Khi Brian Ballard ký hợp đồng thuê văn phòng ở tầng 2 tại Home Building, một khu phức hợp tại trung tâm Washington và là nơi "đóng đô" của nhiều hãng vận động hành lang khác, ông tự hứa rằng mình sẽ trụ lại đây trong 5 năm. Kết quả là ông chỉ ở đó 1 năm. Tháng 2 vừa qua, Ballard Partners, công ty của Ballard, chuyển đến một văn phòng mới rộng rãi hơn ở tầng 4, đủ chỗ làm việc cho tất cả những nhân viên mới mà ông đã tuyển kể từ thành công của một trong những khách hàng cũ: Tổng thống Donald Trump.
Politico miêu tả trong buổi họp đầu tiên tại văn phòng mới, Ballard và 5 cộng sự của ông ngồi ở dãy ghế lãnh đạo trong một phòng họp nhỏ. Robert Wexler, một cựu nghị sĩ đảng Dân chủ mà Ballard tuyển về năm ngoái, gọi từ Paris để báo cáo nhiệm vụ đang thực hiện với chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ. Jamie Rubin, cựu trợ lý ngoại trưởng thời tổng thống Bill Clinton, gọi từ Brussels thông báo về cuộc gặp của ông với Moise Katumbi, lãnh đạo đối lập lưu vong của Cộng hòa Dân chủ Congo và đồng thời là khách hàng của công ty.
"Anh sẽ vui được nghe chúng ta đã ký với Maldives hôm nay", Syl Lukis, một người "lobby" khác trong hãng, nói với Rubin.
"Hãy làm nhanh vụ Kosovo và Thổ đi", Ballard chỉ đạo. Chính quyền Kosovo cũng là khách hàng của họ.
Những người "lobby" khác cập nhật tình hình về cuộc gặp của họ với các quan chức trong chính quyền Trump và những công việc khác họ thay mặt hàng chục khách hàng ở Washington tiến hành, trong đó có Amazon, Dish Network, Uber,...
"Họ rất vui, rất rất vui. Cảm ơn cô, Susie, vì cuộc gặp ở Nhà Trắng vào tuần trước", Rebecca Benn, một người từng làm việc trong quốc hội và về với Ballard vào năm trước, nói với một người vận động hành lang tên Susie Wiles. "Mọi thứ rất tốt".
 |
| Ballard Partners là hãng vận động hành lang ăn nên làm ra bậc nhất kể từ sau khi Tổng thống Trump nhậm chức. Ảnh: Politico. |
"Kẻ ngoại đạo" ở Đường K
Ballard, 56 tuổi, là một nhà vận động hành lang kỳ cựu tại Florida, nhưng ông chỉ mới đến Washington D.C. được một năm. Đối với công việc này, nơi những người hành nghề thường phải trải qua hàng thập kỷ tiếp cận giới chức trong chính quyền ở Washington, một năm của Ballard chỉ như cái chớp mắt. Dù vậy, ông lại gần gũi tổng thống hơn bất kỳ người vận động hành lang nào khác ở thủ đô. Ông biến mối quan hệ đó trở thành món hàng kinh doanh, giúp đỡ các khách hàng tìm đường tiếp cận chính quyền Trump.
Các khách hàng, và ngay cả đối thủ, thừa nhận rằng Ballard rành rẽ nội tình Cánh Tây của Nhà Trắng hơn bất kỳ ai ở Đường K. Đường K nổi tiếng là nơi tập trung các viện nghiên cứu chính sách và hãng vận động hành lang ở Washington D.C..
Ballard từng là một trong những người gây quỹ quan trọng nhất cho chiến dịch tranh cử tổng thống của ông Trump và đã tiếp tục thu về hàng triệu USD cho chiến dịch tái tranh cử. Wiles là người điều hành chiến dịch của ông Trump ở Florida, xoay chuyển bang chiến trường quan trọng nhất nước Mỹ về phía Trump.
Mối quan hệ của Ballard với tổng thống giúp ông một "mảnh ghép" đang làm đau đầu nhiều đồng nghiệp dày dạn kinh nghiệm trong hệ thống. Ông cũng được xem là người có thể làm cầu nối giữa Nhà Trắng thời Trump, đầy những người trung thành với tổng thống, và giới tinh hoa chính trị kỳ cựu tại Washington. Không chỉ gần gũi tổng thống, ông còn là một đồng minh thân cận của Thượng nghị sĩ Marco Rubio, cựu thống đốc Florida Charlie Crist, người từng là đảng viên Cộng hòa và giờ là nghị sĩ đảng Dân chủ. Ballard biết cách khiến các khách hàng yên lòng.
