"Có ai còn nhớ thời kỳ các cầu thủ chạy cánh từng hỗ trợ hậu vệ biên của họ", Paul Scholes viết trên trên trang cá nhân sau thất bại 3-6 của MU ở trận derby Manchester, với hình ảnh David Beckham và Ryan Giggs ôm nhau trong chiếc áo sơ mi có cổ của Manchester United.
Bài đăng của Scholes ám chỉ Antony và Jadon Sancho, hai cầu thủ được cho là không hoàn thành nghĩa vụ phòng ngự khi đối đầu Man City tại Etihad.
Đáp trả những nghi ngờ
Sau trận đấu với Omonia Nicosia ở Europa League tuần trước, Scholes xác nhận điều này. Cựu tiền vệ MU chỉ trích Antony lạm dụng kỹ thuật cá nhân còn Sancho thì chơi bóng hời hợt.
Tuy nhiên, sau khi MU giành chiến thắng trước Everton ở vòng 10 Premier League cuối tuần qua, Scholes thay đổi thái độ với Antony. Bản hợp đồng trị giá 100 triệu euro của "Quỷ đỏ" hè này ghi bàn vào lưới Everton, pha lập công thứ ba của anh trong ba lần ra sân ở Premier League mùa này. Tân binh từ Ajax sút tung lưới Arsenal, Man City và Everton. Khởi đầu ấn tượng đó đủ khiến Scholes phải suy nghĩ lại.
Thực tế, nhận xét của Scholes không hẳn vô lý. Ngay sau thảm bại của "Quỷ đỏ" trên sân Etihad ở vòng 9 Ngoại hạng Anh, Arsene Wenger cũng cho rằng hai cánh của đội bóng này phòng ngự quá tệ trong cuộc đối đầu Man City. "Những cầu thủ tấn công như Sancho và Antony không đóng góp gì cho khâu phòng ngự", cựu HLV Arsenal đánh giá. "Họ chủ yếu xuất hiện ở nửa sân bên kia của đối thủ và khá lười hỗ trợ bắt người".
 |
| Antony chứng tỏ giá trị của mình trong màu áo MU thời gian qua. Ảnh: Reuters. |
Sau hai màn trình diễn tệ trước Man City và Omonia Nicosia, Sancho mất suất đá chính trên hàng công MU khi đối đầu Everton. Marcus Rashford được đẩy sang đá cánh trái khi Anthony Martial trở lại vai trò trung phong. Sau khi tiền đạo người Pháp tiếp tục dính chấn thương, Cristiano Ronaldo mới là người được tung vào sân thay thế. Erik ten Hag có vẻ như đang trừng phạt Sancho vì phong độ tệ trong thời gian qua. Nhưng đối với Antony, câu chuyện hoàn toàn khác.
Chiến lược gia người Hà Lan vẫn tin dùng cầu thủ người Brazil trong thời gian qua. Ten Hag có lý của mình. Khi Antony được điền tên vào đội hình xuất phát của MU để chạm trán Arsenal, không lâu sau khi cầu thủ hoàn tất vụ chuyển nhượng từ Ajax, anh lập tức ghi bàn. Trước Everton, Antony một lần nữa tỏa sáng và trở thành cầu thủ MU đầu tiên ghi bàn trong cả ba lần ra sân đầu tiên ở Premier League.
Màn trình diễn trước Everton là trận đấu hay nhất của Antony kể từ khi gia nhập nửa đỏ thành Manchester. Tiền đạo sinh năm 2000 tiến bộ qua từng trận. Trước Arsenal và Man City, anh ghi bàn nhưng chưa đóng góp nhiều vào lối chơi, đi kèm những chỉ trích trong khâu phòng ngự.
Ở cuộc đối đầu Everton, màn trình diễn tổng thể của Antony khiến Ten Hag hài lòng. "Tôi khá chắc chắn rằng cậu ấy (Antony) có thể mang đến tác động ngay lập tức", Ten Hag nói sau trận đấu với Everton. "Những trận đầu tiên, cậu ấy có vài khoảnh khắc chơi tốt và ngược lại, nhưng tôi nghĩ hôm nay Antony đã chơi trận đấu tốt nhất của mình kể từ khi đến CLB".
Thuyền trưởng MU đánh giá: "Cách cậu ấy chạy phía sau hàng thủ đối phương, pressing, phòng ngự tốt hơn nhiều so với những trận đầu tiên. Tôi hài lòng với màn trình diễn và sự phát triển của cậu ấy. Tôi biết cậu ấy vẫn còn cần cải thiện nhiều. Cậu ấy cần thử thách bản thân tại Premier League".
Ten Hag dường như đồng ý với những lời chỉ trích của Scholes. Antony được ca ngợi vì đã ghi bàn, đó là bản chất của bóng đá, nhưng Premier League là một giải đấu khắc nghiệt và để thành công tại đây, các ngôi sao cần đóng góp nhiều hơn cho đội bóng. Điều đó giải thích việc Ten Hag vui mừng khi Antony chăm chỉ pressing, hỗ trợ phòng ngự và di chuyển khôn ngoan hơn. MU cần nhiều điều ở một bản hợp đồng trị giá 85,5 triệu bảng (100 triệu euro).
Tiềm năng lớn
Ở tuổi 22, Antony vẫn còn cần phát triển bản thân rất nhiều kể từ khi rời Brazil vào hai năm trước. Ajax có thể là bệ phóng giúp danh tiếng của cầu thủ vươn xa, nhưng MU và Premier League mới là thử thách thật sự. Antony có tài năng để vươn lên đỉnh cao. Ten Hag hiểu rõ điều này hơn ai hết - chính ông là người thuyết phục ban lãnh đạo MU chi tiền. Nhưng sân Old Trafford từng chứng kiến nhiều cầu thủ đến rồi đi mà không phát huy hết tiềm năng của họ. Những bản hợp đồng gây thất vọng ở vị trí của Antony trước đây không phải hiếm.
Vài năm qua, MU chi hơn 120 triệu bảng để mua các tiền đạo cánh phải, bao gồm Jadon Sancho, Amad và Facundo Pellistri. Chưa ai trong số 3 cầu thủ kể trên nhưng đó vẫn là một vị trí cần được giải quyết trong mùa hè này. Sancho chủ yếu chơi ở cánh trái, Amad Diallo chật vật khi được đem cho Sunderland mượn và Pellistri vẫn chưa ra mắt đội một sau hai năm cập bến CLB.
Mặc dù sẽ không công bằng nếu chỉ trích Diallo và Pellistri, vì cả hai cầu thủ này đều còn trẻ và đang học hỏi, nhưng họ đều không kém Antony (sinh năm 2000) quá nhiều tuổi. Diallo sinh năm 2001 còn Pellistri sinh năm 2002. Diallo và Pellistri tốn của MU mức phí chuyển nhượng có thể lên tới 45 triệu bảng, con số không hề nhỏ.
Sancho, một cầu thủ cũng sinh năm 2000 như Antony, có dấu hiệu sa sút và đứng trước nguy cơ mất suất đá chính trong thời gian tới. Điều đó củng cố niềm tin ban đầu của Ten Hag dành cho Antony. HLV người Hà Lan có vẻ như đã đúng khi đòi hỏi ban lãnh đạo MU chi số tiền lớn chiêu mộ cựu sao Ajax. Nếu Antony thành công trong vai trò tiền đạo phải, MU sẽ giải quyết được rất nhiều bài toán trong lối chơi.
