 |
Wesley Patterson (28 tuổi), một cư dân sống hơn 20 năm tại Twin Parks North West thuộc khu Bronx, New York, đang ở trong nhà tắm vào khoảng 11h thì bạn gái anh chạy đến đập cửa. Cô nói vừa nhìn ra cửa sổ và thấy ngọn lửa bốc ra từ căn hộ bên cạnh, theo New York Times.
Khói đen dày đặc bắt đầu bao trùm căn hộ của họ. Trong vòng vài giây, Patterson hầu như không thể nhìn thấy bạn gái mình và anh trai của cô.
“Chúng tôi cố gắng thở”, anh nói. Anh vội đưa họ đến một cửa sổ phía sau để cô tiếp cận chút không khí trong lành. Cửa sổ khi đó nóng rực, đến nỗi tay anh bị bỏng lúc cố mở ra.
Thế nhưng nỗ lực của Patterson dường như phản tác dụng. Khói bắt đầu tràn vào căn hộ trước khi anh kịp đóng cửa sổ lại.
Cảnh tượng tương tự cũng đang diễn ra ở những căn hộ khác trong toàn bộ tòa chung cư 19 tầng với 120 căn hộ ở phố East 181st, khu Bronx, thành phố New York. Mọi người hoảng loạn tìm cách thoát khỏi các căn hộ không có khí sạch và tối đen vì khói khi hỏa hoạn hoành hành.
“Tối om” vì khói
Mamadou Wague (47 tuổi), sống trên tầng ba cùng với 9 thành viên khác trong gia đình. Chỉ khi nghe con đánh thức ông mới giật mình tỉnh dậy và thấy có khói trong phòng đứa trẻ.
 |
| Khói bốc ra từ tòa chung cư ở khu Bronx, New York. Ảnh: Reuters. |
Wague chạy đến phòng của từng người để đập cửa và dồn cả gia đình lên phòng trước để thoát thân. Ông thậm chí không nhận ra mình bị bỏng ở môi và mũi khi cố kéo con gái 8 tuổi đang khóc thét ra khỏi giường.
Ngoài hành lang, khói dày đặc che khuất tầm nhìn. Người dân chạy ra ngoài thoát thân nhưng không ai nhìn thấy rõ mặt hàng xóm của mình. “Khung cảnh tối om. Ai cũng ho”, Hame Wague (16 tuổi), con trai của ông Wague, nói.
Dana Nicole Campbell (47 tuổi), nhân viên trông coi sân vườn, đang làm việc tại một công viên gần đó thì con cô gọi điện, nói rằng khói đang tràn vào căn hộ của họ trên tầng 3.
Cô thận trọng dặn bọn trẻ chẹn khăn ướt vào khe cửa ra vào, trước khi chạy vội về phía tòa nhà và nhìn thấy từng đứa con của mình đang nhảy ra khỏi cửa sổ tầng 3. Chỉ đến khi chúng đáp đất an toàn trên các túi rác và một tấm nệm, cô mới cảm thấy nhẹ nhõm.
Trong căn hộ đầy khói của Patterson, anh bất chấp mở cửa sổ nóng đến bỏng tay lần nữa khi nhìn thấy những người lính cứu hỏa đầu tiên đến.
"Làm ơn giúp tôi!”, anh hét lên, nhưng lính cứu hỏa đã chạy đua đến các đơn vị đang cháy bên cạnh. Vài phút sau, lực lượng cứu hộ tiếp cận cửa sổ của Patterson, kéo anh và những người khác ra ngoài an toàn.
Khi lính cứu hỏa đến, hiện trường hỗn loạn với khói tràn ra từ cửa sổ tầng 2, 3 và một số tầng cao hơn ở phía bên kia, như thể đang có nhiều đám cháy ở các vị trí khác nhau cùng lúc.
Chuông báo cháy trước đó đã vang lên, nhưng báo động giả xảy ra thường xuyên đến nỗi rất nhiều cư dân phớt lờ điều đó như thường lệ.
