Từng có thời điểm đứng bét bảng Premier League sau 2 trận thua tan nát trước Brighton và Brentford, MU giờ chỉ kém ngôi đầu bảng đúng 3 điểm sau chiến thắng trước Arsenal tại Old Trafford.
Vẫn quá sớm để nói về khả năng MU đua vô địch? Có thể. Nhưng ít nhất, MU đang xây dựng lối chơi và nền tảng đúng với phong cách của đội bóng hướng tới ngôi vị cao nhất: đổ bê tông vào hàng phòng ngự.
Cách MU xây chắc hàng phòng ngự
Sau 2 trận đầu nhận 6 bàn thua, David De Gea chỉ để lọt lưới đúng 2 lần trong 4 trận kế tiếp. Chỉ Liverpool và Arsenal xuyên thủng được hàng phòng ngự "Quỷ đỏ" trong quãng thời gian này. Trên lý thuyết, sự xuất hiện của Lisandro Martinez là khác biệt lớn nhất so với mùa trước.
Tuy nhiên, nên nhớ chính trung vệ người Argentina đã bị thay ra chỉ sau 45 phút ở trận thua Brentford khi hoàn toàn bị Ivan Toney đè bẹp trong các pha không chiến. Sự thay đổi toàn bộ ở cách vận hành hàng phòng ngự mới là điểm nhấn quyết định khiến MU của Ten Hag lột xác ở hàng phòng ngự.
 |
| Lisandro Martinez và Varane là cặp đôi mới ở hàng phòng ngự MU. |
Thay vì phải đá cạnh Harry Maguire vụng về, chọn vị trí kém, thiếu tự tin và kết nối với đồng đội, Martinez giờ đá cạnh Raphael Varane. Lối đá thầm lặng, chọn vị trí chuẩn xác của trung vệ thòng Varane là tương hỗ hoàn hảo với phong cách xông xáo, quyết liệt của mẫu cầu thủ đá "dập" như Martinez.
Trong 4 trận thắng liên tiếp vừa qua, Martinez được bầu chọn là cầu thủ hay nhất trận trong 2 trận. Trung vệ người Argentina ẵm luôn danh hiệu "Cầu thủ hay nhất tháng 8" của MU. Phong cách chơi bóng, tinh thần lẫn hình ảnh máu lửa của Martinez dần trở thành biểu tượng của hàng phòng ngự MU, thay vì Maguire uể oải, trầm buồn thậm chí nặng nề như quá khứ.
Ngoài việc đẩy Maguire lên ghế dự bị để sử dụng cặp Varane-Martinez, chiến thắng lớn khác của MU ở khâu phòng ngự là sử dụng hai hậu vệ biên ít tiếng tăm nhưng đạt hiệu quả tối đa là Diogo Dalot và Tyrell Malacia.
Xét về giá trị, cả hai không đủ tầm so sánh với cặp sao bản địa Aaron Wan-Bissaka - Luke Shaw (ngốn của MU tới 90 triệu bảng chuyển nhượng), nhưng hiệu quả lại vượt trội.
Trong 4 trận thắng liên tiếp vừa qua, Dalot và Malacia đều đá chính từ đầu. Thậm chí bộ đôi này chỉ không chơi cạnh nhau vỏn vẹn 4 phút trong suốt 360 phút thăng hoa vừa qua của "Quỷ đỏ".
Việc Ten Hag đóng khung tại biên cho hai cầu thủ có tuổi trung bình chỉ vỏn vẹn 23 này là minh chứng cho thái độ dứt khoát của nhà cầm quân này với các ông sao sa sút phong độ nhưng hưởng đặc quyền như Shaw hay Wan-Bissaka.
 |
| Dalot đá chính cả 6 trận kể từ đầu mùa cho MU. Ảnh: Reuters. |
Mùa trước, Shaw và Wan-Bissaka là lý do khiến MU bị liệt cánh cả trong tấn công lẫn phòng ngự. Tuy nhiên, việc không phải đối mặt với cạnh tranh ở chính vị trí khiến hai ngôi sao bản địa này có phần ỷ lại, không chịu thay đổi, kéo theo giai đoạn cuối mùa thảm họa với nhà cách tân Ralf Rangnick.
