|
Phút 52 của trận đấu, Manuel Locatelli thoáng nhận ra sơ hở trong hàng phòng ngự của đội tuyển Thụy Sĩ. Nhanh như cắt, anh chỉnh bóng rồi co chân trái sút. 2-0 cho Italy! Sau 9 năm, đội bóng thiên thanh mới được chứng kiến cầu thủ của mình lập cú đúp tại một giải đấu lớn.
“Manuel Locatelli là một trong những tiền vệ hay nhất của Serie A và tôi không hề ngạc nhiên khi thấy cậu ấy tỏa sáng ở Euro năm nay”, nhà báo nổi tiếng Fabrizio Romano đã nói về người đồng hương của mình như vậy, dù rằng ngoài các cổ động viên của Italy, không nhiều khán giả biết về cầu thủ 23 tuổi này.
 |
| Manuel Locatelli ngày càng xuất sắc. Ảnh: Reuters. |
Ba năm về trước
“Nghĩ lại đi, Manuel”, Giám đốc phát triển chiến lược thể thao của Milan, