Zamalek, CLB có biệt danh "đội bóng Hoàng gia" ở Ai Cập, dẫn đầu trong cuộc đua giành chữ ký Mohamed Salah năm 2011. Ông Mamdouh Abbas, chủ tịch Zamalek thời điểm đó, tuyên bố cầu thủ này còn phải cố gắng nhiều và quyết định rút khỏi cuộc đua.
Chinh phục thế giới
Salah đón nhận sự từ chối. Và anh không bao giờ quên. Ba tuần trước, anh mời một vị khách đặc biệt đến sân Anfield để chứng kiến mình thi đấu và ghi bàn vào lưới Chelsea. Vị khách đó chính là ông Abbas.
Salah thất bại thảm hại ở Chelsea trong 12 tháng khoác áo xanh. Nhưng vào lúc này, anh là cầu thủ ghi bàn hàng đầu ở Premier League và mới được BBC bầu làm Cầu thủ châu Phi hay nhất 2017. Không có cầu thủ Liverpool nào cày nhiều hơn Salah (1.355 phút tại Premier League, 487 phút ở Champions League) và anh đang là ngoại lệ đối với chính sách xoay vòng của Juergen Klopp.
Nhà cầm quân người Đức nức nở ca ngợi đội ngũ săn đầu người của Liverpool vì công lao mang về Salah: "Bộ phận tuyển trạch đã làm công việc tuyệt vời xung quanh thương vụ mua Mohamed Salah. Họ không được nghe từ miệng chúng tôi nói về việc chiêu mộ Salah. Sự thật 100% như vậy, và công mua cậu ấy thuộc về họ".
Đây không phải lần đầu Salah làm những người nghi ngờ phải im bặt và làm những trinh sát phải xiêu lòng. Tháng 3 năm 2012, anh còn đang ở tuổi 19 và thi đấu cho El Mokawloon, một CLB khiêm tốn ở thủ đô Cairo. Tương lai Salah đứng trước dấu hỏi vì giải Ai Cập bị đình chỉ vô thời hạn, sau sự cố nghiêm trọng ở sân vận động.
 |
| Trái tim nhỏ chinh phục mọi nơi anh đặt chân qua. |
Đúng lúc đó, CLB Basel đối mặt thiếu hụt nhân sự. Họ vừa bán Xherdan Shaqiri, tình yêu của tất cả mọi người ở Basel, cho Bayern Munich và có nhu cầu "tìm một cầu thủ đẳng cấp để thay thế", như lời ông Georg Heitz, cựu giám đốc thể thao của Basel. "Chúng tôi chịu áp lực lớn về việc tìm người thế chỗ. Chúng tôi thảo luận với bộ phận tuyển trạch và họ gợi ý một cầu thủ người Ai Cập. Họ nói anh ta rất thú vị. Và ngay lần đầu theo dõi, tôi cảm thấy ấn tượng".
Basel đã mời đội Olympic của Ai Cập chơi trận giao hữu với đội một của họ: "Salah chỉ đá 45 phút và ghi 2 bàn, giúp Olympic Ai Cập thắng 4-3. Chúng tôi gật đầu ngay tắp lự, mời Salah ở lại tập luyện và ký hợp đồng có thời hạn 4 năm, sau 1 tháng thử việc cậu ấy", ông Heitz tiết lộ.
 |
| Salah nằm trong top 3 ứng viên cho giải "Quả bóng vàng châu Phi" do LĐBĐ châu Phi trao. Giải này độc lập với giải "Cầu thủ hay nhất châu Phi" của đài BBC như đã nêu trên. Đồ họa: Goal. |
Đã xuất hiện nghi ngờ về chuyện hòa nhập, và nỗi lo không ai trong câu lạc bộ có thể giao tiếp với cầu thủ người Ai Cập. "Nhưng cậu ấy là người cởi mở. Rất khiêm tốn và thông minh. Chỉ sau hai tháng, Salah nói tiếng Anh lưu loát", Heitz nhớ lại. Những người biết Salah đều bảo anh nổi bật ở 2 điểm: cực kỳ rộng lượng và vô cùng hài hước.
