Tròn 20 năm, huấn luyện viên Arsene Wenger đã làm một trong những điều tuyệt vời nhất: Ký hợp đồng với Thierry Henry và biến anh thành tiền đạo hay bậc nhất lịch sử Premier League.
Huấn luyện viên Arsene Wenger là người hiểu rất rõ Thierry Henry. Chính ông đã trao cho tiền đạo người Pháp bản hợp đồng đầu tiên trong sự nghiệp. Đó là năm 1994 khi Wenger dẫn dắt Monaco, còn Henry là tài năng trẻ trưởng thành từ học viện của CLB.
Một năm sau đó, Wenger phải rời đội chủ sân Louis II tới Nhật Bản để dẫn dắt Nagoya Grampus Eight, còn Henry bị bán sang Juventus vào tháng 1/1999.
Định mệnh như được sắp đặt. Tháng 3/1999, Wenger tình cờ gặp lại Henry trên chuyến bay trở về Paris. Lúc ấy, Wenger là HLV trưởng của Arsenal và đang tìm kiếm tiền đạo đẳng cấp. Còn Henry cũng đang không cảm thấy hạnh phúc tại Juventus. Cuộc gặp gỡ định mệnh đó đã thay đổi lịch sử Arsenal và bóng đá Anh.
“Thierry à, cậu đang lãng phí cuộc đời mình ở bên cánh đấy. Chỗ của cậu phải là vị trí số 9”, Wenger nói. Và như thế, huyền thoại đã ra đời. Từ cánh trái đến trung phong, từ Juventus đến Arsenal, và Thierry từ tài năng trẻ người Pháp đến Henry của biểu tượng.
 |
| 20 năm trước, HLV Wenger mang Henry về từ Juventus và thay đổi lịch sử Arsenal cũng như Premier League. |
Cuốn băng của Arsene Wenger
Henry được sinh ra ở vùng ngoại ô Les Ulis của thủ đô Paris. Trong những năm tháng đầu tiên chơi bóng ở các đội của địa phương, anh bị nghi ngờ và gây sự chú ý về tài năng.
Một số người cho rằng anh chơi bóng vì bị bố bắt ép. Phải đến khi gia nhập lò đào tạo Clairefontaine vào năm 1992, các HLV và tuyển trạch viên mới nhận ra điều gì đó rất đặc biệt trong từng động tác của cậu bé Henry. Tuy nhiên, họ cũng hỏi liệu anh có thể phát triển để tự làm chủ những kỹ năng đó hay không?
Wenger đã xuất hiện và phát triển tài năng của Henry. Ông trao cho Henry bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên tại AS Monaco vào tháng 8/1994. Sau đó, ông thuyết phục Henry rời Juventus để gia nhập Arsenal vào tháng 8/1999. Wenger đã nhận ra sự bùng nổ, nhạy bén, những pha bứt tốc ngoạn mục của Henry và giúp anh trở thành một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Premier League.
 |
| Trước khi tới Arsenal, Henry trải qua quãng thời gian đầy khó khăn tại Juventus với vị trí tiền vệ trái. |
Câu chuyện bắt đầu từ khi Henry đặt chân tới nước Anh. Thông qua Phó chủ tịch David Dein, Wenger gửi cho Henry cuốn băng ghi lại những bàn thắng của Ian Wright, trung phong hay nhất lịch sử Arsenal khi ấy.
Trên cuốn băng có ghi dòng chữ: “Đây là những gì cậu phải làm”. Đến khi rời nước Anh, Henry đã ghi 226 bàn thắng cho Arsenal, giành 2 chức vô địch Premier League và 2 FA Cup.
Sự pha trộn của sức trẻ, sức mạnh và kỹ năng di chuyển giúp Henry trở thành nỗi ám ảnh với mọi hàng phòng ngự cũng như chiếm được tình cảm từ người hâm mộ. Tuy vậy, anh phải mất 3 năm ở Anh để giành chức vô địch Premier League và FA Cup đầu tiên trong sự nghiệp.
Đó là mùa giải 2001/02, khi anh ghi 32 bàn thắng cho Arsenal trên mọi đấu trường. Song khi nhớ về Henry, những hào quang bao gồm 15 danh hiệu lớn, cùng vai trò chân sút vĩ đại nhất lịch sử Arsenal cũng trở nên không tương xứng với cá tính nghệ sĩ của anh.
 |
| Henry giành 2 chức vô địch Premier League cùng Arsenal. |
Nghệ sĩ sân cỏ và biểu tượng toàn cầu
Henry chơi bóng như cách bộ não nghệ sĩ hoá môn thể thao này, bằng những pha chạm bóng tinh tế, đường chuyền đậm tính nghệ thuật cũng như nhiều pha di chuyển lắt léo.
