Số phận đã luôn trêu đùa với Sterling, khiến anh không thể nhận lại những gì mình xứng đáng. Nhưng điều đó đã đến lúc thay đổi, bởi Sterling đã trưởng thành để làm chủ vận mệnh.
“Đó là màn trình diễn đẳng cấp thế giới. Cậu ta rất mạnh mẽ, có một đôi chân tuyệt vời. Và dù còn rất trẻ, nhưng cậu ấy quá thông minh”. Đó là những gì Jordan Henderson nói về Raheem Sterling sau trận đấu với Italy tại Manaus ở World Cup 2014. Cho dù tuyển Anh thất bại với tỷ số 1-2, song chàng trai 19 tuổi đã có một đêm chói sáng.
Trong vai trò số 10, Sterling đã rất năng nổ và duy trì sự hiện diện với 56 pha chạm bóng trên một phạm vi rộng lớn. Di chuyển sang trái, anh liên tục qua mặt Matteo Darmian. Sang bên phải, anh làm khổ Giorgio Chiellini. Hầu như không ai có thể lấy bóng ra khỏi chân Sterling và tuyệt vọng để đuổi theo một khi bị bỏ lại.
Không chỉ đôi chân thoăn thoát, tài năng trẻ người Anh còn sở hữu óc quan sát sắc bén. Cú chọc khe vượt qua 4 cầu thủ Italy để Wayne Rooney, người bị điều sang cánh trái để nhường vị trí số 10 cho Sterling, thoát xuống và tạt bóng cho Daniel Sturridge ghi bàn gỡ hòa 1-1 là một ví dụ điển hình.
Sau trận đấu, chính HLV Azzuri, Cesare Prandelli cũng phải tán dương Sterling, và cho rằng, anh ta đã biến Tam sư thành đội bóng có hàng công mạnh nhất thế giới.
Tiếc rằng ở trận tiếp theo gặp Uruguay, Roy Hodgson bỗng có một quyết định kỳ lạ, kéo Rooney trở lại vị trí hộ công và điều chuyển Sterling sang biên phải. Mặc dù ghi bàn phút 75 nhưng R10 không thể cung cấp tính sáng tạo, trong khi Sterling không thể phát huy tầm ảnh hưởng như với Italy và bị thay ra phút 64.
Thất bại 1-2, tuyển Anh bị loại. Họ sẽ chơi thêm trận đấu nữa với Costa Rica (Sterling ra sân trong 38 phút cuối) trước khi lên máy bay về Anh và bị nhấn chìm trong cơn bão chỉ trích.
Dĩ nhiên người ta cũng không có thời gian để nhớ về Sterling cùng màn ra mắt World Cup siêu ấn tượng trong buổi chiều nắng cháy ở Manaus. Tam sư đã gây ra đủ thất vọng để không một ai còn muốn nhắc lại giải đấu ô nhục trên đất Brazil.
Từ khi còn là một cậu bé theo mẹ di cư tới nước Anh, lớn lên trên con phố của khu nhà ở cộng đồng St Raphael ở Neasden, Sterling đã mơ về một ngày khoác áo tuyển Anh.
Nơi anh sống chỉ cách Wembley 5 phút đạp xe và có thể nhìn thấy mái vòm từ ban công. Trong những năm đầu thế kỷ 21, khi nó đang được xây dựng lại, Sterling luôn tới để ngắm nhìn. Anh thậm chí đã xăm lên cánh tay trái hình cậu bé mặc áo số 10, tay cầm quả bóng và nhìn về Wembley. “Đó là cả một giấc mơ”, Sterling nói.
Là một đứa trẻ không nhận được sự dạy dỗ của cha, người ở lại và bị giết tại Jamaica, lại trưởng thành trong khu phố phức tạp nhất ở London, Sterling luôn có vấn đề trong cách ứng xử.
