẻ xức dầu lên người thử nghiệm.

Vua Alexander chắc chắn không thể hồ đồ đến mức không biết được sự nguy hiểm của việc này đối với anh ta nhưng lòng tò mò rõ ràng đã vượt xa lòng thương cảm và lý lẽ thường tình của nhà vua. Khi toàn thân đã đầy dầu, Stephanus chạm vào ngọn nến gần đó và bùng cháy.

Hoàng đế bật dậy khỏi ghế và cố gắng dập lửa, nhưng nó không giống như bất kỳ vụ cháy nào ngài đã từng gặp trước đây. Những chiếc xô dùng để múc nước bồn tắm cho ngài nằm ngay gần đó cũng không thể nào dập tắt được ngọn lửa. Một thí nghiệm khoa học có vẻ hài hước đã khiến cho chàng trai tội nghiệp sống dở chết dở, người đầy những vết bỏng kinh hoàng.