Etheridge đã viết nên giấc mơ cho các cầu thủ Đông Nam Á khi trở thành người đầu tiên trong khu vực được chơi bóng tại giải Ngoại hạng Anh.
Cardiff City được như ngày hôm nay có công lớn của thủ thành gốc Philippines. Mùa giải 2017/18, anh có tổng cộng 19 trận đấu giữ sạch lưới, giúp "Bluebirds" về nhì tại Championship và được đôn lên chơi ở Premier League.
Etheridge vẫn đang cùng Cardiff nỗ lực khẳng định mình tại giải Ngoại hạng. Thế nhưng quay ngược kim đồng hồ cách đây 4 năm, anh suýt chút nữa đã dừng cuộc hành trình đi tìm chỗ đứng tại nước Anh.
Bán hết nhà cửa và ngủ nhờ ghế sofa
Năm 2014, sau 6 năm liên tục bị đẩy sang các CLB khác thi đấu dưới dạng cho mượn, Etheridge chỉ mong chờ một cơ hội được thi đấu cho CLB chủ quản Fulham để chứng tỏ năng lực của mình. Nhưng điều đó đã không bao giờ đến.
 |
| Etheridge đang là thủ thành số một của Cardiff City. Ảnh: Getty. |
Rốt cuộc, anh trở thành một cầu thủ chuyển nhượng tự do, phải tự bươn chải để sống. Ngày, tuần và thậm chí là cả tháng trôi qua, nhưng thủ thành sinh năm 1990 vẫn không thể tìm thấy bến đỗ mới.
Mọi thứ tăm tối đến mức Etheridge đã nghĩ đến việc từ bỏ giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Ngôi sao của Cardiff City chia sẻ lại một quãng thời gian đầy khó khăn: "Khi là một cầu thủ đang đào tạo trong học viện, tôi từng trải qua môi trường của Chelsea và Fulham, hai đội đang thi đấu cho Ngoại hạng Anh vào thời điểm đó. Tôi từng ngồi trên băng ghế dự bị ở Europa League và Premier League".
Đó là lý do thực tế càng trở nên khó chấp nhận hơn với Etheridge. Khi không còn gì để sống, anh đã phải bán nhà và ôtô để trụ lại trên đất Anh, thậm chí lên kế hoạch một tuần sau đó sẽ quay trở về Philippines.
May mắn thay, sau 5 tháng thất nghiệp, Etheridge nhận được một bản hợp đồng từ CLB Oldham Athletic dù chỉ là một vị trí dự bị. Nhưng chẳng có hề gì, với một người thất nghiệp thì băng ghế dự bị trên sân cũng không tệ.
Chàng trai của thành phố London ngày đó đã khăn gói sang Manchester, xin ngủ nhờ trên ghế sofa ở nhà một người bạn để lại được thắp lên khát khao chơi bóng.
Tuy nhiên, một lần nữa, Etheridge không có cơ hội thể hiện bản thân. Anh tiếp tục bị đẩy sang cho Charlton mượn, chỉ được ra sân vài phút ngắn ngủi và rồi tiếp tục thất nghiệp như những bước lùi không hồi kết.
 |
| Etheridge thất nghiệp 5 tháng sau khi bị Fulham thải loại. |
Năm 2015, người gác đền của đội tuyển Philippines đầu quân cho CLB Walsall, một đội bóng chỉ thi đấu ở giải hạng hai nước Anh. Và từ đây, Etheridge quyết tâm viết nên một trang mới cho cuộc đời cầu thủ của mình.
Tập luyện điên cuồng để cạnh tranh vị trí
Trong khoảng thời gian đó, Etheridge tự bỏ tiền túi ra để được tập và nhận sự hướng dẫn từ HLV thủ môn của CLB cũ Charlton. Anh lao vào luyện tập điên cuồng với suy nghĩ không còn gì để mất, phải bằng mọi giá chứng minh được giá trị bản thân trong ngành công nghiệp bóng đá khắc nghiệt tại xứ sở sương mù.
Bằng ý chí và cố gắng không mệt mỏi, Etheridge giành được suất bắt chính của thủ thành Craig MacGillivray tại Walsall. Anh có tổng cộng 50 lần ra sân trên tất cả mặt trận tại mùa giải 2016/17, giúp đội nhà giành quyền chơi trận play-off thăng hạng. Dù Walsall không thể thắng được Barnsley, Etheridge vẫn có một chiến thắng cho riêng mình.
Thủ thành của Philippines nhận được sự khen ngợi hết lời của HLV thủ môn Neil Cutler: "Nếu có thêm kinh nghiệm, Etheridge sẽ còn đi xa hơn được như những gì cậu ấy mong muốn, bởi cậu ta có thể cứu thua ở những tình huống quyết định trận đấu".
Bước sang mùa giải 2016/17, Etheridge là một trong 4 cầu thủ hiếm hoi được Walsall giữ lại. Thành tích của anh ngày càng tiến bộ với 12 trận giữ sạch lưới trong 44 lần ra sân.
Kết thúc mùa giải năm đó, Etheridge tiếp tục trở thành cái tên tự do trên thị trường chuyển nhượng, nhưng anh không phải đợi quá lâu để trở thành tân binh của Cardiff City. Người gác đền của Philippines thể hiện tốt đến mức đồng đội cạnh tranh bắt chính với anh là Lee Camp bị đẩy sang Sunderland thi đấu dưới dạng cho mượn.
 |
| Etheridge là ngôi sao sáng trog đội hình Philippines dự AFF Cup 2018. Ảnh: AP. |
Phần còn lại là một câu chuyện có hậu đẹp như cổ tích. Etheridge ra sân 45 trong tổng số 46 trận, giữ sạch lưới 19 trận, để thủng lưới 37 bàn, đưa Cardiff giành ngôi á quân và thăng hạng lên Premier League. Etheridge cũng nhận được một phần thưởng xứng đáng là bản hợp đồng gia hạn 3 năm, tiếp tục giấc mơ chơi bóng tại xứ sở sương mù.
Khi được hỏi điều gì đã giúp anh có đủ quyết tâm bám trụ lại trên đất Anh, ngủ ghế sofa và không nản chí sau mỗi lần thất nghiệp, Etheridge trả lời: "Tôi luôn tin tưởng vào khả năng của mình".
"Theo đuổi chơi bóng là một việc quá khó khăn để bước vào và ở lại, nhưng tất cả đã là quá khứ. Còn bây giờ, bóng đá sẽ không bao giờ bỏ tôi nữa và nó đã khiến tôi trở nên mạnh mẽ hơn, để tôi là chính mình ngày hôm nay", anh nhấn mạnh.
Tháng 11/2018, sau khi cùng Cardiff City giành chiến thắng trước Brighton tại Ngoại hạng Anh, Etheridge vội vã trở về Philippines để hội quân với ĐTQG tham dự AFF Cup 2018.
Cách đây 4 năm, Etheridge từng có ý định về quê khi không thể bám trụ lại nước Anh. Nhưng ngày hôm nay khi trở về, bằng ý chí chiến đấu và tinh thần khổ luyện thành tài, anh đã trở thành niềm tự hào của đất nước Philippines và cả khu vực Đông Nam Á.