Đôi khi Henry như ở đẳng cấp khác so với phần còn lại. Bóng đá với anh như cuộc vui chơi. Sự xuất sắc của Henry đã giúp nâng tầm Arsenal nói riêng và Premier League nói chung trong những năm đầu của thiên niên kỷ mới.
Sân Highbury với sức chứa 38.000 chỗ ngồi giúp người hâm mộ có góc nhìn rõ hơn về những màn trình diễn chói sáng của Henry. Tầm ảnh hưởng của anh tại Arsenal lớn dần lên, giống như tượng đài trong màu áo đỏ-trắng phát ra hào quang rực rỡ dưới ánh đèn sân Highbury.
 |
| Sân cỏ nước Anh từng rung chuyển vì những bàn thắng không tưởng của Thierry Henry. |
Henry thường chững lại ở khoảng thời gian Giáng Sinh. Sân cỏ nước Anh khiến Henry ướt đẫm mồ hôi và bùn đất. Trong khoảnh khắc đó, Henry giống như kỵ sĩ vừa trở về từ chiến trường. CĐV Arsenal say mê anh vì điều đó. Tuy nhiên, bản chất mang tính biểu tượng của anh không chỉ nằm trong lĩnh vực thể thao.
Những bàn thắng đẳng cấp, màn trình diễn siêu hạng tại Arsenal khiến tầm ảnh hưởng của Henry tại nước Anh lớn tới mức các nhà soạn thảo từ điển Oxford phải đưa câu nói cửa miệng “Va Va Voom” của anh trong quảng cáo xe Renault vào từ điển năm 2004. Từ điển Oxford giải thích “Va Va Voom” nghĩa là “có phong cách quyến rũ, gợi tình, bốc lửa”.
Mùa giải bất bại 2003/04 của Arsenal chứng kiến tốc độ, nhãn quan chiến thuật, kỹ thuật tinh tế và khả năng săn bàn đã giúp Henry tạo ra những kiệt tác trong các trận đấu. Ở ngoài sân cỏ, anh đã trở thành biểu tượng toàn cầu.
 |
| Henry là chân sút vĩ đại nhất lịch sử của Arsenal và được coi là một trong những cầu thủ hay nhất kỷ nguyên Premier League. |
Những cầu thủ thi đấu dựa trên cá tính thường không mang phong cách chơi bóng quyến rũ. Nhìn chung đó có thể là nghệ sĩ đặt tính nghệ thuật lên trên sự ổn định hoặc cầu thủ vươn lên dẫn đầu nhờ phong cách đơn giản nhưng hiệu quả.
Henry có cả hai: “Kẻ huỷ diệt” có thể sử dụng hoàn hảo cái búa hay con dao. Anh từng 4 lần giành danh hiệu “Vua phá lưới” liên tiếp, nắm giữ kỷ lục ghi 20 kiến tạo trong một mùa giải ở Premier League và 2 lần giành “Chiếc giày Vàng châu Âu”. Hơn hết, anh đã định nghĩa lại bóng đá Anh.
Mặc cho mọi màn trình diễn huỷ diệt đã tạo ra, Henry vẫn là cái tên được nhiều người yêu mến trong khoảng thời gian thi đấu tại Anh. Sự hấp dẫn khó tả cùng độ tinh quái trong lối chơi khiến Henry là gương mặt được chú ý ở bất kỳ SVĐ hay phòng thay đồ nào. Dù cho bạn đang 4, 14 hay 44 tuổi, chắc chắn có lúc bạn mong mình được giống Henry.
“Tôi lùi lại như thế đã đủ chưa?”
Một số cầu thủ làm cho bóng đá trông có vẻ khó khăn. Phần còn lại khiến nó trở nên dễ dàng. Còn Henry đưa nó trở thành tác phẩm nghệ thuật. Điển hình là siêu phẩm sút phạt của anh trong trận Arsenal thắng 3-2 trước Wigan tại Premier League mùa giải 2005/06.
