Năm 2005, tỷ phú U Zaw Zaw tiếp quản Liên đoàn Bóng đá Myanmar (MFF) với sứ mệnh đưa bóng đá nước này trở lại vị thế hàng đầu khu vực. Sự đầu tư mạnh mẽ của MFF cho bóng đá trẻ giúp Myanmar gặt hái thành quả đầu tiên với việc đội U19 nước này giành vé dự vòng chung kết (VCK) U20 World Cup 2015.
Tại VCK U19 châu Á 2014, giải đấu tương đương vòng loại U20 World Cup, đội tuyển U19 Myanmar trình làng lứa cầu thủ 1995-1996 triển vọng. Dưới sự dẫn dắt của HLV người Đức Gerd Zeise, U19 Myanmar thắng Thái Lan, hòa Yemen để đi tiếp với ngôi nhì bảng. Tại tứ kết, U19 Myanmar xuất sắc vượt qua UAE để góp mặt trong top 4.
 |
| Đội hình U20 Myanmar từng dự U20 World Cup 2015 hiện chỉ có Aung Thu (số 9) và Maung Maung Lwin trở thành trụ cột của tuyển quốc gia. |
Đó cũng là giải đấu đưa tên tuổi lứa 1995-1996 của Myanmar ra ánh sáng. Hai bàn thắng vào lưới U19 Thái Lan ở vòng bảng và U19 Qatar tại bán kết giúp cái tên Aung Thu được nhiều người biết đến.
Trước đó, tại VCK U19 Đông Nam Á diễn ra ở Việt Nam, Aung Thu cũng ghi 2 bàn, một vào lưới U19 Thái Lan, một vào lưới U19 Việt Nam của Công Phượng, Xuân Trường.
Cũng giống như lứa Công Phượng tại Việt Nam, lứa U19 của Aung Thu lúc đó mang tình yêu bóng đá trở lại với đông đảo người hâm mộ Myanmar. The Guardian miêu tả ngày U19 Myanmar giành vé đi U20 World Cup giống như ngày hội khi người hâm mộ cả nước đồng loạt đổ ra đường ăn mừng chiến thắng.
Aung Thu cùng các đồng đội không có điểm nào ở sân chơi U20 thế giới, nhưng đổi lại là những bài học và trải nghiệm quý giá.
Thành công của lứa 1995-1996 lẽ ra có thể làm điểm tựa cho sự phát triển của bóng đá Myanmar. Tuy nhiên, 6 năm trôi qua, các đội tuyển nước này lại không có thêm bước tiến mới dù vẫn được đầu tư đều đặn, được dẫn dắt bởi những HLV, chuyên gia nước ngoài.
Sau 6 năm, không nhiều thành viên của lứa U20 Myanmar dự World Cup trở thành trụ cột đội tuyển quốc gia. Họ chơi không quá ấn tượng ở các giải khu vực, khi thành tích tốt nhất những năm qua chỉ là vào đến bán kết AFF Cup 2016. Ở những sân chơi cao hơn như Asian Cup, tuyển Myanmar chưa đủ tầm để vươn xa.
Khi chưa kịp sản sinh ra lứa cầu thủ tài năng kế cận, bóng đá Myanmar còn chịu ảnh hưởng nặng nề bởi dịch Covid-19. Giải vô địch quốc gia nhiều lần bị dừng lại, các đội tuyển không được thi đấu thường xuyên, đi cùng với đó là án phạt của các trụ cột.
Hồi tháng 6, trước trận gặp Nhật Bản ở vòng loại thứ hai World Cup 2022, nhiều trụ cột, trong đó có thủ môn Kyaw Zin Htet, đã từ chối yêu cầu triệu tập lên tuyển của HLV Antoine Hey.
Tuyển Myanmar vốn còn cơ hội giành vé vào thẳng vòng bảng Asian Cup 2023, nhưng lại để thua 0-10 trước Nhật Bản, sau đó thua Kyrgyzstan 1-8 và Tajikistan 0-4, nên nhận cơn mưa chỉ trích từ dư luận.
 |
| Win Naing Tun (số 10) là chân sút triển vọng nhất của đội tuyển Myanmar, sau thế hệ của Aung Thu. Ảnh: Reuters. |
MFF đã cấm thi đấu Kyaw Zin Htet, đồng thời ra thông điệp với những cầu thủ còn lại về việc bóng đá không dính dáng tới chính trị. Nhưng sau cú sốc ở vòng loại thứ hai World Cup 2022, có cảm giác bóng đá Myanmar khó hồi sinh.
Tại vòng loại U23 châu Á 2022, U23 Myanmar bị loại trong trận đấu quyết định của bảng I dù chỉ cần hòa trước U23 Việt Nam. Vẫn là những gương mặt quen thuộc vừa giành huy chương đồng SEA Games 2019, U23 Myanmar lại vắng mặt tiếc nuối ở sân chơi châu lục. HLV trưởng Velizar Popov chia sẻ với Zing rằng đại dịch ở nước này đã ảnh hưởng không nhỏ tới sự chuẩn bị của các đội bóng.
Phía trước U23 Myanmar chỉ còn đấu trường SEA Games, trong khi với đội tuyển quốc gia là AFF Cup 2020. So với giải đấu 3 năm trước, nơi Myanmar dừng bước ở vòng bảng, thầy trò HLV Antoine Hey không có nhiều mục tiêu tại giải lần này khi các cầu thủ trải qua gần một năm không thi đấu.
Báo chí Myanmar cũng không có nhiều thông tin về sự vắng mặt của Aung Thu ở đội tuyển quốc gia những trận gần nhất. Ngôi sao sinh năm 1996 thậm chí không có tên trong đợt tập huấn tại Thổ Nhĩ Kỳ trước khi sang Singapore. Trong danh sách tập huấn hiện tại của HLV Hey có 4 cầu thủ từng cùng Aung Thu dự U20 World Cup là Myo Min Latt, Maung Maung Lwin, Myo Ko Tun hay Than Paing.
Những cầu thủ trên đã chơi tốt trong chiến thắng 8-0 của tuyển Myanmar trước đội bóng nghiệp dư của Thổ Nhĩ Kỳ hôm 18/11, mang lại chút hy vọng cho người hâm mộ quê nhà trước AFF Cup.
