Trong mùa giải mà đội chủ sân Old Trafford bị Chelsea, Man City hay Liverpool bỏ xa trên bảng xếp hạng Premier League, sân chơi châu Âu trở thành mỏ neo níu giữ vị thế của họ. Nếu tiếp tục bị loại sớm ở Champions League mùa này, đây sẽ là mùa giải "vứt đi" của đại diện thành Manchester.
 |
| Ronaldo mờ nhạt ở trận lượt đi vòng 16 đội Champions League 2021/22 trước Atletico Madrid. Ảnh: Reuters. |
Sự sa sút
Trong 10 mùa gần nhất, Man United chỉ thắng hai trận đấu tại các vòng 16 đội Champions League. Kể từ khi lọt vào chung kết Champions League 2011, "Quỷ đỏ" chỉ hạ được Olympiakos (năm 2014) và Paris Saint-Germain vào (năm 2019) ở vòng 16 đội.
Một thập niên qua, đội chủ sân Old Trafford trở thành kẻ bên lề sân chơi danh giá nhất châu Âu cấp CLB. Trong cùng thời gian kể trên, Chelsea giành 10 chiến thắng ở vòng đấu loại trực tiếp Champions League, cả Manchester City và Liverpool đều có 9 lần. Đó là chưa kể đến Real Madrid, Bayern Munich hay Barca, những đội bóng lớn khác từng được xem là đối thủ trực tiếp của MU hai thập niên trước.
Sự sa sút của đội bóng nước Anh tại Champions League trong 10 năm qua rõ như ban ngày. Điều duy nhất khiến MU tin họ vẫn là ông lớn nằm ở khả năng kinh doanh. Năng lực kiếm tiền của "Quỷ đỏ" không thua kém bất cứ gã khổng lồ nào khác của bóng đá châu Âu.
Trong bản báo cáo hồi đầu năm nay của Deloitte, MU đứng thứ tư trong danh sách sau các CLB có doanh thu cao nhất thế giới, chỉ xếp sau Barcelona, Real Madrid và Bayern. Đó có thể là một trong những lý do giúp nhà Glazer được mời vào những vị trí tốt nhất trong bàn tiệc Super League năm ngoái.
Tuy nhiên, câu chuyện ấy thuộc về bên ngoài sân cỏ. Cũng trong một thập niên qua, Atletico Madrid 2 lần vào chung kết Champions League và giành 2 chức vô địch La Liga. Doanh thu của đội chủ sân Wanda Metropolitano chỉ đứng thứ 13 trong danh sách của Deloitte. Những gì HLV Diego Simeone và các học trò làm được lại là thứ MU chỉ có thể mơ ước.
Mơ ước thành công của MU được thể hiện rõ nhất qua việc chi tiêu trên thị trường chuyển nhượng. Tổng chi phí mua sắm của "Quỷ đỏ" trong 10 năm qua lên tới 1,4 tỷ bảng. Để so sánh, đội chủ sân Old Trafford chỉ xếp sau Chelsea (1,6 tỷ bảng) và Manchester City (1,5 tỷ bảng) tại nước Anh.
Chi tiêu cho chuyển nhượng của MU bỏ xa Liverpool và Arsenal (cả hai cùng 1 tỷ bảng). Quỹ lương trong năm 2021 của "Quỷ đỏ" lên tới 323 triệu bảng, chỉ xếp sau Manchester City (355 triệu bảng) và Chelsea (333 triệu bảng), nhiều hơn Liverpool (314 triệu bảng).
Nhưng bóng đá là ngành công nghiệp khắc nghiệt và thất bại trên sân cỏ trong thời gian dài sẽ khiến bạn trả giá. HLV Arsene Wenger đã cảnh báo rằng nếu "Quỷ đỏ" không thể dự Champions League mùa tới, mọi chuyện với đội bóng này sẽ tiến triển xấu. Họ chưa đến mức tụt lùi như Arsenal hay Tottenham Hotspur, nhưng không ai biết trước tương lai.
Nếu MU ngồi ngoài ở sân chơi Champions League mùa tới, cái giá họ phải trả không chỉ là hàng chục triệu bảng tiền bản quyền truyền hình hay doanh thu. Những ngôi sao lớn sẽ bỏ đi. Hành trình trở lại đỉnh cao của đội bóng trở nên khó hơn.
 |
| Đội chủ sân Old Trafford đang bất lợi trước Arsenal trong cuộc đua top 4 Ngoại hạng Anh mùa này. Ảnh: Reuters. |
Tương lai của Ronaldo
Khi siêu sao người Bồ Đào Nha trở về Old Trafford trong vụ chuyển nhượng nhiều cảm xúc vào mùa hè 2021, anh nói về tham vọng đưa MU trở lại vị thế ông lớn. Những lạc quan ban đầu nhanh chóng kết thúc, thay vào đó là sự thật phũ phàng.
Nửa đỏ thành Manchester giờ phải cạnh tranh cho một suất trong top 4 Ngoại hạng Anh. Thậm chí, họ đang thất thế so với Arsenal. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu MU không thể dự Champions League mùa tới? Những người yêu mến siêu sao 37 tuổi không thể tưởng tượng ra cảnh thần tượng của họ phải ra sân mỗi tối thứ Năm hàng tuần, trong tiếng nhạc Europa League.
Nếu không được chơi ở Champions League mùa tới, Ronaldo có thể ra đi. Pogba gần như sẽ không ở lại, khi hợp đồng của tiền vệ người Pháp với MU hết hạn vào tháng 6 tới. Năm mùa giải trôi qua kể từ khi Pogba trở lại Old Trafford với tư cách cầu thủ đắt giá nhất thế giới. Những gì anh làm được cho đội bóng là chức vô địch League Cup và Europa League.
Sau khi lập hat-trick vào lưới Tottenham Hotspur cuối tuần qua, Ronaldo nói rằng tập thể Man United hiện tại "có thể vượt qua mọi giới hạn", nếu họ đoàn kết và chơi hết mình. Đó cũng là suy nghĩ của chân sút sinh năm 1985 hồi đầu mùa.
Ronaldo rời Juventus vì những thất bại liên tiếp của CLB thành Turin tại Champions League. Khi về lại Old Trafford, cựu sao Real Madrid có thể được hứa về một đội bóng đủ sức cạnh tranh những danh hiệu cao nhất.
Thực tế lúc này dường như khắc nghiệt hơn những gì Ronaldo kỳ vọng hồi đầu mùa. Ở lượt đi vòng 16 đội Champions League, Atletico Madrid gần như áp đảo MU về mọi mặt. "Quỷ đỏ" may mắn khi chọc thủng lưới đối thủ và đưa cặp đấu trở về thế cân bằng.
Hy vọng cứu vãn mùa giải 2021/22 của HLV Ralf Rangnick chưa kết thúc. Với một Ronaldo đang có phong độ cao trong đội hình, người hâm mộ đội chủ sân Old Trafford có quyền hy vọng. Một suất vào tứ kết Champions League có thể tiếp thêm niềm tin cho Man United trên hành trình tìm lại vị thế.