Ballard không phải là người duy nhất thành đạt sau khi tham gia vào chiến dịch tranh cử của Trump, nhưng ông hẳn là một trong những người hưởng lợi lớn nhất. Kể từ khi chuyển đến Washington sau khi Trump nhậm chức, Ballard đã ký khoảng 60 hợp đồng với các khách hàng, bao gồm các công ty lớn như American Airlines và Sprint, và thu về gần 10 triệu USD. Con số này tập trung vào những khách hàng nhờ Ballard tiếp cận chính quyền Trump và không bao gồm tiền trả từ những khách hàng như Thổ Nhĩ Kỳ và Cộng hòa Dominica.
"Ông ta là người duy nhất có thể làm thế", Robert Stryk, một người vận động hành lang từng làm với Trump và cũng chuyển đến Washington sau cuộc bầu cử.
 |
| Mối quan hệ với tổng thống là yếu tố quan trọng làm nên thành công của Ballard và hãng của ông. Ảnh: Reuters. |
Không như những người không thể kiềm được ham muốn được huênh hoang về mối quan hệ với Trump trước các khách hàng, Ballard tránh việc tạo ra hình ảnh ông đang kiếm tiền dựa trên quan hệ với tổng thống. Ông từ chối nói về việc ông có thường xuyên nói chuyện với Trump hay không. Dù vậy, các khách hàng vẫn nói rằng ông rành rẽ cách thức chính quyền hoạt động hơn bất kỳ ai. Đến giờ, những kiến thức đó vẫn mang lại thành công cho Ballard.
Từ Florida đến Manhattan
Tổng thống Trump gọi Ballard đến vào ngày ông quyết định sẽ ra tranh cử tổng thống. Cả hai đã biết nhau trong gần 30 năm. Ballard gặp Trump sau khi mua một cuốn The Art of the Deal (Nghệ thuật Thương thuyết) của Trump trong thập niên 1980. Ông đã ấn tượng đến độ viết cho vị tỷ phú năm đó một bức thư để khen ngợi.
"Tôi thích ý tưởng về những cuộc gặp 15 phút", ông nói với phóng viên Politico nhiều năm sau đó. Trump trả lời thư và đôi bên giữ liên lạc.
Sau đó, Ballard trở thành người vận động hành lang cho Trump ở bang Florida, giúp Trump Organization thương lượng với giới chức của bang và địa phương khi có vấn đề nảy sinh với câu lạc bộ golf Doral của Trump. 10 năm trước khi Trump tuyên bố ra tranh cử tổng thống, Ballard đã giúp điều hành một sự kiện gây quỹ vào năm 2005 tại Trump Tower ở New York cho chiến dịch tranh cử thống đốc Florida của ông Crist.
Ballard, như hầu hết người Cộng hòa hoạt động trong giới chính trị ở Florida, ủng hộ Jeb Bush trong giai đoạn đầu của cuộc bầu cử. Nhưng sau đó, Ballard đã đề nghị giúp Trump như cách ông giúp một khách hàng. Ballard cử bà Wiles đến New York gặp Trump và sau đó bà trở thành người điều hành tranh cử cho Trump tại Florida. Nhưng Ballard vẫn chưa chính thức làm việc cho Trump.
Ông chỉ ký với Trump ngay sau khi mọi thứ rõ ràng rằng Trump sẽ là người đại diện đảng Cộng hòa. Ông ngay lập tức tỏ ra hữu dụng. Florida là địa bàn của những "mạnh thường quân" giàu có và Ballard biết hầu hết họ sau khi ông gây quỹ tranh cử cho John McCain và Mitt Romney.
Ballard tháp tùng ứng viên Trump trong nhiều chuyến đi, quen biết những người sau này sẽ tham gia vào nội các và Nhà Trắng.
 |
| Văn phòng của Ballard Partner, hãng vận động hành lang từ Florida đã thành công ở Washington D.C. sau khi Tổng thống Trump lên nắm quyền. Ảnh: Politico. |
Vào đêm 8/11/2016, Ballard ngồi với Lukis trong một căn hộ ở Manhattan. Họ không biết liệu Trump có thắng không, nhưng hy vọng ít ra ông sẽ giành được Florida. Họ đập tay nhau khi Trump thắng và bước ra ngoài để tiệc tùng. Những cuộc gọi từ khách hàng kéo đến vào hôm sau.
