Vài ngày sau, Gorman trở lại New York, nơi cuộc sống dường như vẫn tiếp diễn như bình thường. Ông ăn tối tại Elio’s, một nhà hàng Ý cao cấp ở Mạn Thượng Đông thành phố, cùng với ba cặp vợ chồng khác, bao gồm tổng lãnh sự Australia tại New York và vợ ông ta. Hai vợ chồng ông đến đây để tham dự một sự kiện sẽ được tổ chức vào ngày hôm sau tại lãnh sự quán, nơi Gorman sẽ nhận được Huân chương Australia, danh hiệu dân sự cao quý nhất của đất nước này.

Nhiều tháng sau, khi được hỏi về việc bình thường cuối cùng mà ông đã làm - buổi ra ngoài bình yên cuối cùng của ông trong khoảng thời gian được cả nước Mỹ gọi là “hồi xưa” theo cách nói mỉa mai cay đắng thời đại dịch - ông đã nhắc đến bữa tối này.

Ảnh minh hoạ. Nguồn: CNN.

ED BASTIAN khẽ nhấp ly nước của mình khi mặt trời dần lặn trên sa mạc. Đó là cuối tháng 1 và vị CEO của Delta đang ở Sa mạc Atacama, thuộc miền Bắc Chile, cùng năm, sáu thuộc cấp để ăn mừng khoản đầu tư trị giá 2 tỷ đôla mới đây của họ vào LatAm, hãng hàng không lớn nhất Nam Mỹ.

Thương vụ này, vốn đã được hoàn tất từ vài tuần trước đó, là một kỳ tích: Delta đã nẫng LatAm khỏi tay đối tác Mỹ lâu năm của hãng này, American Airlines, sau nhiều tháng trời đàm phán trong nhiều cuộc họp bí mật ở New York và Miami.

Chuyến đi bốn ngày tới Atacama là lần đầu tiên hai nhóm lãnh đạo lớn của hai hãng gặp gỡ nhau. Nhóm LatAm rất háo hức muốn khoe đất nước mình, còn nhóm Delta háo hức muốn xem 2 tỷ đô la của họ đã mua được gì.

Những chuyến đi bộ đường dài theo nhóm, tắm bùn ở suối nước nóng địa phương, và một chuyến tham quan hầm mỏ lớn nhất dưới lòng đất đã nhường chỗ cho những ly cocktail và đồ nướng kiểu Chile trên sân hiên một khách sạn nhìn ra một quang cảnh tựa như trên Sao Hỏa, đỏ ối và lởm chởm đất đá.

Bastian còn đang bận lòng vì những vấn đề nặng nề hơn. Ông lặng lẽ rời khỏi đám đông, đoạn ra hiệu cho chủ tịch Delta, Glen Hauenstein, và trưởng bộ phận kinh doanh quốc tế của hãng, Steve Sear, đi theo mình. Họ túm tụm lại ở một góc hiên. “Ta phải tính xem sẽ xử lý vụ Trung Quốc thế nào đây”.

Số người tử vong do virus corona được báo cáo ở Trung Quốc là khoảng 170, với khoảng 7.700 ca mắc, vượt qua cột mốc ghê rợn về số ca nhiễm trong đợt bùng phát dịch SARS năm 2003. Nhiều người đã nhanh chóng đi đến kết luận rằng virus corona gần như chắc chắn còn tồi tệ hơn những gì chính phủ đã hé lộ - hoặc chí ít là không thể tin tưởng được các số liệu chính thức.

Giờ đây, các công ty bắt đầu rút quân dần. Một tuần trước đó, Disney đã đóng cửa các công viên ở Thượng Hải. McDonald’s đã đóng cửa các nhà hàng ở Vũ Hán, thành phố nằm ở tâm dịch của Trung Quốc.

Starbucks đã đóng cửa các quán cà phê của mình trên toàn bộ tỉnh Hồ Bắc và hiện đang phát khẩu trang cho các nhân viên pha chế làm ở những cửa hàng còn lại trên khắp Trung Quốc, thị trường lớn thứ hai trên thế giới của họ.

Riêng Delta đã giảm một nửa số chuyến bay hằng ngày giữa Mỹ và Trung Quốc sau khi nhu cầu đặt vé mới bắt đầu giảm, còn United Airlines đã hủy các tuyến bay chính từ Los Angeles tới Thượng Hải và Bắc Kinh.