Theo ông Murat Yakin, HLV Basel thời điểm đó, sự có mặt của Salah và Mohamed Elneny đã mang đến chất lượng tốt hơn cho các buổi tập, do trình độ vượt trội và sự chăm chỉ của họ. Cặp cầu thủ này đã xóa đi những nghi ngờ về sự thích ứng của cầu thủ Ai Cập nói chung với bóng đá Thụy Sĩ.
Ông Heitz và Salah vẫn thường xuyên nhắn tin cho nhau mỗi tuần. "Phong cách của Salah không thể bị lãng quên tại St Jakob-Park", Heitz nói. "Cậu ấy chơi trong vai trò chạy cánh và kỹ năng tốt nhất của cậu ấy là cắt vào từ biên phải để ghi bàn bằng chân trái. Trong trận đấu ở Europa League với Zenit St Petersburg, khi chúng tôi chỉ còn 10 người và cậu ấy chơi như tiền đạo, một mình cậu ấy gây hoảng loạn trong cả đội St Petersburg. Thật tuyệt vời", Heitz ngợi ca.
 |
Salah đã có ý định về Liverpool, thế rồi một cú điện thoại của Jose Mourinho khiến anh thay đổi. Salah ghi 3 bàn trong 4 trận đấu với Chelsea, nhưng khi cùng làm việc, Mourinho hối thúc và không tin tưởng cậu học trò. Ông Heitz nhận xét: "Cậu ấy cần sự tự tin, vài cái ôm và vuốt ve để cảm thấy hạnh phúc. Klopp là lựa chọn tốt cho cậu ấy. Bạn có thể nhìn thấy niềm hạnh phúc trên khuôn mặt cậu ấy, khi Salah đang chìm đắm và say mê thưởng thức phong cách bóng đá của mình".
Hồi ở Chelsea, Salah mới 21 tuổi và mới trở thành một người cha. Không được Mourinho trọng dụng, anh phiêu bạt tới Italy. Gia nhập AS Roma, anh vươn lên đẳng cấp mới. HLV Luciano Spaletti hướng ngôi sao người Ai Cập tập trung khai thác khoảng trống sau hàng phòng ngự đối phương bằng tốc độ chớp nhoáng. Ông Spaletti cũng giúp cậu học trò cải thiện kỹ năng dứt điểm và nâng cao sức mạnh thể chất. Edin Dzeko nói anh rất nhớ Salah, người đã kiến tạo 12 trong 39 bàn của Dzeko ở mùa giải trước.
 |
Tiến hành trinh sát khoảng 15 cầu thủ ưa cắt vào trong, kể từ lúc vồ hụt Salah năm 2014, Liverpool quyết định xúc tiến thương lượng hợp đồng với ngôi sao Ai Cập vào đầu năm nay. "Chúng tôi biết nếu mua Salah, chúng tôi sẽ có chàng tiền vệ tấn công nhiệt tình, một người thích chơi tiền đạo và có khả năng đem về nhiều bàn thắng. Chúng tôi đã xem rất nhiều trận để đánh giá thể lực của cậu ấy", Klopp phát biểu.
Trái tim nhân hậu chinh phục thế giới
Salah luôn tránh những cuộc phỏng vấn ồn ào, anh thích thể hiện bằng hành động. Tại quê nhà ở Ai Cập, anh đang xây dựng trường học, trả tiền cho dịch vụ xe cứu thương và một số đơn vị ươm tạo bệnh viện. Anh điều hành tổ chức từ thiện, cung cấp quần áo, cung cấp thực phẩm cho người dân trong tháng ăn chay Ramadan. Gần đây, chính phủ cần bơm tiền để kích giá đồng Ai Cập, Salah tặng ngay 210.000 bảng Anh.
 |
Salah sinh trưởng trong một thị trấn nhỏ, anh thỏa mãn tình yêu bóng đá bằng kora sharab (quả bóng làm từ những đôi tất). Anh là người sùng đạo, từng nhiều lần đăng ảnh đọc kinh Koran trong những chuyến đi của Liverpool đến sân khách và luôn luôn hướng mắt lên trời cầu nguyện mỗi khi ghi bàn.
