Ở phòng đông lạnh của một nhà tang lễ tại Queens, 30 thi thể bệnh nhân nhiễm Covid-19 được xếp ngay ngắn trong các thùng gỗ. Giáo sư môn khoa học nhà xác, David Penepent, bước vào phòng để kiểm tra kỹ mọi thứ trước khi lên đường.
Với sự giúp đỡ của nhà tang lễ, ông Penepent cùng các sinh viên xếp 30 thùng gỗ nằm ngay ngắn trong 2 chiếc xe tải lớn. Họ chuẩn bị đưa những thi thể này ra khỏi địa phận bang New York để hoả táng.
“Việc này không chỉ là xử lý thi thể. Chúng tôi đang mai táng những người thân yêu của nhiều người”, ông Penepent chia sẻ. “Do đó, chúng tôi phải làm việc với sự cẩn thận, sự đồng cảm và cả sự tôn trọng”.
Món quà của Chúa
Các công ty tang lễ tại thành phố New York đang vật lộn hàng ngày với số người chết đạt kỷ lục. Bốn nhà hoả táng của thành phố đều đã làm việc hết công suất trong khi các bệnh viện phải dùng xe tải đông lạnh để lưu trữ thi thể bệnh nhân.
 |
| Thi thể nạn nhân được xếp trong thùng gỗ in dòng chữ "cẩn thận khi vận chuyển". Ảnh: The New York Times. |
Trước tình trạng quá tải này, giáo sư Penepent quyết định vận chuyển thi thể bệnh nhân nhiễm Covid-19 ra khỏi các nhà tang lễ tại New York. Kể từ đầu tháng 4, ông và sinh viên mang hàng trăm thi thể đi hoả táng tại các bang khác như Pennsylvania hay Vermont.
Hoạt động này giúp giảm tải gánh nặng lên hệ thống mai táng của thành phố, đồng thời tạo điều kiện cho nhiều gia đình chôn cất người thân nhanh chóng, theo The New York Times. Giáo sư Penepent đặt tên cho hoạt động là Nhiều bàn tay - Một trái tim.
“Ông ấy là món quà của Chúa”, giám đốc Joe Neufeld của một công ty tang lễ nhận xét về ông Penepent. Công ty này đang phải tổ chức khoảng 60 đám tang mỗi ngày, so với 8 đám tang ở thời điểm trước khi có dịch.
Tính đến ngày 23/4, bang New York ghi nhận hơn 14.800 trường hợp tử vong do Covid-19. Trong đó, ca tử vong của thành phố New York chiếm 70% tổng số liệu.
Nhiều bàn tay - Một trái tim
Trong thời gian qua, chương trình Nhiều bàn tay – Một trái tim đã vận chuyển được 220 thi thể. Giáo sư Penepent và các sinh viên mong rằng họ sẽ vận chuyển được thêm 300 thi thể nữa trong tuần này.
 |
| Văn phòng của ông Joe Neufeld. Ảnh: The New York Times. |
Giáo sư Penepent quyết tâm thực hiện chương trình này khi chứng kiến số ca tử vong liên tục tăng hồi tháng 3. Ông bắt đầu liên lạc với các tổ chức tang lễ rồi đề nghị vận chuyển thi thể sang nhiều bang lân cận để hoả táng.
Lúc đầu, giám đốc công ty tang lễ Neufeld không hề quen biết giáo sư Penepent. Ông hoài nghi mọi chuyện sẽ được thực hiện như thế nào.
Theo giáo sư Penepent, mỗi thi thể được cấp một mã số để tiện theo dõi trong quá trình vận chuyển. Chương trình của ông chỉ mang thi thể bệnh nhân đi hoả táng khi có sự chấp thuận của gia đình.
Ông Penepent cùng sinh viên mang hàng trăm thi thể tới các bang xa xôi như Vermont, Pennsylvania hay Connecticut. Sau khi hoả táng, phần tro cốt sẽ được gửi trả nhà tang lễ tại New York để gia đình tiện đến nhận.
Cũng theo giáo sư Penepent, các hiệp hội trong ngành mai táng đang tài trợ phí di chuyển cho chương trình này.
Một cơ sở tang lễ tại Brooklyn cho biết họ gửi 5 thi thể đi hoả táng ở bang Vermont thông qua chương trình Nhiều bàn tay – Một trái tim. Các lọ hài cốt được gửi trả chỉ sau 3 ngày, nhanh hơn rất nhiều so với thủ tục kéo dài 3 tuần ở các nhà hoả táng trong thành phố.
Công việc thiêng liêng
Giáo sư Penepent chia sẻ: “Các gia đình giao cho chúng tôi tài sản quý giá nhất: người thân của họ. Mai táng là một công việc thiêng liêng”.
Năm 1994, giáo sư Penepent từng điều hành một nhà tang lễ thị trấn Glen Ellyn. Khi một vụ đâm máy bay xảy ra gần đó khiến 68 người thiệt mạng, ông Penepent có nhiệm vụ nhận dạng và xử lý nhiều hài cốt. Đây là nơi ông học cách sử dụng mã số trong việc xử lý thi thể nạn nhân.
 |
| Giáo sư David Penepent (bên phải) trò chuyện cùng nhân viên nhà tang lễ. Ảnh: The New York Times. |
Vài học sinh của ông Penepent cũng tham gia vào chương trình Nhiều bàn tay - Một trái tim. Cô học sinh Christensen, 21 tuổi, cho biết: “Nếu tôi có thể xử lý được việc này, tôi có thể đương đầu với mọi thứ trong ngành mai táng”.
Trong những ngày này, công việc của Penepent cùng các sinh viên là mải miết chạy xe giữa các bang của Mỹ. Song họ không hề ngại khó ngại khổ.
 |
| Hai học sinh của ông Penepent. Ảnh: The New York Times. |
“Tôi chỉ mong các gia đình đều được yên lòng khi biết người thân của họ đã được mai táng tử tế. Đây là điều mà chúng tôi có thể làm trong tình huống bi kịch này”, giáo sư Penepent chia sẻ.
Hiệp hội Mai táng New York từng kêu gọi các gia đình đưa thi thể nạn nhân đi hoả táng ở ngoài khu vực bang.
Tổ chức này cũng kêu gọi quân đội vận chuyển thi thể ra ngoài thành phố để giám tình trạng quá tại. Song các cơ quan quản lý vẫn chưa phản hồi yêu cầu bình luận về vấn đề này.
Tính đến này 25/4, số ca tử vong tại Mỹ đã vượt 52.000, cao gấp 16 lần số người chết trong vụ khủng bố 11/9/2001. Trong đó, New York là ổ dịch ghi nhận số ca tử vong lớn nhất nước này.