"Nói rằng họ hoảng loạn là còn nhẹ", bà nói.
Những người từng làm việc trong chiến dịch của Trump bắt đầu cân nhắc liệu họ nên gia nhập chính quyền hay tham gia vào giới vận động hành lang. Ballard chậm hơn nhưng ông ký hợp đồng với hàng chục khách hàng trong 3 tháng đầu sau khi Trump nhậm chức.
"Bố già" vận động cho cái gì?
Ballard sẽ không nói về những gì ông làm cho khách hàng. Một ngoại lệ là công việc của ông với Katumbi, lãnh đạo đối lập lưu vong của Congo. Katumbi thuê Ballard để ông giúp thuyết phục chính quyền Trump gây áp lực lên Tổng thống Joseph Kabila nhằm cho phép ông trở về. Ballard, Lukis và Katumbi xoay xở được một cuộc gặp với cấp phó của Đại sứ Mỹ tại Liên Hợp Quốc Nikki Haley, vào tháng 10/2017, trước khi bà Haley lên đường đi Cộng hòa Dân chủ Congo. Bà đã ép nước này phải tổ chức bầu cử trong năm nay.
Không phải mọi khách hàng của Ballard cũng trong vai người bị hại. Hồi tháng 5/2017, ông ký một hợp đồng trị giá 125.000 USD/tháng, vài ngày trước khi các cận vệ của Tổng thống Thổ Nhĩ Kỳ Recep Tayyip Erdogan đánh những người biểu tình ôn hòa bên ngoài đại sứ quán Thổ Nhĩ Kỳ. Theo một tài liệu của Bộ Tư pháp, Ballard đã thay mặt Thổ Nhĩ Kỳ đến gặp một số quan chức Mỹ, trong đó có Sean Cairncross, cố vấn cấp cao của chánh văn phòng Nhà Trắng khi đó và Matt Mowers, quan chức Bộ Ngoại giao từng làm việc trong chiến dịch của Trump.
Việc vận động hành lang nội bộ thường không phải công khai ở mức độ tương tự nên các thông tin về việc Ballard càng khó tiếp cận. Dù vậy, Politico cho biết Ballard Partner đã vận động hành lang ở gần 20 cơ quan liên bang, từ Bộ Tài chính đến Nhà Trắng, từ văn phòng Phó tổng thống Mike Pence đến quốc hội. Họ kiếm được 550.000 USD trong năm 2017 nhờ vận động giúp tập đoàn GEO, công ty vận hành nhà tù tư nhân, giành được hợp đồng điều hành nơi giam giữ người nhập cư đầu tiên từ Nhà Trắng và Bộ Tư pháp.
Hãng cũng đại diện cho LG và 2 công ty chuyên lắp đặt pin mặt trời khác trong lúc chính quyền Mỹ cân nhắc việc áp thuế nhập khẩu đối với máy giặt và pin mặt trời.
Những người đồng nghiệp ở các hãng vận động lâu năm ở Washington ngay lập tức ca ngợi Ballard, dù họ cũng nghi ngờ liệu thành công này sẽ tồn tại được bao lâu, trong một chính quyền kỳ lạ như chính quyền Trump. Những công ty vận động từng quyền lực bậc nhất dưới thời chính quyền cựu tổng thống George W. Bush hay Barack Obama giờ đã "bặt vô âm tín".
 |
| Brian Ballard, ảnh chụp ngày 13/3 tại văn phòng của ông Washington D.C. Ảnh: Politico. |
Quy mô của Ballard Partners vẫn tương đối nhỏ, ít ra so với doanh thu của họ. Hãng có 6 người vận động hành lang được đăng ký trong quý đầu của năm 2017, thu về 3,6 triệu USD và hiện là hãng vận động hành lang lớn thứ 17 tại Washington D.C, theo tính toán của Politico dựa trên các tài liệu về vận động hành lang được công bố.
Ballard nói rằng ông muốn xây dựng công ty tiếp tục trụ vững ngay cả sau khi chính quyền Trump ra đi. Mọi thứ phải để thời gian trả lời.