Hồi tiểu học, cậu bị đuổi khỏi trường công vì hành vi hung hãn. Tại trường đặc biệt Vernon House, ông thầy Chris Beschi đã cảnh báo: “Nếu cậu cứ sống theo cách này, đến năm 17 tuổi, hoặc sẽ ngồi tù hoặc chơi cho tuyển Anh”.
  |
May mắn là cuộc đời Sterling đã rơi vào trường hợp thứ hai. Giấc mơ thành hiện thực vào năm 2012, khi Sterling mới 17 tuổi 341 ngày, trở thành cầu thủ trẻ thứ 5 trong lịch sử ra mắt Tam sư.
Đây là phần thưởng sau khi anh đã chơi bùng nổ trong màu áo Liverpool, với tốc độ, kỹ năng xử lý bóng và cả sự tự tin hiếm có của một cầu thủ mới bắt đầu sự nghiệp chuyên nghiệp.
Nhưng giống như sau này ở World Cup 2014, màn chào hàng của Sterling bị làm hỏng bởi thất bại 2-4 của tuyển Anh. Thụy Điển, đặc biệt là Zlatan Ibrahimovic, áp đảo Tam sư ngay tại Wemnley. Vào hôm sau, tất cả đều nói về cú ngả bàn đèn thần thánh của Ibra, thay vì nhắc tới chàng trai trẻ 17 tuổi sở hữu đôi chân nhanh và khéo đến dị thường.
Hạnh phúc không bao giờ đến dễ dàng, và số phận tiếp tục thử thách Sterling. Lần này là Euro 2016.
Trước thềm giải đấu, Sterling đã là tâm điểm của những lời chế giễu sau vụ chuyển nhượng đình đám trị giá 49 triệu bảng tới Man City. Nó khiến anh phải tới gặp bác sỹ tâm lý Steve Peters để hy vọng khôi phục tinh thần mạnh mẽ.
Và khi Euro 2016 kết thúc với người Anh bằng trận thua nhục nhã trước Iceland, Sterling không những là tội đồ, mà còn bị coi là hình ảnh thu nhỏ của một Tam sư xấu xí: giàu có, phô trương với phí chuyển nhượng không tương xứng với giá trị thực tế.
Trận đầu gặp Nga, Sterling chỉ có duy nhất một cú tạt bóng chính xác và thất bại ở tất cả những lần chọc khe cho các tiền đạo. Với Xứ Wales, anh chỉ có vỏn vẹn 22 tình huống chạm bóng, hầu hết diễn ra ở các vùng ngoại vi, đồng thời không có nổi một pha đi bóng thành công và dĩ nhiên, cũng không tạo ra một cơ hội bất kỳ.
Sau khi bị loại ở trận gặp Slovakia, Sterling trở lại ở vòng 1/8 để đối mặt với Iceland, đội có tổng giá trị 31,8 triệu bảng, không bằng một mình anh. Hôm ấy ngôi sao của Man City chơi bên cánh trái và đối mặt với hậu vệ biên vô danh Birkir Saevarsson, 31 tuổi, chơi cho Hammarby ở Thụy Điển.
Thế nhưng anh không thể giành phần thắng, chậm chạp và yếu đuối đến nỗi liên tục bị Saevarsson áp đảo. Giống như 2 trận trước, Sterling thường xuyên đi bóng vào ngõ cụt, thường xuyên bỏ lỡ cơ hội và thường xuyên phá vỡ nhịp điệu chung của cả đội.
Sau mỗi giải đấu thất bại, công việc quen thuộc của cả xứ sương mù là tìm kiếm vật tế thần. Sterling đương nhiên được chọn để ném lên giàn thiêu. Anh bị chửi bới, lăng mạ, phân biệt chủng tộc và thậm chí nhận được cả lời dọa giết. Đã có một số lo ngại rằng sự nghiệp quốc tế của Sterling sẽ tàn lụi ở tuổi 21.
Trong những ngày đen tối ấy, một cánh tay đã chìa ra, kéo Sterling đứng dậy. Đó là Pep Guardiola. “Đừng lo lắng, cậu là một cầu thủ giỏi. Đi với tôi và tôi sẽ hỗ trợ cậu”, người vừa tiếp quản Man City nhắn tin cho Sterling.
