Tháng 12/2014, đội tuyển Việt Nam nhận được yêu cầu kiểm tra từ công an sau thất bại 2-4 tại Mỹ Đình trước Malaysia trong trận bán kết lượt về AFF Cup. Quế Ngọc Hải là một trong những nhân vật của buổi tối đáng quên năm đó.
Anh thẳng thắn đáp trả báo giới về những nghi ngờ khi đó và khẳng định đội tuyển sẽ trở lại mạnh mẽ hơn trong tương lai. Ở tuổi 21, Hải đã là trung vệ đá chính bên cạnh cựu binh Lê Phước Tứ ở trung tâm hàng hậu vệ tuyển Việt Nam của HLV Toshiya Miura, và sức ép đặt lên vai cầu thủ xứ Nghệ là không hề nhỏ.
 |
| Quế Ngọc Hải là trụ cột của hàng phòng ngự tuyển Việt Nam trong chiến tích vô địch AFF Cup 2018. Ảnh: Thuận Thắng. |
Những thất bại và định kiến về Quế Ngọc Hải
Phong cách của Ngọc Hải ở những năm tháng đầu sự nghiệp đó được truyền thông mô tả là hoàn hảo với thứ triết lý bóng đá máu lửa và giàu thể lực mà ông Miura muốn xây dựng. Trung vệ xứ Nghệ không ngại va chạm, đá rắn và được coi là người kế thừa trọn vẹn cho đàn anh Huy Hoàng tại tuyển Việt Nam.
Sau thất bại và những nghi ngờ khủng khiếp tại AFF Cup 2014, Quế Ngọc Hải bước vào vụ lùm xùm có thể coi là lớn nhất sự nghiệp một năm sau đó khi khiến Trần Anh Khoa của CLB Đà Nẵng phải giải nghệ với pha va chạm kinh hoàng.
 |
| Quế Ngọc Hải từng chịu không ít thành kiến. Ảnh: Thuận Thắng. |
Pha bóng ấy của Hải “quế” một lần nữa xới lại những tranh cãi không hồi kết về tính bạo lực của bóng đá Việt Nam, tư duy không hiện đại của một số lò đào tạo, và thậm chí là cả cách xử phạt của liên đoàn.
Tới 2016, Hải “quế” trở thành nhân vật chính trong những phút cuối của tuyển Việt Nam ở trận bán kết lượt về bi kịch với Indonesia cũng tại sân Mỹ Đình. Thủ thành Trần Nguyên Mạnh nhận thẻ đỏ, và Hải buộc phải xỏ tay vào găng bắt nốt thời gian còn lại.
Phần còn lại tất cả có lẽ đều vẫn nhớ, Vũ Minh Tuấn gỡ hòa đúng phút cuối, Hải “quế” lao ra khóc òa bên ban huấn luyện trước khi chính anh phạm lỗi (với tư cách thủ môn) dẫn tới quả phạt đền quyết định số phận tuyển Việt Nam.
Khi HLV Park Hang-seo được bổ nhiệm lên cương vị HLV trưởng tuyển Việt Nam vào tháng 10/2017, Quế Ngọc Hải đã bị bỏ qua. Như lẽ dĩ nhiên, báo chí đồn đoán rằng trung vệ xứ Nghệ không hợp với thầy Park vì lối đá có phần thô bạo.
Những đồn đoán này chưa từng được xác nhận đúng sai từ bất kỳ nguồn nào, chỉ có điều cả Việt Nam đều thấy sự thật rằng đội U23 và Olympic Việt Nam đã tạo nên những cơn địa chấn tại vòng chung kết U23 châu Á cũng như ASIAD mà không cần Quế Ngọc Hải.
 |
| Quế Ngọc Hải luôn bảo vệ những người đàn em, là người trực tiếp đứng ra giao tiếp với trọng tài, một thủ lĩnh thực sự. Ảnh: Việt Hùng. |
Vinh quang cho người xứng đáng
Bùi Tiến Dũng, Đỗ Duy Mạnh, Trần Đình Trọng là bộ ba đóng đinh cho vị trí trung tâm hàng phòng ngự ở lứa U23 cũng như OIympic Việt Nam. Bởi vậy, khi HLV Park bất ngờ tách Tiến Dũng ra để thay Ngọc Hải vào chơi bên cạnh hai người đồng nghiệp trẻ tuổi trước thềm AFF Cup, không ít người đã tỏ ra nghi ngờ. Những nghi ngờ ấy phần ít tới từ tài năng của Hải “quế”, trung vệ luôn được xem là hàng đầu V.League, mà phần nhiều tới vì những ám ảnh thất bại đã đi cùng trung vệ gây tranh cãi này.
Nhưng AFF Cup 2018 đã xóa bỏ toàn bộ những thành kiến ấy. Không ít hơn một lần trong suốt cả giải đấu, những chuyên gia đều dành lời khen ngợi cho trung vệ xứ Nghệ. Ra vào hợp lý, luôn bọc lót cho hai đàn em khi cần và luôn thể hiện được vai trò thủ lĩnh trên sân cỏ.
Trong trận chung kết lượt về với Malaysia, Quế Ngọc Hải là nhân tố duy nhất trong hàng phòng ngự ĐT Việt Nam (kể cả thủ thành Đặng Văn Lâm) không phải nhận thẻ vàng. “Cái đầu lạnh” là điều kiện tiên quyết để Việt Nam có thể nghĩ tới ngôi vô địch, và ở trong một chừng mực nào đó, Hải là người “lạnh” nhất trong trận cầu có tới 13 thẻ vàng và 1 thẻ đỏ ấy.
Không ít hơn một lần trong trận chung kết, những máy quay bắt được cảnh Quế Ngọc Hải đốc thúc tinh thần đồng đội, rằng hãy tập trung, bình tĩnh hơn nữa. Với tấm băng đội trưởng thay cho Văn Quyết, Quế Ngọc Hải thực sự là thủ lĩnh của những đàn em lứa U23 như Đình Trọng, Duy Mạnh, Văn Hậu hay cả Quang Hải, Văn Đức ở tuyến trên.
Ở tuổi 25, sự nghiệp của Quế Ngọc Hải đã có đủ thứ hỉ nộ ái ố cần thiết của một cựu binh. May mắn cho Hải, thứ cảm xúc như đi tàu lượn đó lại đang đi ngược với điểm nhấn thăng hoa là chiếc cúp vô địch AFF Cup 2018.
Trước khi để đến với chữ “hỉ” là ngôi vương Đông Nam Á, những đắng cay mà Ngọc Hải trải qua không phải ai cũng có thể tưởng tượng được, nhưng phải trả qua những cay đắng đến mực bật khóc ấy để càng thấy được rằng chiến công vô địch AFF Cup là ngọt ngào ra sao, và Quế Ngọc Hải đầy tranh cãi ngày nào đã thực sự trưởng thành.
Sự nghiệp của Quế Ngọc Hải đã đi từ vực sâu lên đỉnh cao theo cách đó.
 |
| Quế Ngọc Hải đã có một kỳ AFF Cup tuyệt vời. Đồ họa: Minh Phúc. |
