Tại sự kiện UFC 215 diễn ra vào ngày 10/9, võ sĩ Gilbert Melendez có trận đấu đầu tiên ở hạng lông khi chạm trán đối thủ đồng hương Jeremy Stephens. Mặc dù có sự chuẩn bị và tìm hiểu đối thủ khá kỹ lưỡng, Melendez vẫn không thể lường được những khó khăn trong cuộc so tài vào sáng ngày chủ nhật.
Với những đòn đá uy lực bằng chân phải, Stephens nhanh chóng khiến chân của nhà cựu vô địch Strikeforce trở nên tím tái và sưng tấy. Melendez gặp khó khăn trong việc di chuyển. Cơn đau từ chân trái thường trực làm võ sĩ 35 tuổi mất tập trung và gần như chỉ biết phòng thủ trong toàn bộ hiệp 2.
 |
| Gilbert Melendez (trái) không thể đứng vững trước những đòn đá uy lực của Jeremy Stephens. Ảnh: Getty Images. |
“Tôi nghĩ tôi không thể tiếp tục nữa”. Melendez nói với đội của mình khi kết thúc hiệp thứ 2. Đáp lại sự nhăn nhó vì đau đớn của Melendez, HLV của anh hét lớn: “Tôi không quan tấm. Anh có thể làm bất kỳ điều gì trong vòng 5 phút tiếp theo”.
Tất nhiên, 5 phút tại giải đấu MMA khắc nghiệt nhất hành tinh là không hề dễ dàng, đặc biệt trước một đối thủ từng có tên trong Top 5 như Stephens.
Tiếp tục đồng nghĩa với việc phải chịu thêm nhiều đòn trừng phạt nữa từ phía đối thủ. Stephens, người phải hoãn đám cưới để có mặt tại lồng bát giác ở sự kiện UFC 215, không hề có sự khoan nhượng.
Những cú đá liên tiếp vào cái chân trái đang bị tổn thương kèm theo đó là combo striking dội lên đầu của Melendez như vũ bão. 30 giây cuối cùng, Melendez đổ gục xuống sàn đấu với cơn đau dữ dội. Nhưng võ sĩ người Mỹ quyết không đập tay xin hàng.
 |
| Stephens vỗ tay khen ngợi tinh thần thi đấu của Melendez. Ảnh: Getty Images. |
Tiếng chuông kết thúc vang lên và vài phút sau Melendez là người thua cuộc bằng điểm số trong một ngày của riêng Stephens. Ít nhất, sau 15 năm thi đấu chuyên nghiệp, không ai có thể chiến thắng được võ sĩ có biệt danh “El Nino” bằng knock-out.
Khán giả tại Canada dành cho Melendez những tràng pháo tay không ngớt. UFC thưởng võ sĩ 35 tuổi 50,000 USD cùng danh hiệu “trận đấu hay nhất sự kiện”. Còn cô vợ Keri, đang là một tay đấm MMA chuyên nghiệp, gọi chồng mình là “một chiến binh”.
 |
| Ảnh chụp chân của Melendez sau trận đấu. |
Sự dũng cảm tạo nên con người của Melendez. Vi thế, UFC 215 không phải là lần đầu khán giả được thấy một Melendez kiên cường và không chịu khuất phục.
Đó là năm 2012, trong trận tái đấu với Josh Thompson, Melendez bị dồn ép nghẹt thở trong hiệp đầu trước khi trở lại mạnh mẽ để có thắng lợi cuối cùng và sở hữu chiếc đai Strikeforce.
Đó là năm 2013, Melendez chấp nhận thử thách khi tranh đai UFC cùng đối thủ được đánh giá toàn diện Benson Henderson. Võ sĩ người Mỹ vẫn thi đấu tuyệt vời, phòng thủ kín kẽ trước khi kết thúc trận đấu bằng một màn trình diễn sít sao.
 |
| Melendez để thua bằng tính điểm không đồng thuận trước Henderson. Ảnh: Bloodyelbow. |
Đó là năm 2015, mẫu thử của Melendez dương tính với chất cấm metabolites khiến võ sĩ này phải rời xa sàn đấu trong một năm. Tự nhận thức bản thân phạm sai lầm do thiếu kiến thức về các sản phẩm sức khỏe, Tay đấm 35 tuổi lên tiếng xin lỗi tất cả và tập luyện không ngừng trước khi trở lại quật khởi sau này.
Với những võ sĩ bước vào độ tuổi như Melendez, một trận thua dễ dàng kéo theo một chuỗi thất bại sau này. Liên tục phải đối đầu với những đối thủ trong top 10, dù thua cuộc, Melendez cho thấy anh vẫn sẽ chiến đấu đến giây cuối cùng ngay cả khi đôi chân không còn đứng vững.
Ngày 10/9, Stephens chiến thắng với cánh tay giơ cao. Phía bên kia, Melendez cúi đầu thất bại với cái chân đau đớn. Có thể xin bỏ cuộc sau hiệp 2 để không phải chịu thêm 5 phút "hành xác", Melendez cuối cùng không làm vậy và để khán giả đam mê võ thuật trên toàn thế giới cảm nhận được cái đẹp trong tinh thần chiến đấu của một võ sĩ chân chính.
