Đây là lần đầu tiên một hành tinh trong “Vùng Goldilocks” của một ngôi sao được phát hiện có bầu khí quyển có thể hỗ trợ sự sống. “Vùng Goldilocks” là vùng quanh ngôi sao, có nhiệt độ không quá nóng và không quá lạnh để nước tồn tại ở dạng lỏng
Phát hiện này mang lại hy vọng có sự sống trên hành tinh này, có tên K2-18b, và các hành tinh khác tương tự.
“Đây là hành tinh có thể hỗ trợ sự sống đầu tiên mà có nhiệt độ vừa phải, và giờ đây chúng ta biết là có nước”, Angelo Tsiaras, nhà thiên văn ở Đại học London, nói với Guardian.
K2-18b được NASA phát hiện năm 2015 nhờ kính viễn vọng Kepler. To gần gấp đôi Trái Đất và có khối lượng gấp 8 lần, K2-18b bay quanh một sao lùn đỏ, cách chúng ta 110 năm ánh sáng và có nhiệt độ thấp so với các ngôi sao khác.
 |
| Một hình dựng để minh họa cho K2-18b, và ngôi sao lùn mà hành tinh này bay quanh. Ảnh: Cơ quan Vũ trụ châu Âu. |
Các sao lùn đỏ phát ra ít nhiệt hơn Mặt Trời, nhưng K2-18b có nhiệt độ lên tới 10 độ C nhờ quỹ đạo rất gần ngôi sao, chỉ cách 22,5 triệu km. K2-18b hoàn tất quỹ đạo chỉ trong 33 ngày, vậy nên một năm trên đó trôi qua chỉ bằng một tháng trên Trái Đất.
Công nghệ ngày nay chưa thể chụp ảnh bề mặt một nơi xa xôi như vậy, và tàu vũ trụ chưa thể tới được đó, nhưng các kính viễn vọng trên vũ trụ có thể thu thập được dữ liệu về bầu khí quyển.
Kính viễn vọng Hubble của NASA đã quan sát hành tinh K2-18b trong hai năm kể từ ngày phát hiện, và phân tích ánh sáng từ sao lùn của K2-18b tới Trái Đất, trước và trong khi bị K2-18b che mất. Sự thay đổi về ánh sáng đó sẽ giúp các nhà khoa học xác định xem có hơi nước trong bầu khí quyển K2-18b hay không, và đã hấp thụ bao nhiêu ánh sáng.
Con người có lẽ sẽ không muốn đặt chân lên K2-18b. Với lực hút lớn hơn 8 lần Trái Đất, một người bình thường sẽ nặng nửa tấn. Tia UV cường độ lớn sẽ gây ung thư.
Nhưng nếu chịu được, thì khung cảnh bầu trời cũng đáng giá một chuyến du ngoạn: với một Mặt Trời màu đỏ khổng lồ và một hành tinh khác, gần sao lùn hơn, sẽ mọc và lặn trên bầu trời.
 |
| Một “tờ quảng bá du lịch” mà NASA vẽ ra nhằm minh họa góc nhìn tuyệt đẹp trên một hành tinh khác, có tên Kepler-16b, trên đó có thể thấy hai Mặt Trời lặn. Ảnh: NASA. |
Công cuộc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất luôn chú trọng vào tìm kiếm nước. Trên Trái Đất, không sự sống nào không cần nước. Phát hiện ra hơi nước trên K2-18b không chứng minh được có nước trên bề mặt hành tinh, nhưng vẫn cho thấy điều kiện ở đây có thể hỗ trợ sự sống.
Việc tìm kiếm dấu hiệu của nước, và cả khí methane (một dấu hiệu nữa của sự sống), trên các hành tinh sẽ được đẩy mạnh với kính viễn vọng James Webb mà NASA sẽ phóng vào vũ trụ năm 2021, và dự án Ariel của Cơ quan Vũ trụ châu Âu năm 2028.
