Những lo ngại của Horton trở thành hiện thực. Anh mất suất ở đội bơi Australia dự vòng chung kết nội dung 4x200 m tự do tiếp sức tại Olympic Tokyo 2020.
Mọi chuyển thay đổi tới chóng mặt với chủ nhân HCV của Olympic Rio 2016. 2 năm trước, ở giải vô địch thế giới tại Hàn Quốc, kình ngư người Australia cũng giành HCV cùng đồng đội ở nội dung 4x200 m tự do tiếp sức.
 |
| Mack Horton sa sút từ sau Olympic Rio 2016. Ảnh: Getty. |
Nhưng khi các đối thủ và ngay cả chính đồng đội của Horton đang bơi nhanh hơn, thì nhà vô địch Olympic 2016 bỗng chậm lại. Tại vòng loại của Olympic Tokyo nội dung 4x200 m tự do tiếp sức, kình ngư 25 tuổi có thành tích kém nhất.
Là người giàu kinh nghiệm và lại có đẳng cấp, Horton chỉ hoàn thành phần thi với thời gian 1 phút 47 giây 51. Thành tích này kém xa người bơi nhanh nhất của đội Australia là Zac Incerti (1 phút 45 giây 58).
Horton đang sa sút không phanh. Sau khi biết mình bơi chậm nhất trong đội, nhà vô địch Olympic Rio 2016 cảm thấy lo sợ và tin "suất bơi chính" ở vòng chung kết tan thành mây khói.
Điều đó trở thành hiện thực. Sáng 28/7, thành phần đội bơi Australia bước vào vòng tranh huy chương không có Horton. Alexander Graham, Kyle Chalmers, Zac Incerti và Thomas Neill được chọn, họ cũng giành huy chương đồng.
5 năm trước, Horton được đánh giá trở thành siêu sao bơi lội mới của Australia. Anh đánh bại Sun Yang rất mạnh để giành HCV nội dung 400 m tự do với thời gian 3 phút 41 giây 55.
Khởi đầu như mơ với sự nghiệp của kình ngư sinh năm 1996, nhưng nhà vô địch Olympic Rio lại sa sút đến khó tin.
Horton không vượt qua được vòng loại của giải bơi tuyển chọn VĐV dự Olympic Tokyo 2020 nội dung 400 m tự do. Điều này đồng nghĩa anh thất bại trong việc bảo vệ tấm HCV.
Elihaj Winnington và Jack McLoughlin là những người được chọn thi đấu nội dung 400 m tự do. McLoughlin cho thấy bản thân xứng đáng dự Olympic Tokyo hơn đồng nghiệp, anh giành huy chương bạc.
 |
| Horton từng thua Sun Yang ở các giải vô địch bơi lội thế giới năm 2017 và 2019. Ảnh: Reuters. |
Việc không được tranh tài ở nội dung sở trường (400 m tự do - PV) là cú sốc với Horton. Anh bỏ lỡ thời cơ lớn để có thể bảo vệ HCV.
Từ sau chiến thắng trên đất Brazil, kình ngư người Australia liên tục nhận thất bại ở các giải bơi lội VĐTG 2017 và 2019. Anh chỉ bơi chậm hơn một người, đó là Sun Yang.
Mà tại Olympic Tokyo 2020, kình ngư đến từ Trung Quốc không được tham dự vì đang chịu án phạt liên quan tới sử dụng doping. Dù vậy, Horton thậm chí không vượt qua được vòng loại tại quê nhà.
Horton lúc này là nhắc đến câu chuyện buồn. Gió đảo chiều quá nhanh với tay bơi đầy tiềm năng cách đây 5 năm.
Trước thềm Olympic Tokyo, người hâm mộ mong chờ kình ngư người Australia có thể tiếp tục gặt hái thành công vang dội. Horton cũng không phải lo chuyện bị xao nhãng vì những trò khiêu khích, chơi xấu từ Sun Yang.
Sau cùng, ngay từ vòng bơi "gửi xe" ở Australia, Horton lại bơi chậm lại, để rồi từ niềm hy vọng của đội bơi Australia đã trở thành nỗi thất vọng lớn lao.
