 |
Khi lá thăm từ tay Florent Malouda đưa Juventus nằm chung bảng với Barca ngay ở vòng bảng, nhiều người có lẽ đã nín thở. Họ thấy Cristiano Ronaldo và Lionel Messi cuối cùng sẽ gặp nhau trong khuôn khổ vòng bảng Champions League sau 15 năm khuynh đảo bóng đá châu Âu.
Không còn là những trận knock-out sống còn trực tiếp định đoạt tới ngôi vị Quả bóng Vàng. Ronaldo ở tuổi 35 sẽ đối đầu với Messi ở tuổi 33 trong giai đoạn đầu tiên của giải đấu danh giá nhất châu Âu. Đó là nơi cả hai đã không còn là nhà vua trong hai mùa giải gần nhất.
Bên kia đỉnh cao
Mỗi lần Ronaldo chạm trán Messi tại Champions League là một lần thế giới bóng đá rung chuyển.
Mùa giải 2007/08, CR7 chạm trán Messi ở bán kết Champions League khi Man United trên đỉnh cao phong độ đối đầu với Barca thoái trào dưới thời Frank Rijkaard. Cả hai không ghi bàn, nhưng cuộc đấu năm đó đánh giấu sự chuyển giao lớn về quyền lực của bóng đá thế giới.
Barca với thế hệ Ronaldinho, Deco lui vào dĩ vãng và MU mạnh mẽ với Ronaldo, Rooney chính thức trở thành đội bóng đáng xem nhất thế giới.
 |
| 12 năm đã trôi qua từ lần đầu Ronaldo đối đầu Messi tại UEFA Champions League. Ảnh: Getty. |
Một năm sau, Ronaldo lại gặp Messi. Lần này mọi thứ huyền ảo hơn khi sân khấu là trận chung kết Champions League. Lần này El Pulga là người chiến thắng. Kết quả năm đó không chỉ giúp Barca vượt mặt MU, mà còn đưa Messi vượt lên Ronaldo, trực tiếp mở ra cuộc cạnh tranh chưa từng có trong lịch sử bóng đá kéo dài suốt tới lúc này.
Tuy nhiên, trong suốt 10 năm sau đó, Messi và Ronaldo chỉ đối đầu nhau thêm đúng một lần tại bán kết Champions League 2011.
Trong suốt những năm đỉnh cao sự nghiệp, định mệnh luôn khiến Messi và CR7 lảng tránh nhau ở sân chơi danh giá nhất châu lục. Khi Ronaldo và Real Madrid chạm tới trận chung kết Champions League 2014, Barca của Messi đã bị Atletico loại từ tứ kết.
Khi Messi hiên ngang bước vào trận chung kết Champions League 2015, Real lại bị Juventus quật ngã ở bán kết. Trong ba năm Real và CR7 thống trị Champions League từ 2016-2018, Barca của Messi lại chỉ là nét cọ mờ nhạt khi bị loại ở tứ kết.
Điều tệ hai hơn cả đến vào hai mùa gần nhất. Cả Messi và Ronaldo đều không giành được chức vô địch. Mùa trước, Champions League lần đầu chứng kiến sau 15 năm cả Ronaldo lẫn Messi đều không góp mặt tại vòng bán kết giải đấu.
Ở tuổi 33 và 35, thời gian đang trở thành kẻ thù lớn nhất của hai ngôi sao vĩ đại bậc nhất lịch sử. Mùa trước, Messi không thể chạm tới cột mốc 40 bàn trên mọi đấu trường. Trong khi đó, lần đầu sau 10 năm, Ronaldo mới nếm trải cảm giác trở thành người ngoài cuộc tại Champions League ngay từ vòng knock-out đầu tiên.
Những kết quả thất vọng đó đều đến từ sự sa sút ít nhiều của cả hai. Messi không còn là người sẵn sàng đi bóng qua cả hàng phòng ngự Real Madrid trước khi dứt điểm đánh bại Casillas nữa. Anh ngày càng di chuyển hạn chế, đi bộ nhiều hơn. Đổi lại, Barca cũng thất bại nhiều và ngày càng bẽ mặt hơn.
Ronaldo giờ đã rời Real Madrid. Ở tuổi 35, anh vẫn là chủ công của Juventus, nhưng sự nhạy bén, tốc độ lẫn cả chút nào đó thách thức của CR7 giờ không phải lúc nào cũng xuất hiện. Anh quen với những cái cúi đầu và tiếng thở dài vì thất bại nhiều hơn là nụ cười khi giành cúp vô địch.
Cuộc chiến cuối cùng
Hai lượt trận đi về ở vòng bảng dĩ nhiên không phải sân khấu quyết định tới điều gì đó lớn lao tại Champions League mùa này. Juve và Barca nếu chơi đúng sức chắc chắn sẽ đi tiếp với hai vị trí dẫn đầu.
Tuy nhiên, đây nhiều khả năng sẽ là trận đại chiến cuối cùng Ronaldo và Messi cùng góp mặt. Không chỉ chính bản thân không còn là mình của ngày hôm qua, cả Juve lẫn Barca đều đang đứng trước khoảnh khắc có thể thay đổi tất cả.
 |
| Messi có thể đang chơi mùa cuối cùng cho Barca. Ảnh: Getty. |
Messi đã nổi loạn ở Barca nhưng rồi không thể ra đi vì "không muốn đưa đội bóng trong trái tim mình ra tòa". El Pulga có lẽ sẽ chỉ ở lại Barca thêm một mùa giải. Mối quan hệ giữa anh và Barca đã trở nên không thể hàn gắn, và Messi nhiều khả năng sẽ rời đi vào kỳ chuyển nhượng mùa hè tới để khép lại một chương vĩ đại trong lịch sử đội bóng xứ Catalonia.
Với Ronaldo, đây có lẽ cũng là đỉnh cao cuối cùng của siêu sao người Bồ Đào Nha. Anh sẽ 36 tuổi vào tháng 2/2021. Ở độ tuổi này, từ cổ chí kim, không một ngôi sao tấn công nào còn gây sốc cả châu Âu được nữa. Từ Alfredo Di Stefano, Johan Cruyff đến Diego Maradona, Roberto Baggio hay Filippo Inzaghi.
Bóng đá thế giới đã dần tìm ra những người kế vị Ronaldo và Messi trong suốt những năm qua. Kylian Mbappe, Erling Haaland, Mohamed Salah, Sadio Mane... là những cái tên như thế.
Không dễ để những hảo thủ này thiết lập được một cuộc so kè vô tiền khoáng hậu như Ronaldo và Messi từng làm. Song việc những cái tên này đẩy Ronaldo và Messi khỏi vũ đài cao nhất của bóng đá thế giới là điều đã xảy ra không chỉ một, mà tới hai mùa gần nhất.
Không chỉ là câu chuyện của cá nhân Messi hay Ronaldo, Barca và Juventus trong mùa giải này cũng cực khó để có thể làm nên chuyện tại UEFA Champions League. Dù được tâng bốc đến thế nào về triết lý lẫn tư duy, Andrea Pirlo vẫn là một nhà cầm quân không có kinh nghiệm huấn luyện đỉnh cao. Tin vào cửa Juve của Pirlo làm nên chuyện tại Champions League mùa này là mạo hiểm.
 |
| Ronaldo sẽ tròn 36 tuổi vào tháng 2/2021. Ảnh: Getty. |
Với Barca, Ronald Koeman cũng không phải mẫu HLV sẽ đưa đội bóng tới vinh quang tột cùng. Và vấn đề lớn nhất của đội chủ sân Camp Nou lúc này cũng khó có thể là bóng đá khi cuộc bầu cử bất tín nhiệm đang diễn ra. Chủ tịch Josep Bartomeu đang làm mọi cách để kéo lợi thế về phía mình.
Cuộc đấu tại vòng bảng Champions League 2020/21 vì thế có thể xem là cơ hội cuối cùng để cả thế giới chứng kiến cuộc so kè giữa hai siêu sao của bóng đá thế giới trong màu áo những gã khổng lồ.
Dù không còn lung linh và thù địch như suốt hơn một thập kỷ qua, cuộc đấu Ronaldo - Messi trong âm thanh hào hùng của Champions League vẫn sẽ là món quà không thể chối từ với bất kỳ tín đồ nào của túc cầu giáo.
Bởi chỉ trời mới biết lần tiếp theo Ronaldo đối đầu trực tiếp với Messi là khi nào. Rất có thể là không bao giờ nữa.
