Thành Long làm quen với điện ảnh từ năm 1962, lúc mới 8 tuổi với nghệ danh Nguyên Lâu, trong nhóm Thất tiểu phúc gồm 7 đệ tử nhí của Vu Chiêm Nguyên - nghệ sĩ chuyên đóng vai võ nổi tiếng trên sân khấu Kinh kịch. 10 năm sau, 18 tuổi, anh trở thành diễn viên thế thân với tên Trần Nguyên Long, từng xuất hiện trong 2 bộ phim Tinh Võ môn (1972) và Long tranh hổ đấu (1973) của huyền thoại võ thuật Lý Tiểu Long.
Bố Thành Long lúc ấy đang làm đầu bếp tại Đại sứ quán Trung Quốc ở Australia, thấy con trai quá lận đận nên gọi anh sang, theo ông học nghề nấu ăn để sau này có một công việc mưu sinh ổn định. Những ngày nơi đất khách quê người nhốt mình trong căn bếp nhỏ, Thành Long vẫn không thể nào quên được không khí phim trường. Tuy nhiên vì cuộc sống, anh chấp nhận nghe lời bố làm lại từ đầu. Thế nhưng, vào đúng lúc điện ảnh chỉ còn là kỷ niệm thì nhà sản xuất phim Trần Tự Cường xuất hiện.
 |
| Thành Long và Trần Tự Cường thời mới hợp tác với nhau. |
Ngày 20/7/1973, cái chết đột ngột của Lý Tiểu Long khiến cho giới làm phim võ thuật Hong Kong chấn động và lao đao. Họ ra sức tìm kiếm những nhân tố mới, kịp thay thế, tiếp tục phát triển dòng phim đánh đấm đang rất được thế giới chú ý. Lúc ấy, Trần Tự Cường nhớ đến anh chàng diễn viên trẻ Trần Nguyên Long nên đề xuất với La Duy - đạo diễn rất thành công khi lăng xê Lý Tiểu Long qua 2 bộ phim Đường Sơn đại huynh và Tinh Võ môn.
Trần Tự Cường đã bay sang Australia, mua vé máy bay cho Thành Long trở về Hong Kong. Vừa xuống sân bay là đến ngay phim trường, đạo diễn La Duy đặt cho anh nghệ danh mới: Thành Long. Tên này vừa thể hiện ước mơ biến anh sớm trở thành rồng, vừa hàm ý anh sẽ là người kế thừa vị trí của Lý Tiểu Long. Trần Tự Cường chính thức làm người quản lý cho Thành Long từ đó.
Với sự hỗ trợ tích cực của Trần Tự Cường, từ một diễn viên suýt bỏ nghề, bị chê xấu trai, mắt hí, mũi cà chua, Thành Long từng bước vươn lên ngôi vị một ngôi sao võ thuật. Suốt mấy chục năm qua, thành công của Thành Long không thể tách rời công sức của Trần Tự Cường, ngoài chuyện nghề, ông còn là quân sư, là người anh, người cha, người bạn, thậm chí là Osin giúp anh giải quyết tất tần tật mọi vấn đề trong cuộc sống.
Trong làng giải trí xứ Cảng thơm, Trần Tự Cường được xem như một vị "Thánh sống" khi góp phần tạo nên tên tuổi của rất nhiều ngôi sao. Ngoài Thành Long, ông đã lăng xê Trương Học Hữu, Trịnh Du Linh, Chung Sở Hồng, Trương Mạn Ngọc, Vương Tổ Hiền, Lưu Đức Hoa, Lương Triều Vỹ, Lương Gia Huy, Lưu Gia Linh, Lưu Thanh Vân, Lý Liên Kiệt, Ngô Ngạn Tổ, Trần Quán Hy, Trương Trấn…
 |
| Trần Tự Cường ra đi vì Thành Long bị "tẩu hỏa nhập ma". |
Năm 2008, thông tin Trần Tự Cường chính thức bước chân ra khỏi vòng hào quang của Thành Long khiến nhiều người ngỡ ngàng. Mới đây, trong một cuộc trả lời phỏng vấn, ông đã thẳng thắn chia sẻ về sự việc này. Ông nói: "Làm sao không tiếc nuối khi gắn bó với nhau ba mươi mấy năm trời. Tôi đã giúp Thành Long từ con số không, chẳng ai biết tới, một chữ tiếng Anh bẻ đôi cũng không biết trở thành một siêu sao quốc tế. Tôi đã đưa Thành Long đi khắp nơi, thậm chí chạy đôn chạy đáo do dùm việc sinh con của Lâm Phụng Kiều, vợ Thành Long".
Và ông tiết lộ nguyên do chấm dứt mối thâm giao này: "Vào thời điểm ấy, thành công khiến Thành Long "tẩu hỏa nhập ma", những lời cậu ấy nói không thể nào lọt tai. Ngồi bên cạnh Thành Long nếu không phải những ông chủ lớn thì là những siêu đại gia. Tôi không còn giúp được gì cho cậu ấy và biết có người đang muốn tôi đi thì tôi đi, đơn giản là vậy!".