Đối với người Ả-rập, Salah là biểu tượng đẹp, còn với người Ai Cập, anh là vị cứu tinh. Cú đá penalty của Salah vào lưới Congo đã đưa Ai Cập tới World Cup đầu tiên kể từ năm 1990. "Không có từ ngữ nào đủ miêu tả cảm giác lúc ấy: 95 phút, 100.000 người hâm mộ. Anh ấy chỉ mới 25 tuổi. Bạn như cảm thấy tim văng ra khỏi ngực khi Salah lấy đà sút phạt đền, nhưng chúng tôi biết cuộc sống của mình đã được anh ấy cứu vớt", tác giả Marwan Ahmed mô tả trên trang web bóng đá KingFut của Ai Cập.
23 trong số 32 bàn của Salah cho Ai Cập được ghi ở các trận chính thức.
 |
| Đồng đội tri ân người hùng Mohamed Salah trong ngày Ai Cập giành vé đi World Cup. |
Hàng tuần, người Ai Cập bay đến Liverpool để xem người hùng của họ thi đấu. "The Kop" sản xuất riêng những chiếc áo in tên Salah bằng tiếng Ả-rập để bán cho đối tượng khách hàng mới vô cùng đông đảo. Có hẳn một hãng chuyên phục vụ CĐV Liverpool người Ả-rập.
Ông Hatem Kadous, chủ của hãng này, hành nghề luật sư, sống tại London nhưng sinh ra ở Ai Cập. Ông kể câu chuyện về Salah: "Sau khi ghi bàn thắng bằng vàng đưa Ai Cập tới World Cup 2018, một tỷ phú trong nước đề nghị tặng Salah căn biệt thư xa hoa. Anh từ chối và xin quy đổi căn biệt thự lấy khoản tiền giúp đỡ quê nhà. Anh ấy không ăn mừng trong trận hòa Chelsea để tưởng niệm hơn 300 người chết trong vụ khủng bố ở Ai Cập. Anh ấy rất quan tâm về chính trị, sẵn sàng đăng tweet để truyền tải những thông điệp hòa bình và tri ân. Trong thời kỳ khủng bố Hồi giáo lên ngôi, tôi vui mừng vì Salah giáng thế, để các fan có thể chạm vào anh".
 |
Anh ấy đã làm được điều mà không có vị chính trị gia nào làm được, đó là thống nhất vùng Trung Đông. Tất cả người hâm mộ ở Kuwait, Ai Cập, Morocco, Tunisia, Saudi Arabia, UAE, Oman... đều muốn sở hữu áo đấu của Salah. Một fan của MU nhắn tin cho tôi để nói về sự giằng xé nội tâm: "Thật quá khó khăn, tôi không biết làm thế nào bây giờ. Tôi không biết có nên cổ vũ Salah ghi bàn giúp đại kình địch của MU không".
Với Ai Cập, Salah nắm giữ hy vọng của hơn 90 triệu người. Chúng tôi đang chịu những cuộc tấn công khủng bố mỗi tuần. Những rắc rối kinh tế. Anh ấy là điều duy nhất khiến người Ai Cập hạnh phúc. Đi đến bất kỳ quán cà phê nào ở Cairo khi Liverpool đang thi đấu, thật ngạc nhiên, trong 90 phút, Salah đoàn kết quốc gia và làm cho chúng tôi quên đi tất cả những điều mình đang trải qua. Bạn không phải lo lắng về cuộc cách mạng, về ISIS hay bất kỳ điều gì.
Anh ấy ghi bàn, chúng tôi hạnh phúc, chúng tôi quên đi mọi đau khổ. Và tiếng vang lan khắp vùng Trung Đông. Messi không đoàn kết quốc gia, khu vực, phải không? Ronaldo cũng vậy. Nhưng Salah thì khác. Một trái tim nhân hậu chinh phục cả thế giới".
