Phút 44, Nguyễn Tiến Linh nhận bóng trước vòng cấm đội tuyển UAE. Từ cự ly khoảng 25 m, chân sút 22 tuổi làm nổ tung cầu trường sân Mỹ Đình với cú sút "lá vàng rơi" hiểm hóc, không cho thủ thành Khalid Eisa bên phía đội khách cơ hội nào để cản phá.
Không chỉ mang về 3 điểm cho đội tuyển Việt Nam, khoảnh khắc bùng nổ của "chân gỗ" Tiến Linh còn khiến tất cả sững sờ. Đó là cú đấm thép vào những lời chỉ trích, là lời khẳng định đanh thép cho quá trình vươn mình trở thành một trong những "sát thủ" hàng đầu bóng đá Việt Nam của tiền đạo này.
 |
| Siêu phẩm của Tiến Linh vào lưới UAE khiến nhiều người ngỡ ngàng. Ảnh: Việt Linh. |
Cậu bé đỡ hụt bóng và đóng vai kép phụ
Khác với những Quang Hải, Công Phượng hay Văn Toàn, Tiến Linh không phải người có tố chất chơi bóng bẩm sinh. Tuổi thơ của chàng cầu thủ này là những lần đánh vật trên sân cùng trái bóng tròn.
"Tôi không biết đá trái bóng thế nào. Tôi thường đỡ hụt, rồi phải rượt hoài theo bóng. Thầy nhiều lúc chỉ biết lắc đầu thất vọng. Lúc ấy, tôi chỉ muốn về nhà, không muốn thi đấu nữa. Con đường từ sân bóng về nhà dài thườn thượt", tiền đạo 22 tuổi nhớ lại những ngày đầu sự nghiệp.
Chông gai thử chí lớn, nỗ lực không ngừng nghỉ giúp cầu thủ này có những bước tăng tốc đáng kinh ngạc sau khởi đầu chậm chạp. Anh gia nhập U13 Bình Dương năm 2010, giành danh hiệu Vua phá lưới U19 Quốc gia 2015, đoạt hạng Ba U19 châu Á 2016 cùng đỉnh cao là tham dự U20 World Cup 2017 với đội tuyển U20 Việt Nam.
 |
| Hà Đức Chinh cùng Đinh Thanh Bình mới là những lựa chọn hàng đầu trên hàng công của HLV Hoàng Anh Tuấn tại U20 World Cup 2017. |
Tuy nhiên, gian nan từ đây mới thực sự bắt đầu. Nói về cậu học trò, HLV Trần Minh Chiến nhận xét: "Điểm yếu lớn nhất của Tiến Linh là sức mạnh. Tiến Linh trông rất hồn nhiên. Trông cậu ấy trên sân có vẻ lờ đờ và không hừng hực máu lửa".
Tiến Linh thuộc mẫu tiền đạo khó sử dụng. Lối chơi có phần đủng đỉnh và thiếu lửa của cầu thủ này khiến anh không nhận được nhiều thiện cảm từ các HLV.
Tại U19 châu Á 2016, Tiến Linh chỉ là phương án dự phòng cho Đức Chinh suốt hành trình giải đấu. Tới U20 World Cup 2017, anh thậm chí là lựa chọn thứ ba, xếp sau cả Đinh Thanh Bình của HAGL. Mãi tới trận đấu cuối vòng bảng gặp Honduras, trong tình cảnh U20 Việt Nam buộc phải thắng, anh mới bất đắc dĩ được HLV Hoàng Anh Tuấn sử dụng.
Mọi thứ còn diễn ra theo chiều hướng tệ đi khi anh thậm chí không thể cạnh tranh nổi với Hồ Tuấn Tài, Hà Đức Chinh và Lê Thanh Bình cho một suất tham dự SEA Games 29 tại Malaysia.
Tại CLB, Tiến Linh được đôn lên đội một từ năm 2016. Song cái bóng quá lớn của những Lê Công Vinh, Nguyễn Anh Đức hay Nsi Amougou khiến cầu thủ này hoàn toàn không có cơ hội thể hiện mình. Cứ như vậy, trong 3 năm liền, cầu thủ gốc Hải Dương an phận với vai trò kép phụ, từ CLB cho tới các đội tuyển quốc gia.
 |
| Tiến Linh đang có những bước tiến ngoạn mục trong 2 năm trở lại đây. Ảnh: Kiệt Trần. |
Vụt sáng trong màu áo đội tuyển quốc gia
Mùa giải 2018, Tiến Linh vẫn khởi đầu với tâm thế kép phụ cho Vua phá lưới V.League 2017 Nguyễn Anh Đức. Song sự sa sút không phanh của Đức "Eto'o" đã tạo tiền đề hoàn hảo để chân sút 22 tuổi có cơ hội thể hiện.