Cả Dalot lẫn Malacia đều không làm Ten Hag thất vọng. Hai cầu thủ trẻ này không chỉ bịt chặt các khoảng không gian ở hai biên của MU, mà thậm chí còn gây sức ép ngược tới các cầu thủ tấn công cùng cánh của đối phương, từ đó giảm tải áp lực tới hàng phòng ngự "Quỷ đỏ".
Pha kiến tạo làm nên bàn thắng duy nhất của MU trong trận đấu với Southampton là minh chứng cho khả năng tấn công ngày càng tốt của Dalot. Hậu vệ phải người Bồ Đào Nha chỉ cần một chạm để đặt bóng đúng tầm chân Bruno Fernandes đã di chuyển chiếm lĩnh khoảng trống.
Malacia vẫn có những khuyết điểm ở hàng phòng ngự, nhưng sự xông xáo của tân binh này khác hẳn so với Luke Shaw có phần đủng đỉnh. Không phải ngẫu nhiên 2 trận thua vỡ mặt của MU hồi đầu mùa đều tới với Shaw đá chính bên hành lang trái.
Sự hoàn thiện ở hàng tiền vệ
Trong bóng đá hiện đại, phòng ngự không còn là việc của chỉ 4 cầu thủ phòng ngự và thủ môn. Hàng tiền vệ và tiền đạo cũng đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng nên lớp phòng ngự từ xa.
Đây chính là điểm Ten Hag đang làm tốt ở MU hiện tại. Việc tin dùng Christian Eriksen thay vì Fred, và Scott McTominay chơi tốt lên giúp bộ ba tiền vệ MU đang cứng cáp lên trông thấy so với hình ảnh trong hai trận đầu mùa.
Ten Hag phân chia khá rõ vai trò của bộ ba Eriksen-Fred-McTominay. Tiền vệ người Đan Mạch đóng vai kiến thiết lùi sâu. McTominay tranh chấp, dọn dẹp, trong khi Fernandes đá nhô cao với vai trò kết nối với các cầu thủ đá cánh và tiền đạo.
Phong độ tốt của McTominay trong 2 trận thắng Leicester và Arsenal là điều đã được nói tới. Tuy nhiên, việc Eriksen và Fernandes "tìm thấy nhau" trong trận đấu với Arsenal cũng là điểm nhấn lớn cho quá trình đồng bộ hóa hệ thống phòng ngự và tấn công, cũng như chuyển trạng thái của MU. Bàn mở tỷ số của MU trước Arsenal là ví dụ lớn.
 |
| Eriksen và Fernandes tìm thấy nhau trong hai tình huống bản lề dẫn tới bàn thắng của MU trước Arsenal. |
 |
Đường chuyền xé toang phòng tuyến của Arsenal được thực hiện bởi Eriksen với điểm đến là Fernandes. Tới bàn thứ 3, Fernandes đáp lễ Eriksen cũng bằng một pha chuyền bóng theo trục dọc để xé toang hàng phòng ngự "Pháo thủ".
Sự kết nối ngày một nhuần nhuyễn này giữa hai ngôi sao ở hàng tiền vệ "Quỷ đỏ" là điểm sáng lớn trong chuỗi trận vừa qua và có thể là cả tương lai của MU. Phòng ngự tốt kết hợp với hàng tiền vệ biết rõ vai trò và kết nối ổn định luôn là bản lề cho những đội bóng hướng tới mục tiêu cao nhất.
Với Ten Hag và hệ thống phòng ngự lúc này, MU đã có thể bắt đầu mơ mộng.
