Qua lối kể chuyện đầy hấp dẫn của nhà báo, nhà bình luận kỳ cựu John Duerden, Lions and Tigers: Câu chuyện về sự phát triển bóng đá tại Malaysia và Singapore cho thấy khát khao và niềm đam mê bóng đá của người Malay.
AFF Cup - Tất cả hoặc không có gì
Nếu bạn hỏi một người dân Malaysia, ý nghĩa của chiếc cúp vàng AFF Cup với họ là gì, câu trả lời chỉ đơn giản: “tất cả những gì chúng tôi khao khát”. Câu nói đơn giản đó luôn ám ảnh trong suy nghĩ của những tuyển thủ quốc gia, các đời huấn luyện viên và cả những người hâm mộ đội bóng Malaysia.
 |
| Sách Lions and Tigers. |
Với người Malaysia, bóng đá là sợi dây vô hình, gắn kết một quốc gia đầy khác biệt về sắc tộc, tôn giáo này. “Khi trái bóng tròn lăn trên sân cỏ, chúng tôi không thấy bản thân mình như những người gốc Hoa, người Ấn hay người Mã. Chúng tôi thấy bản thân mình là một quốc gia gắn kết, là người Malaysia” - một fan cuồng nhiệt của đội bóng chia sẻ. Đây không phải câu chuyện của riêng ai, mà đội bóng đã trở thành niềm tự hào của người dân Malaysia.
Kể từ lúc độc lập năm 1957, bóng đá Malaysia luôn ấp ủ tham vọng trở thành một “Con hổ” trong làng bóng đá châu lục. Để làm được điều đó, FAM (Hiệp hội bóng đá Malaysia) luôn nỗ lực để xây dựng đội bóng thật mạnh, trong đó, lực lượng nòng cốt được lấy từ những tuyển thủ thi đấu quốc tế và cầu thủ nhập tịch. Và họ đã đạt được những thành quả to lớn khi lần đầu được tham dự Olympic vào năm 1972, nhờ đánh bại cả Nhật, Hàn. Đó là thế hệ vàng son của cả nền bóng đá Malaysia, và mọi chuyện đang đi đúng hướng của nó.
Nhưng tất cả nỗ lực đó đều đổ bể, khi vụ dàn xếp tỷ số chấn động năm 1994 đã nhấn chìm nền bóng đá đất nước này. Hàng loạt cuộc điều tra diễn ra làm cả giải quốc nội bị tê liệt, những án phạt, việc cấm thi đấu khiến những thành tích trước đó gần như đổ bỏ. Phải mất rất lâu sau những khó khăn đó, đội tuyển quốc gia mới dần lấy lại được niềm tin nơi người hâm mộ.
Đội tuyển Malaysia từng bước chuyển mình, với tham vọng lấy lại danh dự và vị thế trên đấu trường quốc tế này. Chiếc cúp vô địch AFF Cup là cách duy nhất để chứng minh thực lực của đội tuyển này.
Nhưng cuộc hành trình chinh phục những đỉnh cao bóng đá của Malaysia không hề đơn giản, vì nó gắn liền với một đại kình địch, mà người Mã luôn tâm niệm rằng chính họ phải vượt qua: quốc đảo Singapore.
 |
| Cổ động viên Malaysia. |
Kể từ lúc giải đấu được hình thành năm 1996 với tên gọi AFF Tiger Cup, Singapore từng bốn lần nâng cao chiếc cúp vàng danh giá, nhưng người Mã chỉ có một lần duy nhất được cảm nhận niềm hạnh phúc đó vào năm 2010. Đấy là lý do họ khao khát có được chiếc cúp vàng đến vậy. Câu chuyện của cả hai nền bóng đá không chỉ đơn thuần nằm ở lịch sử và chính trị của hai quốc gia, mà nó còn tác động lên chính những người dân của hai quốc gia.
Singapore: “Dù có bị loại, cũng phải thắng người Malay”
“Trong tâm trí chúng tôi, một điều luôn hiển hiện, là không được để thua người Mã lai” - Trevor Hartley nói khi anh đến với đảo quốc sư tử vào năm 1976, để trở thành Giám đốc kỹ thuật của Hiệp hội bóng đá Singapore (FAS) và sau đó là huấn luyện viên đội tuyển quốc gia. Với các đời huấn luyện viên đội tuyển, việc để thua Malaysia là điều tối kỵ. Nó không chỉ là một trận cầu liên quan tới những người ban huấn luyện và đội tuyển, nó còn là chính trị, là bộ mặt quốc gia.
Kể từ lúc Singapore bị Malaysia “chia tách” khỏi khối liên hiệp của mình năm 1965, hòn đảo này phải tự lực xây dựng và phát triển đất nước. Trong tâm thế của người Singapore, sự thù hận dồn nén và cả danh dự quốc gia phải được trả đủ trên sân cỏ.
“Khi một trận cầu diễn ra, cả đội phải hiểu rõ ràng là không được để thua, nếu thua trận, niềm tự hào của cả quốc gia sẽ bị đe dọa” - Aleksandar Duric, huyền thoại của đội bóng Singapore kể lại.
 |
| Đội Singapore năm 1977 trong trận đấu nảy lửa với người Malaysia. |
Trong tâm thế của người Singapore, họ luôn là những người đi đầu trong bóng đá khu vực. Bốn chiếc cup vàng AFF chỉ duy nhất đứng sau người Thái. Nhưng điều đó cũng không khiến FAS an tâm. “Công tác đào tạo trẻ đang gặp khó khăn” - ông Lim Kia Tong, chủ tịch FAS kể lại.
Những năm gần đây, bóng đá Singapore đã sa sút nhiều so với các quốc gia lân cận. Đội bóng không thể bấu víu vào “hào quang quá khứ” khi mà những đội tuyển trong khu vực như Việt Nam và đại kình địch Malaysia đang ngày càng trẻ hóa đội hình, và gặt hái nhiều thành công vang dội.
Lịch sử xây dựng và đối đầu giữa hai đội tuyển này chính là lịch sử của Malay và Singapore. Liệu những thách thức gì còn chờ đợi hai đội tuyển hay không, liệu bóng đá Malaysia sẽ thực sự chuyển mình nếu một lần nữa chạm tay vào chiếc cúp vàng danh giá hay không. Mọi suy nghĩ đó đều sẽ được hiện hữu trên từng câu chuyện và từng trang sách, mà John Duerden muốn truyền tải tới độc giả.
