Thời điểm kết thúc sự nghiệp thi đấu không mấy nổi bật của mình – một cuộc phiêu lưu qua nhiều CLB tầm trung như RBC Roosendaal và Willem II – thủ thành Frank Brugel đã phải thừa nhận, rằng cơ hội để lại dấu ấn ở tầm đỉnh cao của nền bóng đá Hà Lan đã không còn đối với ông.
Khi ấy, sự tập trung còn lại của ông với bóng đá, chỉ còn là việc đưa đứa con trai bé bỏng Jordy đến đội bóng nghiệp dư WDS’19 tập luyện vào mỗi sáng thứ bảy. Ấy vậy mà, ở chính nơi đó, Brugel đã phát hiện ra một thứ mà sau này, mang lại cho bóng đá Hà Lan một động lực to lớn trong thời kỳ tuyệt vọng nhất.
 |
| Van Dijk là lá chắn thép của Liverpool trong mùa giải này. Ảnh: Getty Images. |
Được một tay vô danh phát hiện
Jordi, cũng là một thủ môn như cha, đã không để thủng lưới nhiều khi bắt cho đội bóng nghiệp dư ngày đó. Đứa bé thực ra cũng có tài, nhưng thành tích ấy có công không nhỏ của một trung vệ nhí, đã cung cấp một sự bảo vệ không kể xiết cho cầu môn đội nhà, song song với việc thường xuyên dâng cao để đóng góp vào mặt trận tấn công.
Cậu nhóc đó dường như có mặt ở mọi nơi trên thảm cỏ, và được mọi người gọi tên, là Virgil van Dijk.
Giai đoạn đó, Brugel vẫn còn làm việc… hành chính cho Willem II. Ông nhận ra rằng trung vệ trẻ này sẽ là sự bổ sung quý giá cho lò đào tạo của CLB, và đã nhanh chóng hành động.
 |
| Van Dijk trong màu áo Willem II. Ảnh: Voetbalzone. |
“Không tiền đạo nào có nổi một cơ hội khi đấu 1vs1 với cậu ấy” – Jan van Loon, Giám đốc học viện của Willem II kể lại. “Ngày ấy, và đôi khi là cả bây giờ, vì đá hay quá nên lắm lúc Van Dijk trông hơi… lè phè ở trên sân. Mỗi khi như thế, cậu ấy từng bị các HLV đội trẻ tưởng là lười biếng”.
Ngoài ra, Van Dijk cũng từng bị đặt dấu hỏi về tính kỷ luật, khi thỉnh thoảng đến muộn trong các buổi tập của đội, cho đến một ngày, Van Loon phát giác ra sự thật về thói “vô kỷ luật” đó.
Trưởng thành trên đường đi mua bơ
“Cha mẹ của Van Dijk sống ly thân, nên thỉnh thoảng cậu ấy phải kiêm luôn nhiệm vụ chăm sóc em trai và em gái của mình” – vị Giám đốc tiết lộ. “Cậu ấy thường phải đón mấy đứa em từ trường học về, cho chúng ăn trưa, rồi mới nhảy lên xe buýt để đến sân tập của Willem II. Chính những việc nhà đó khiến cậu ấy thi thoảng đi tập muộn”.
“Một lần nọ, do đứa em trai muốn trét thêm bơ đậu phộng vào những chiếc sandwich của nó, nên Virgil phải chạy đi siêu thị mua, và rồi trễ giờ ra xe buýt đến sân tập. Chính giai đoạn đó đã định hình nên tính cách của cậu ấy, cả trên phương diện một con người và một cầu thủ”.
Sau khi gắn bó với Willem II đến năm 18 tuổi, Van Dijk chuyển sang đội bóng mới Groningen, nơi cậu làm việc cùng ông Dick Lukkien, một HLV đội dự bị nổi tiếng khó tính.
“Thỉnh thoảng, Virgil cho đối thủ của mình quá nhiều khoảng trống” – ông Lukkien nói. “Thường thì, cậu ấy bù đắp cho thiếu sót đó bằng tốc độ của mình, nhưng BHL không hài lòng. ‘Nếu muốn vươn đến đẳng cấp cao, cậu phải sửa được cái tật đó’, chúng tôi đã yêu cầu cậu ấy như thế”.
Dưới sự dẫn dắt của người thầy mới, Van Dijk phát triển nhanh hơn nữa để sớm được đôn lên đội một, và có trận ra mắt vào tháng 5/2011, trong chiến thắng 4-2 trước ADO Den Haag.
 |
| Cha mẹ Van Dijk ly thân từ nhỏ, nên anh phải chăm sóc cho em trai và em gái của mình. Ảnh: The Sun. |
Biến cố khủng khiếp
Thời gian cứ trôi, và trung vệ trẻ Van Dijk tiếp tục thu hút thêm nhiều sự chú ý trong suốt mùa 2011-12, mùa giải chuyên nghiệp trọn vẹn đầu tiên của cậu. Thế nhưng, khi chiến dịch ấy kết thúc, Van Dijk lại phải đối mặt một thử thách hoàn toàn khác, khó khăn hơn rất rất nhiều.
“Virgil đã bất ngờ ngã bệnh, nhưng chúng tôi không thể xác định được mức độ của căn bệnh ấy. Thậm chí ban đầu, mọi người chỉ nghĩ cậu ấy bị cảm cúm mà thôi” – Lukkien kể. “Virgil đã nằm nhà trong vài ngày, và phải chịu rất nhiều cơn đau. Sau đó, cậu ấy đến bệnh viện khám nhưng các bác sĩ ở đấy cũng không tìm ra được nguyên nhân, và bảo cậu ấy ra về”.
“Cơn đau của Virgil khi đó mỗi lúc một nặng hơn, và khi mẹ của cậu ấy hay tin và đến thăm con, bà nhận ra tình hình đã rất tệ. Người mẹ ấy đã tức tốc đưa con trai đến một bệnh viện khác, một bước ngoặt cực kỳ quan trọng” – HLV Lukkien khẳng định. Bởi vì, tại bệnh viện thứ hai, các bác sĩ bất ngờ xác định rằng Van Dijk bị viêm ruột thừa, viêm phúc mạc, nhiễm trùng thận và phải phẫu thuật ngay lập tức!
Ca mổ sau đó đã thành công, nhưng Van Dijk vẫn chưa thể thoát ra khỏi rừng thẳm.
“Tôi vẫn nhớ cảnh mình nằm đơ người trên chiếc giường ấy” – Van Dijk kể lại sau đó vài tháng. “Cơ thể thì như tan vỡ và tôi không thể làm được gì. Trong khoảnh khắc đó, những kịch bản tồi tệ nhất sẽ rít lên trong đầu bạn. Lần đầu tiên trong cuộc đời, bóng đá chỉ còn là một vấn đề rất phụ, vì tôi đang có nguy cơ mất mạng”.
 |
| Van Dijk từng suýt chết, thậm chí đã ký vào “di chúc” cách đây 5 năm, trước khi giành giật được sự sống. Ảnh: Getty Images. |
“Thực tế thì mẹ và tôi đã phải thảo luận về những tình huống xấu có thể xảy ra. Thậm chí, tôi đã phải ký một vài tờ giấy, đại loại là một kiểu di chúc. Nếu tôi mất, thì mẹ sẽ thụ hưởng một phần tiền của tôi. Tất nhiên, không một ai muốn bàn về chuyện đó, nhưng vẫn là điều cần làm. Mọi thứ tưởng chừng đã chấm dứt…”.
Van Dijk đã sống sót qua biến cố đó, nhưng cơ thể thì yếu đi trông thấy.
“Tôi đã rất sốc khi cậu ấy từ một chàng trai to lớn đã biến đổi thành một người tiều tụy trong ngày trở về CLB. Rất may mắn là cậu ấy đã cố gắng để hồi phục khá nhanh” – Lukkien nhớ lại.
Giờ thì không ai có thể cản Virgil được nữa
Từ đó trở đi, thì mọi chuyện lại trở về thế đơn giản đối với Van Dijk. Sự tiến bộ sau đó đưa anh đến với Celtic, gã khổng lồ của Scotland không chỉ cho Van Dijk cơ hội thi đấu ở Champions League, mà còn là bàn đạp đưa anh đến Premier League sau này.
Thực tế, Celtic biết họ sẽ không giữ chân tân binh này được lâu. Kris Commons, người từng chơi cùng Van Dijk trong hai mùa ở Celtic Park, nhớ lại lần đầu tiên anh trông thấy người đồng đội mới trên sân tập: “Tôi đã nghĩ kiểu, ‘làm thế nào mà đội mình mua được một cầu thủ giỏi như thế này?", Commons nói.
"Bạn có thể nhận ra đó là một cầu thủ chất lượng ngay lập tức, với cách cầm bóng cực kỳ thoải mái; thể hình, kỹ thuật, kỹ năng đá phạt và chơi bóng dài điêu luyện, hay cách đọc trận đấu cũng rất ấn tượng của cậu ấy”.
 |
| Với công lớn của Van Dijk, Liverpool chỉ mới để thủng lưới vỏn vẹn 7 bàn sau 19 vòng của Premier League 2018-19. Đồ họa: Bleacher Report. |
Để rồi, sau khi chứng kiến đồng đội cũ gia nhập Liverpool với mức giá chuyển nhượng 75 triệu bảng, đá chính trận chung kết Champions League và được trao băng đội trưởng của tuyển Hà Lan, sau này Commons hồ hởi: “Thấy chưa? Giờ thì họ nói cậu ấy có thể trở thành số một thế giới”.
Sau khi nhanh chóng “biến đổi” Liverpool từ một đội “thuần tấn công hồn nhiên” thành một trong những CLB phòng ngự chắc chắn nhất châu Âu, liệu Van Dijk có thể bước lên thêm một nấc thang nữa, ở tuổi 27? Commons tin chắc rằng đàn em có thể.
 |
| Bảng xếp hạng Premier League trước vòng 20. Đồ họa: Minh Phúc. |