Sau mùa giải 2018, Tiến Linh trở thành vua phá lưới nội với 15 pha lập công, cùng với đó là suất lên tuyển Việt Nam tham dự AFF Cup 2018 cũng như Asian Cup 2019.
Nhận xét về những phẩm chất của Tiến Linh, HLV Trần Minh Chiến nói: "Đằng sau vẻ lờ đờ đó là một ý chí mạnh mẽ và phẩm chất của một tay săn bàn giàu tiềm năng. Tiến Linh rất thông minh và là mẫu trung phong biết chọn điểm rơi, kết thúc cầu môn tốt".
 |
| Tiến Linh có màn ra mắt ngọt ngào trong màu áo tuyển Việt Nam với bàn thắng vào lưới Campuchia tại AFF Cup 2018. Ảnh: Thuận Thắng. |
Tuy nhiên, HLV Park Hang-seo dường như đã có kế hoạch dành cho cầu thủ này. AFF Cup 2018 mới là giải đấu đầu tiên Tiến Linh được làm việc cùng chiến lược gia người Hàn Quốc, và tiền đạo của CLB Bình Dương cần thêm thời gian để làm quen với hệ thống chiến thuật của thầy Park, điều mà những "đối thủ" khác của anh đã quá quen thuộc.
Trải qua 2 giải đấu liên tiếp được triệu tập nhưng chỉ đóng vai kép phụ, kế đó là vòng loại U23 châu Á 2020 phải làm nền cho Đức Chinh, cơ hội cuối cùng cũng tới với Tiến Linh tại vòng loại World Cup 2022.
Trong bối cảnh Anh Đức, Công Phượng, Đức Chinh đồng loạt sa sút phong độ, còn những sự thử nghiệm mới như Hà Minh Tuấn hay Nguyễn Việt Phong không mang lại hiệu quả, cờ đã đến tay Tiến Linh. Tiền đạo của CLB Bình Dương biết cách nắm lấy để khẳng định vị thế của mình tại đội tuyển quốc gia.
Sau màn trình diễn nhạt nhòa trước Thái Lan ngày ra quân, Tiến Linh được thầy Park cất trên ghế dự bị ở trận gặp Malaysia. Song, điều này không khiến cầu thủ gốc Hải Dương cảm thấy thất vọng.
Ngược lại, như chiếc lò xo bị dồn nén, điều này chỉ khiến Tiến Linh trở nên quyết tâm hơn. Cú dứt điểm tung nóc lưới Indonesia có ý nghĩa không đơn thuần là một bàn thắng, mà nó còn mang tính giải tỏa, mang theo bao dồn nén, tâm tư của tiền đạo này suốt thời gian qua.
Tới trận đấu gặp UAE, Tiến Linh một lần nữa khiến tất cả phải nhắc tới mình. Lần này là với siêu phẩm ở cự ly khoảng 25 m, đem về bàn thắng duy nhất cùng 3 điểm quý giá cho đội tuyển Việt Nam trước đối thủ được đánh giá mạnh nhất bảng đấu.
 |
| Khoảnh khắc xuất thần trước UAE của Tiến Linh giúp đập tan mọi nghi ngờ hướng về cầu thủ này. Ảnh: Kiệt Trần. |
Trong buổi tập hôm 29/10 của đội tuyển U22 Việt Nam, HLV Lee Young-jin từng khẳng định rằng Tiến Linh giờ đây là tiền đạo số một của bóng đá Việt Nam. Cầu thủ sinh năm 1997 có nhiệm vụ khẳng định bản thân với người hâm mộ nước nhà.
Song như cựu danh thủ Michael Carrick từng nói: "Đàn ông không đi tìm sự công nhận. Đàn ông cống hiến hết sức mình và sự công nhận sẽ tìm đến anh ta". Tiến Linh có thể là một cầu thủ lầm lì, lối chơi của cầu thủ này có thể không hợp mắt nhiều người, song tài năng của cầu thủ này là điều không thể phủ nhận.
Sau thời gian dài an phận kép phụ, Tiến Linh đang dần hoàn thiện bản thân dưới "đôi đũa thần" của "phù thủy" Park Hang-seo. Và nếu tiếp tục duy trì đà thăng tiến như hiện tại, ngày cầu thủ này bước lên đỉnh cao của bóng đá Việt Nam không còn xa.
