Neil Etheridge được chú ý thời gian gần đây nhờ màn trình diễn ấn tượng giúp Cardiff thăng hạng Premier League sau 4 năm chờ đợi. Tuy nhiên, ít ai biết rằng thủ thành người Philippines từng sống tạm bợ, thậm chí muốn chia tay môn thể thao vua sau khi hết hạn hợp đồng với Fulham vào năm 2014.
Quãng thời gian sống như người vô gia cư
Kết thúc 2 năm tu nghiệp ở lò đào tạo trẻ Fulham, Neil Etheridge được đôn lên đội một từ mùa 2008/09 với giấc mơ tỏa sáng tại Premier League. Tuy nhiên, anh không có vị trí chính thức và liên tục bị đẩy xuống các giải đấu cấp thấp dưới dạng cho mượn lần lượt tại Leatherhead, Charlton, Bristol. Dù ở đội bóng nào, Etheridge cũng chỉ là phương án dự phòng và chưa bao giờ nhận được sự tin tưởng từ các HLV.
 |
| Etheridge khi còn khoác áo Fulham. |
Sau khi đáo hạn hợp đồng với Fulham năm 2014, Neil Etheridge bị đẩy ra đường một cách không thương tiếc. Túng quẫn, thủ môn người Philippines đã phải bán nhà, xe để duy trì cuộc sống tại Anh. Etheridge cố gắng liên lạc với CLB cũ Charlton và sẵn sàng trả tiền để được tập luyện cùng đội bóng trong 5 tháng thất nghiệp.
Không nhà cửa, xe cộ, Etheridge phải ngủ nhờ ở nhà một người bạn. Chia sẻ với truyền thông, thủ thành 28 tuổi thừa nhận đó là quãng thời gian khó khăn nhất trong cuộc đời mình. Đã có lúc, anh muốn buông xuôi tất cả.
"Tôi đã bán nhà, xe và trở về quê nhà Philippines khoảng một tuần. Khi trở lại Anh, tôi phải ngủ nhờ trên sofa nhà bạn. Đó là quãng thời gian tôi không bao giờ quên. Nó đã làm tôi mạnh mẽ hơn rất nhiều và cũng nhờ quá khứ khổ cực, tôi mới có được ngày hôm nay", Etheridge nghẹn ngào.
"Tôi ở gần nhà HLV thủ môn của Charlton, chỉ biết tập luyện hết sức mình và chờ đợi cơ hội", tuyển thủ Philippines nói thêm.
Sau quãng thời gian tập luyện miệt mài, Etheridge được Oldham Athletic chiêu mộ, sau đó đem cho Charlton mượn lại vào năm 2014. Tuy nhiên, phải đến khi đầu quân cho CLB League One (giải hạng nhì) Walsall, thủ môn gốc Đông Nam Á mới được trao cơ hội bắt chính.
 |
| CLB hạng nhì Walsall là nơi chắp cánh cho tài năng của Etheridge. |
Trong 2 mùa 2015/16 và 2016/17, Etheridge ra sân tổng cộng 81 lần tại sân Bescot, sau đó đầu quân cho Cardiff dưới dạng tự do trước khi mùa giải 2017/18 bắt đầu.
'Bóng đá là ngành công nghiệp dựa trên kết quả'
Bất cứ ai cũng phải bất ngờ khi chứng kiến HLV Neil Warnock lựa chọn Etheridge làm thủ môn bắt chính của Cardiff ở mùa giải 2017/18. Họ cho rằng thủ môn đang khoác áo một đội tuyển quốc gia Đông Nam Á sẽ không đủ khả năng để chơi bóng tại giải đấu danh giá thứ hai tại xứ sở sương mù, chỉ sau Premier League.
Tuy nhiên cũng như Junior Hoilett, Sol Bamba và Nathaniel Mendez-Laing, Etheridge đã chứng tỏ là một trong những bản hợp đồng thành công nhất của "Những chú chim xanh" được HLV Neil Warnock mang về trong phiên chợ hè 2017.
Etheridge ra sân 45 trên tổng số 46 trận tại giải hạng nhất, giữ sạch lưới 19 lần và trực tiếp giúp Cardiff City giành vé lên thẳng Premier League với tư cách của nhà đương kim á quân. Với phản xạ tuyệt vời cùng khả năng chọn vị trí tốt, Etheridge giúp Cardiff trở thành một trong hai đội bóng để thủng lưới ít nhất Championship (39 bàn, ngang bằng nhà vô địch Wolverhampton).
 |
| Đội hình Cardiff sở hữu hai thủ môn dày dạn kinh nghiệm là Christopher Konopka và Brian Murphy nhưng Etheridge mới là cái tên được HLV Warnock đặt trọn niềm tin. |
"Tôi muốn gửi lời cảm ơn đến Neil Warnock. Nhờ ông ấy, tôi mới có ngày hôm nay. Ông ấy đã giúp chúng tôi có thêm niềm tin, động lực để giành chiến thắng. Đó là lý do Cardiff có mặt tại Premier League mùa giải tới", Etheridge chia sẻ.
"Bóng đá là một ngành công nghiệp, chen chân vào đã khó, để tồn tại còn khó hơn. Đó là ngành công nghiệp dựa trên kết quả. Không thi đấu tốt, bạn sẽ ngay lập tức bị thải loại", tuyển thủ Philippines nhấn mạnh.
Sau khi giúp Cardiff thăng hạng thành công, Neil Etheridge không dám nhận hết công lao về mình. Anh cho rằng các hậu vệ mới là những người xứng đáng được vinh danh sau mùa giải thần kỳ: "Trước mặt tôi là hàng phòng ngự xuất sắc. Mùa giải vất vả vừa trôi qua, nhưng ai cũng vui vì đã hoàn thành mục tiêu đề ra".
"Sau chiến thắng trước Sunderland vào cuối năm 2017, tôi cùng đồng đội nói với nhau rằng Cardiff sẽ lên chơi tại Premier League mùa giải tới", người gác đền sinh năm 1990 nói thêm.
Với việc giúp Cardiff thăng hạng, Neil Etheridge trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên trong lịch sử góp mặt ở giải đấu cao nhất xứ sở sương mù. Chưa biết tương lai của "The Bluebirds" mùa tới ra sao, nhưng Etheridge với quyết tâm và nghị lực xứng đáng trở thành tấm gương cho nhiều cầu thủ trẻ noi theo.
