Trong 4 năm gắn bó với Man City, Pep đã luôn gặp may trong những lá thăm ở vòng 1/8 Champions League. Không CLB nào trong số những AS Monaco, FC Basel hay Schalke 04 sở hữu đẳng cấp đủ để Man City lẫn Pep kiêng nể.
Real Madrid nằm ngoài tập hợp làng nhàng đó. Bất chấp việc không còn Cristiano Ronaldo, Real với Zinedine Zidane trên ghế huấn luyện vẫn là đối thủ đáng sợ nhất mà Man City cũng như Pep phải đối mặt.
 |
Man City nhận lá thăm tệ nhất trong số những đội đầu bảng. Ảnh: Getty. |
Real càng đá càng nguy hiểm
Real đã bắt đầu mùa giải mới với những uể oải sau một mùa hè chuyển nhượng “có tiếng mà không có miếng”. Hơn 300 triệu euro đã được Los Blancos bỏ ra, nhưng không một ai trong số các tân binh khẳng định được vai trò ở Santiago Bernabeu
Eden Hazard làm bạn với bệnh viện, Luka Jovic mài đũng quần trên ghế dự bị, còn những Eder Militao, Ferland Mendy rõ ràng chỉ là những học viên đắt giá bên cạnh những Marcelo hay Raphael Varane.
 |
| Luka Modric đang cùng Real hồi sinh sau khởi đầu chậm chạp. Ảnh: Reuters. |
Những bĩ cực ấy kéo theo việc Real khởi đầu chậm chạp ở La Liga khi hòa 2 sau 3 vòng đầu, thua trắng PSG 0-3 tại Champions League. Người ta bắt đầu nói về chuyện HLV Zidane đã hết phép và nhấn mạnh rằng khoảng trống mà Cristiano Ronaldo bỏ lại vẫn chưa và không thể bị san lấp.
Song chính những thất bại kèm sự uể oải ấy là bàn đạp để Real từ từ vùng dậy. Sau trận thua Mallorca 0-1 vào cuối tháng 10, Real có 7 trận liền bất bại. Trong đó, 4 chiến thắng liên tiếp trước Eibar, Real Sociedad, Espanyol và Alaves giúp Los Blancos chiếm ngôi đầu La Liga tưởng chừng như sẽ khó thuộc về họ.
Đứng ở thời điểm giữa tháng 12 nhìn lại, Real có 35 điểm, đứng nhì bảng vì hiệu số thấp hơn Barca nhưng chuẩn bị bước vào trận El Clasico tại Camp Nou với sự tự tin nhất định. Karim Benzema đang có 12 bàn, dẫn đầu danh sách “Vua phá lưới” tại La Liga. Bộ máy đưa Real làm ông trùm châu Âu trong 3 năm liên tiếp là Luka Modric và Toni Kroos cũng đều đã trở lại phong độ đỉnh cao.
 |
Real đang dần vơi đi nỗi nhớ Cristiano Ronaldo. Ảnh: Getty. |
Sự trưởng thành của Rodrygo hay Vinicius Jr cũng cung cấp cho Real nhiều giải pháp trong tấn công. Còn Varane, Ramos hay Marcelo vẫn là những lá chắn vững vàng ở hàng phòng ngự.
Real của Zidane đang dần vươn mình đứng dậy như người khổng lồ bằng cách đó. Khi những tân binh chưa thể tạo ra hiệu ứng tích cực ngay lập tức, Real của Zidane vẫn biết cách lầm lũi bước bằng những ngôi sao cũ.
Pep đang sa lầy với Man City
Việc kém Liverpool 14 điểm sau 17 vòng tại Premier League là lời tố cáo trực tiếp tới những vấn đề mà Man City và Pep phải đối mặt. Họ sở hữu hàng công hoàn toàn phụ thuộc vào Kevin De Bruyne khi Leroy Sane chấn thương. Và hàng phòng ngự trở nên quá dễ vỡ khi Aymeric Laporte nghỉ dài hạn, còn Rodri bị đốt cháy giai đoạn trong vai trò làm tiền vệ phòng ngự.
Trong mùa giải này, Man City của Pep đã rối loạn khi phải xáo trộn toàn bộ cấu trúc đội hình bởi sự vắng mặt của Sane và Laporte. Trong một buổi phỏng vấn tại Premier League, Pep thậm chí còn liên tiếp nhắc lại cụm từ “mùa giải sau” như một ám thị trong tiềm thức về việc họ không có cách nào để bắt kịp Liverpool trong mùa giải này.
 |
Pep Guardiola đang gặp nhiều khó khăn trong mùa giải thứ tư gắn bó với Manchester City. Ảnh: Reuters. |
Khi Champions League trở lại vào tháng 2, Laporte hay Sane vẫn chưa thể trở lại bởi chấn thương. Đó sẽ là một thảm họa với Man City khi phải đối mặt với một Real ngày càng trở nên đáng sợ dưới tay Zinedine Zidane.
Trong cuốn sách về mùa đầu tiên của Pep tại Bayern Munich, ký giả Martí Perarnau tiết lộ nhà cầm quân người Tây Ban Nha từng chấp nhận thay đổi tất cả kế hoạch mình xây dựng để tin vào một lựa chọn phút chót khi Bayern chạm trán Real Madrid tại bán kết Champions League mùa 2013/14.
Toan tính ấy của Pep đã sụp đổ khi Real của Ancelotti đè bẹp Bayern 4-0 ngay tại Allianz Arena. Trợ lý cho Ancelotti ngày đó chính là Zinedine Zidane.
Zidane có mọi đặc điểm mà Pep cần phải kiêng nể ở một HLV. Cách huấn luyện dựa vào khả năng khai thác sự bùng nổ từ cá nhân của Zidane giúp Real luôn là một tập thể đáng sợ trong những cuộc đấu knock-out. Nếu không phải Zidane, có lẽ sẽ không có HLV nào giúp những cầu thủ Real giữ nguyên năng lượng, khát vọng cũng như sự tự tin để lên ngôi vô địch Champions League 3 năm liên tiếp.
 |
Zidane có sự điềm tĩnh và tự tin đáng sợ trên ghế huấn luyện. Ảnh: Reuters. |
Sự biến hóa tùy vào đối thủ của Zidane là thiên địch với tham vọng thống trị bằng bóng đá kiểm soát của Pep. Sự tự tin và điểm tĩnh đến mức đáng sợ của Zidane cũng là mũi nhọn gây sát thương trước xu hướng lo lắng quá đà của Pep trước những trận đại chiến.
Man City đã có thể gặp Dortmund, Atletico, Napoli hay Lyon, nhưng lá thăm sau cùng lại đưa họ đối đầu với Real Madrid. Định mệnh ở Champions League dường như không muốn chọn Pep thêm lần nào nữa.