Khi đó, để đề phòng sút phạt nhanh, trọng tài Graham Poll yêu cầu Henry lùi xa khỏi điểm chỉ định rồi mới thổi còi. Henry lùi lại nhưng vẫn ghi bàn bằng pha dứt điểm đưa bóng trúng cột rồi đi vào lưới. Sau đó, anh quay sang hỏi trọng tài Graham Poll câu đi vào huyền thoại: “Tôi lùi lại như thế đã đủ chưa?”.
 |
| Cá tính của Henry biến Arsenal thành ông kẹ của Premier League bên cạnh Man United. |
Henry là một trong những cầu thủ đầu tiên ở Premier League có giác quan thứ 6 dành cho các máy quay, biết cách điều khiển cơ thể tốt nhất để tạo điểm nhấn cho sự tuyệt vời của bản thân. Khi Henry muốn chiêu đãi các CĐV, thì không gì có thể ngăn cản anh.
Đó là điều không hề ngẫu nhiên khi một số đài truyền hình đã tạo ra thử thách với Henry. Vì vậy, những khán giả theo dõi qua màn hình tivi có được cái nhìn cận cảnh hơn về sự tinh tế đầy nghệ thuật của anh.
Giống như tất cả huyền thoại của Arsenal, Henry rất thích ghi bàn vào lưới kình địch Tottenham. Anh đã ghi 5 bàn thắng trong các trận derby Bắc London tại Premier League.
Nổi bật nhất trong số đó là pha độc diễn ở trận Arsenal thắng 3-0 trước Tottenham vào ngày 16/11/2002. Anh bứt tốc với khoảng cách 80 m, loại bỏ mọi sự truy cản của hàng phòng ngự Tottenham, thực hiện động tác giả rồi dứt điểm hạ gục thủ môn Kasey Keller.
 |
| Henry khiến CĐV Arsenal hụt hẫng khi chuyển sang Barca vào năm 2007. |
Anh hét vang, dang rộng tay, chạy dọc sân trước khi trượt dài đôi chân trên mặt cỏ. Khoảnh khắc ăn mừng mang đầy tính biểu tượng của anh đã khiến Arsenal quyết định dựng tượng bên ngoài sân Emirates. Tuy nhiên, Henry cũng đã khiến CĐV Arsenal hụt hẫng khi quyết định gia nhập Barcelona vào mùa hè 2007. Đến bây giờ, anh vẫn được hỏi về lý do ra đi.
Ngay cả khi Henry vô địch World Cup 1998 và EURO 2000 trong màu áo ĐT Pháp, giành Champions League 2009 và 2 La Liga với Barcelona, câu chuyện về anh sẽ luôn được gắn liền với Arsenal. Vì thế, phép màu đã xảy ra để đưa Henry trở lại Arsenal vào năm 2012 với bản hợp đồng cho mượn từ New York Red Bulls.
Trong lần thứ 2 ra mắt, Henry mất 10 phút để ghi bàn giúp Arsenal giành chiến thắng 1-0 trước Leeds tại vòng 3 FA Cup 2012. Ngay cả bản thân anh cũng không tin vào khoảnh khắc ấy. Trong khi đó, CĐV Arsenal đã chờ đợi gần 2.000 ngày để được chứng kiến “lần đầu tiên” khác của Henry.
 |
| Bàn thắng đầu tiên của Henry khi trở lại Arsenal là ký ức không thể nào quên với bất kỳ CĐV "Pháo thủ" nào. |
Đó là thành tựu vĩ đại của Henry. CĐV Arsenal đã có thể quên đi hình ảnh anh cầm chiếc áo Barcelona ở năm 2007 và thay vào đó là tập trung về những kỷ niệm, những lần anh làm được điều mà không cầu thủ nào khác có thể.
Với cái nhún vai hoặc nhướn mày, Henry sẽ tạo ra khoảnh khắc kỳ diệu và Highbury lại sống trong trạng thái mê ly. Henry là người luôn bình tĩnh giữa sự hỗn loạn, liên tục tạo ra kiệt tác và truyền cảm hứng cho thế hệ sau. Henry đã mặc áo số 14 dù Wenger nói rằng anh phải là “số 9”.
“Tôi không muốn gò mình vào bất cứ mục tiêu cụ thể nào vì không việc gì phải khiến bản thân chịu áp lực. Nói vậy thôi, chứ tôi luôn muốn được nhớ đến là cầu thủ xuất sắc", Henry chia sẻ trong cuộc phỏng vấn hồi giữa tháng 12/1999.
Giá mà anh biết điều này sớm hơn, Titi.