Dilenny Rodriguez (38 tuổi) đang làm việc nhà trong căn hộ ở tầng 12, nơi cô sống cùng con trai 10 tuổi và con gái mới biết đi, thì ngửi thấy mùi khói. Cô gọi cho hàng xóm trong khi nhìn ra bên ngoài và thấy xe cứu hỏa bên dưới cùng một chiếc thang chống ngay dưới cửa sổ nhà cô.
 |
| Các lực lượng cứu hộ được triển khai đến để ứng phó với vụ hỏa hoạn. Ảnh: AP. |
Cô chẹn khăn ướt vào các khe cửa để tránh khói nhưng không tác dụng, trước khi vội vàng bế con gái lên bằng một tay và dắt con trai bằng tay còn lại để bỏ chạy.
Cầu thang chật ních người. Càng đi xuống thấp, cầu thang càng ướt, trơn và dễ ngã, trong khi lính cứu hỏa bắt đầu ùa lên và qua lại giữa các hành lang.
Khi xuống đến tầng 6, cô bắt gặp một người nằm bất động trong khi nhân viên cứu hộ đang cấp cứu.
“Chúng tôi không thể làm gì cả. Tôi suýt bị lạc vì xung quanh quá tối”, cô nói.
Tiếng la hét ám ảnh
Sau một hồi mắc kẹt trong chính căn hộ của mình, Jose Soto (40 tuổi) cùng bạn gái và 3 đứa con của cô, lính cứu hỏa đã đến và dẫn họ xuống một cầu thang bao phủ bởi khói. Khi đang loạng choạng bước xuống, Soto nghe thấy tiếng trẻ con khóc và tiếng la hét sau những cánh cửa đóng kín. "Giúp chúng tôi!", họ gào lên.
Nhân viên cứu hộ vẫn ở trong tòa nhà để tiếp tục tìm kiếm nạn nhân ngay cả khi các bình khí họ mang theo đã cạn kiệt, ủy viên cứu hỏa, Daniel A. Nigro, cho biết.
Khi hỏa hoạn xảy ra, Cristal Diaz (27 tuổi) vẫn đang uống cà phê trong phòng khách của căn hộ tầng 15 với gia đình, gồm hai dì và ba anh chị em họ, trong đó có một em bé 2 tuổi. “Mọi thứ bỗng trở nên tối đen. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh”, cô kể.
Khói ở hành lang quá dày khiến họ không thể ra ngoài mà chỉ có thể chẹn khăn ướt ở cửa ra vào rồi túm tụm bên cửa sổ để có không khí trong lành. Qua cửa số, họ nhìn thấy nhân viên cứu hộ đang lăn các thi thể được quấn trong khăn trải giường lên băng ca. “Chúng tôi hiểu ngay lúc đó rằng họ đã chết”, Diaz nói.
 |
| Nhân viên cứu hộ bắc thang cứu người dân mắc kẹt trong tòa nhà. Ảnh: Reuters. |
Đám cháy cuối cùng cũng được dập tắt. Các gia đình bỗng trở thành người vô gia cư tìm đến sự giúp đỡ của các tổ chức Chữ Thập Đỏ. Một số co ro trong những hốc tường, cố tránh cái lạnh mùa đông.
“Thật kinh khủng”, Rodriguez, người đã thoát nạn cùng hai đứa con nhỏ của mình, nói trong nước mắt. "Hàng xóm cũng như gia đình đối với tôi”.
Nhiều nạn nhân bị thương đã được đưa đến phòng cấp cứu tại Trung tâm Y tế Jacobi cùng với người thân.
Maria Gonzalez (41 tuổi) cho biết cháu trai của cô là Danell Gonzalez ở trên tầng 9 và đã cố bò ra ngoài nhưng bị ngạt khói. Ở khu vực khác trong bệnh viện, Aisha Dukuray (28 tuổi) tìm kiếm thông tin về 20 người thân sống trong tòa nhà.
Ít nhất 19 người chết trong thảm kịch ở Bronx, trong đó có 9 trẻ em. 44 người khác bị thương và 13 người trong số đó đang trong tình trạng nguy kịch.
Bên ngoài tòa chung cư, ông Soto ngồi trong ôtô của mình, nghĩ về những tiếng khóc mà ông nghe thấy khi cố thoát thân. “Tôi có thể nghe thấy tiếng la hét của các bà mẹ. Làm sao tôi có thể quên được điều đó?", ông nói.
