U23 Lào, Campuchia có những bước tiến nhất định trong khoảng thời gian gần đây và Singapore cũng dần trở lại với thế hệ trẻ tài năng. Họ có thể gây bất ngờ nhưng chưa thể được đánh giá là những ứng cử viên hàng đầu giành tấm vé vào bán kết.
Ở bảng B, U23 Thái Lan và Malaysia vẫn được đánh giá cao nhất. Hai đội đã bất phân thắng bại ở vòng loại U23 châu Á 2022. Tuy nhiên, mọi chuyện có thể rất khác ở lần tái đấu tại SEA Games 31.
 |
| Thầy trò HLV Maloney không đặt mục tiêu quá cao ở SEA Games 31. Ảnh: FAM. |
Dấu hỏi về tham vọng
U23 Malaysia có nhiều cầu thủ từng giúp họ giành ngôi đầu bảng J, vòng loại U23 châu Á 2022 như Amar Hakeem Suhar Rezwan, Shafi Azswad Sapari, Faiz Amer Runnizar, Fahmi Daniel Mohd Zaaim, Azhad Harraz Arman, Fikri Azhar, Syed Nasrulhaq Syed Bidin... Đặc biệt, 2 cầu thủ đang chơi bóng ở nước ngoài là Luqman Hakim (Bỉ) và Hadi Fayyadh (Nhật Bản) cũng trở về dự SEA Games 31.
Đó là cơ sở để lãnh đạo thể thao Malaysia đặt kỳ vọng vào việc thầy trò HLV Maloney giành huy chương. Trong khi đó, sao trẻ Hakim khẳng định anh muốn sở hữu huy chương vàng.
Tuy nhiên, U23 Malaysia cũng không có lực lượng mạnh nhất cũng như sự chuẩn bị tốt nhất. Một số CLB ở giải vô địch quốc gia nước này không chịu nhả người khiến HLV Maloney đem sang Việt Nam ưng ý nhất. Bên cạnh đó, U23 Malaysia cũng không có quá nhiều thời gian tập trung cùng nhau.
New Straits Times khẳng định U23 Malaysia không có sự chuẩn bị lý tưởng. Nhiều cầu thủ có rất ít thời gian tập luyện cùng đội. Vì vậy, khả năng gắn kết của tập thể này vẫn còn là dấu hỏi.
Trước thềm SEA Games 31, U23 Malaysia có 2 trận đấu tập. Họ để thua Timor Leste 1-2 và đánh bại Philippines 2-0. Các học trò HLV Maloney bị đánh giá là có những màn trình diễn thiếu thuyết phục.
Ngoài ra, U23 Malaysia cũng không triệu tập 3 cầu thủ quá tuổi cho SEA Games 31. Vì thế, có thể khẳng định rằng HLV Maloney không quá đặt nặng thành tích. Đây là giải đấu để chiến lược gia người Australia rà soát, lắp ghép đội hình để chuẩn bị cho vòng chung kết U23 châu Á 2022 trên đất Uzbekistan.
 |
| Những nhân tố từ nước ngoài như Benjamin Davis có thể mang lại sự khác biệt cho U23 Thái Lan. Ảnh: Nguyên Khang. |
Khao khát của người Thái
Sau những thất bại liên tiếp ở SEA Games 30 và vòng loại World Cup 2022, Thái Lan khao khát trở lại vị thế của nền bóng đá số một khu vực Đông Nam Á. Họ chinh phục AFF Cup 2020 và muốn đoạt lại tấm huy chương vàng SEA Games từ tay Việt Nam.
Ban đầu, Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) có ý định để đội U19 dự SEA Games 31 nhưng mọi chuyện đã thay đổi. Họ quyết định bổ nhiệm ông Alexandre Polking làm HLV trưởng U23 Thái Lan tại SEA Games 31.
Không chỉ vậy, FAT và bà Nualphan Lamsam cũng nỗ lực thuyết phục các CLB ở Thai League nhả người. Ngoài ra, Madam Pang (biệt danh của bà Lamsam) còn chủ động liên lạc với các cầu thủ ở nước ngoài để thuyết phục họ trở về cống hiến cho U23 Thái Lan ở SEA Games.
Cuối cùng, "Tiểu Voi chiến" có được sự phục vụ Jonathan Khemdee (OB, Bỉ), Chayapipat Suphanphat (Estroil, Bồ Đào Nha) và Benjamin Davis (Oxford United, Anh). U23 Thái Lan cũng triệu tập 3 cầu thủ quá tuổi là thủ môn Kawin Thammasatchanan và đôi tiền vệ Weerathep Pomphan, Worachit Kanitsribamphen, những nhà vô địch AFF Cup 2020.
Dù U23 Thái Lan không có một số gương mặt sáng giá nhất ở độ tuổi này như trung vệ Kritsada Kaman, tiền vệ Thanawat Seungchitthawon hay tiền đạo Suphanat Mueanta, họ vẫn rất mạnh.
Trong buổi họp báo trước loạt trận bảng B, HLV Polking khẳng định: "Mục tiêu của chúng tôi là giành huy chương vàng". Rõ ràng, thuyền trưởng U23 Thái Lan có thông điệp đanh thép, đầy sức nặng khi so với những gì HLV Maloney mang lại.
Ngay từ yếu tố tinh thần, mục tiêu, U23 Thái Lan đã vượt trội Malaysia. Về lực lượng, "Tiểu Voi chiến" cũng nhỉnh hơn. Vì thế, thật khó để đoàn quân của HLV Maloney có thể đánh bại đối thủ trong cuộc đối đầu trực tiếp. Trận đấu này sẽ diễn ra lúc 19h ngày 7/5 trên sân Thiên Trường.
