Từng chơi cho U21 Bỉ ở giải trẻ châu Âu, có nhiều mùa dự UEFA Champions League, Dion Johan Cools có lẽ là cầu thủ đẳng cấp bậc nhất xuất hiện tại AFF Cup 2020. Nhưng sự hiện diện đó quá ngắn ngủi, khi Cools chưa kịp phô diễn tài năng, tuyển Malaysia của anh đã bị loại khỏi sân chơi khu vực.
Do bận thi đấu cho Midtjylland ở giải vô địch quốc gia Đan Mạch và cúp châu Âu, Dion Cools phải chờ tới sau ngày 13/12 mới có thể sang Singapore để hội quân với tuyển Malaysia. Khi Cools sẵn sàng ra sân, đội bóng của anh đã đi qua 3/4 hành trình vòng bảng và đối diện với thế cùng đường.
Tuyển Malaysia khởi đầu thuận lợi với 2 chiến thắng áp đảo trước Campuchia và Lào. Tuy nhiên, các ca chấn thương và mắc Covid-19 đã làm thay đổi toàn bộ cục diện của Malaysia, với bước ngoặt là thất bại trước tuyển Việt Nam.
 |
| Dion Cools trở về đúng thời điểm tuyển Malaysia ở thế cùng đường. Ảnh: FAM. |
Với 2 trận thắng và 1 trận thua, Malaysia xếp thứ 3 bảng B sau Indonesia và tuyển Việt Nam với cách biệt một điểm. Trước Indonesia ở lượt cuối, đoàn quân huấn luyện viên (HLV) Tan Cheng Hoe buộc phải thắng mới có vé đi tiếp vào bán kết.
Thời điểm Cools trở lại cũng là lúc tuyển Malaysia đón thêm tin vui về lực lượng khi Akhyar Rashid hết cách ly, còn trung vệ gốc Thụy Điển Junior Eldstal bình phục.
Ngoại trừ Shahrul Saad và đội trưởng Aidil Zafuan chấn thương nặng, đội hình tuyển Malaysia đấu Indonesia có thể coi là gần như mạnh nhất với sự hiện diện của Dion Cools. Nhưng một mình anh không thể cứu nổi tuyển Malaysia khỏi trận thua muối mặt trước Indonesia.
90 phút trên sân vận động quốc gia Singapore tối 19/12 chứng kiến sự bất lực của cầu thủ đẳng cấp châu Âu. Chơi 3 vị trí khác nhau, Dion Cools không thể ghi bàn, cũng chẳng thể ngăn đối thủ làm điều tương tự.
Trước Indonesia, Cools ra sân ở vị trí trung vệ, đá cặp cùng Junior Eldstal trong đội hình xuất phát. Anh đá vị trí này tới hết hiệp một, khi tỷ số là 1-2. Sang hiệp 2, HLV Tan Cheng Hoe tung Dominic Tan vào sân thay Safawi Rasid, Dion Cools được đẩy lên đá tiền vệ trung tâm. Từ phút 77, khi Syafiq Ahmad rời sân, Cools đá cặp cùng tiền đạo Brazil nhập tịch Guilherme de Paula trên hàng công.
Cả 3 vai diễn trên sân khấu đó đều không phải sở trường của Dion Cools, vốn thường xuyên đá hậu vệ cánh, nhưng anh vẫn cố gắng làm tốt nhất trong khả năng của mình.
Thống kê chỉ số phòng ngự cho thấy Cools thực hiện 3 pha phạm lỗi, 7 lần giải vây, 2 pha tắc bóng và 2 lần đánh chặn chính xác. Cools có 23 đường chuyền đúng địa chỉ, 2 lần tạo cơ hội cho đồng đội, không một cú sút trúng đích hay pha qua người thành công nào.
Cools chơi nỗ lực, nhưng lạc lõng trong tập thể mà anh có chưa đến 3 ngày để hòa nhập. 4 bàn thua của Malaysia trước Indonesia đều đến từ sự thiếu ăn ý của các hậu vệ và tiền vệ, khi không hỗ trợ bọc lót hay can thiệp cần thiết để ngăn đối thủ thoải mái dứt điểm. Ở bàn thua thứ 4, Cools theo kèm rất sát Elkan Baggot, nhưng chiều cao gần 2 m giúp trung vệ gốc Anh của Indonesia thắng áp đảo trong pha không chiến quyết định.
 |
| Dion Cools (số 2) bất lực khi ngăn cản Elkan Baggott (số 30) đánh đầu ấn định chiến thắng 4-1 cho Indonesia. Ảnh: Getty Images. |
HLV Tan Cheng Hoe chia sẻ sau trận: “Các cầu thủ Malaysia không làm tốt trong các pha tranh chấp quyết định. Khi Malaysia cần bàn thắng, tôi cho Dion Cools lên tấn công nhưng không gặp may. Những bàn thua đến quá nhanh khiến chúng tôi không thể xoay chuyển cục diện”.
Những thất bại liên tiếp ở 2 đấu trường vòng loại World Cup và AFF Cup cho thấy giới hạn của tuyển Malaysia dưới thời Tan Cheng Hoe. Trong đó, trận thua 1-4 khiến nhà đương kim á quân khu vực bị loại từ vòng bảng có lẽ là thất bại đau đớn nhất.
Đây là hệ quả của những bất đồng quan điểm giữa ông Tan và Liên đoàn Bóng đá Malaysia (FAM) suốt thời gian qua, khi một bên muốn trọng dụng nguồn tài năng trẻ, bên còn lại muốn thành công nhanh chóng nhờ cầu thủ nhập tịch.
Yếu tố khách quan không cho phép tuyển Malaysia chuẩn bị tốt nhất cho AFF Cup 2020 với chiến lược thứ hai. Việc các giải bóng đá chuyên nghiệp Malaysia kết thúc muộn khiến HLV Tan Cheng Hoe không thể triệu tập những cầu thủ khỏe mạnh nhất, bao gồm các cầu thủ nhập tịch và Mã kiều. Trong đó Mohamadou Sumareh chấn thương, Lavere Corbin - Ong hay Matt Davies suy giảm thể lực, chưa kể Brendan Gan phải nghỉ đá bóng để điều trị ung thư.
Sức ép từ dư luận cũng tác động phần nào đến quyết định nhân sự của HLV Tan. Để thay cho những gương mặt nhập tịch gây thất vọng ở lượt về vòng loại thứ hai World Cup, chiến lược gia 53 tuổi trao cơ hội cho những cầu thủ trẻ, đồng thời loại bỏ những cựu binh lâu năm.
Việc HLV Tan Cheng Hoe gọi 24 cầu thủ khi giải đấu cho phép đăng ký 27 người hay Dion Cools phải đá cả 3 vị trí trên sân trong trận gần nhất là những ví dụ cho thấy Malaysia thiếu thốn cầu thủ giỏi như thế nào. So với đội hình chơi chung kết lượt về AFF Cup 2018, tuyển Malaysia còn đúng một người trong số đó đá chính trận cuối cùng tại AFF Cup 2020 trước Indonesia vừa qua (Syahmi Safari).
Việc chuyển giao lực lượng quá nhanh cũng dẫn tới hệ quả khác. Khi các trụ cột còn lại ở tuyển Malaysia bộc lộ dấu hiệu tuổi tác, những cầu thủ trẻ lại chưa tích lũy đủ kinh nghiệm để chơi những trận cầu lớn. Dominic Tan, Mohana Kogileswaran Raj đều là người mới ở AFF Cup, nên những thiếu sót của họ là điều không thể tránh khỏi.
Sau khi tuyển Malaysia dừng bước ở AFF Cup 2020, báo chí nước này đặt ra câu hỏi, liệu đã đến lúc FAM trao cơ hội cho HLV ngoại chưa. Hợp đồng của HLV Tan Cheng Hoe có thời hạn đến hết năm 2022, nhưng không ngoại trừ khả năng sớm có hồi kết cho ông ở tuyển Malaysia.
 |