Cùng với Pep, Sterling bắt đầu lấy lại tình yêu với trái bóng. Các màn trình diễn của anh ngày một sống động và uyển chuyển. Không chỉ vậy, nó còn đặc biệt hiệu quả.
Mùa Premier League đầu tiên dưới sự chỉ bảo của Guardiola, Sterling có 7 bàn và 6 đường kiến tạo. Mùa này, anh sở hữu 18 và 11, nhiều nhất sự nghiệp và đứng thứ 3 giải đấu về số lần tham gia vào các pha lập công (29).
Làm thế nào để viên kim cương thô bỗng phát sáng rực rỡ? Không có gì bí mật cả. Đầu tiên, Sterling luôn có rất nhiều bóng. “Nếu một cầu thủ thích nô đùa với trái bóng, hãy đưa nó cho anh ta, càng nhiều càng tốt”, Pep nói.
Kế đến, HLV người Tây Ban Nha nhận thấy Sterling luôn dễ bị bắt bài bởi thói quen dừng lại khi đang di chuyển trước khi tiến hành một pha lừa bóng. Ông muốn anh duy trì tốc độ và nhịp điệu cơ thể một cách liên tục để đối phương không có thời gian lên phương án đối phó. Sau đó, thay vì xuống cánh, anh thâm nhập thẳng vào trung lộ rồi dứt điểm hoặc chuyền ngay khi có thể.
Dĩ nhiên, Pep cũng hướng dẫn Sterling cách thức di chuyển vào những không gian thuận lợi, chọn vị trí, đồng thời với việc hoàn thiện kỹ năng dứt điểm. Ông lại rất khắt khe, như Sterling nói, sẵn sàng “ăn tươi nuốt sống” cậu học trò nếu làm mất bóng quá nhiều.
Tất cả đã biến cầu thủ 23 tuổi thành một siêu sao đầy tính đe dọa, chứ không chỉ màu mè hoa mỹ. Anh cũng có khả năng chơi mọi vị trí, từ tiền đạo cánh, hộ công đến số 9 ảo đồng thời đảm nhiệm mọi công việc, tạo khoảng trống cho đồng đội và hỗ trợ họ hoặc trực tiếp ghi bàn.
Vào tháng 6, một lần nữa Sterling lại bước ra World Cup. Tương tự như hai giải đấu trước, vào năm 2014 và 2016, anh tiếp tục là niềm hy vọng của xứ sương mù. Câu hỏi đặt ra là, liệu số phận có lại trêu đùa Sterling, lôi anh từ mây xanh và nhấn xuống tận bùn đen?
Có lẽ là không. Bởi ngôi sao 23 tuổi đã trưởng thành về mọi mặt, cả về tài năng lẫn kinh nghiệm. Áp lực không còn là vấn đề. Sterling thậm chí lợi dụng nó để khơi nguồn cảm hứng. Chàng trai non nớt thụ động đón chờ những tai ương cũng biến mất. Bây giờ Sterling còn biết đòi hỏi một môi trường tốt trước khi đáp ứng người hâm mộ.
“Đôi khi tôi rất phiền não vì mình bị đối xử thiếu công bằng. Nếu tất cả muốn một kết quả tích cực, trước hết hãy ủng hộ một cách tích cực. Tôi cùng đồng đội cần tới Nga với ý nghĩ, cả đất nước đang đứng phía sau, cổ vũ và tin tưởng. Hãy cho đội tuyển thấy được tình yêu”, Sterling nói vào tháng 3.
Là một người lớn lên đã thiếu thốn sự yêu thương, Sterling luôn thèm khát điều đó. Và khi đã cảm nhận được chúng, giống như tại Man City với Guardiola, anh lập tức là chính mình, bay bổng cùng trái bóng và tạo nên những khoảnh khắc chói lọi.
Hy vọng rằng Sterling, cậu bé năm nào đạp xe một mình tới Wembley vào mỗi buổi chiều chỉ để ngắm nhìn và mơ ước, sẽ không còn cô đơn. Rồi số phận sẽ khuất phục trước anh ta, lần đầu và mãi mãi.
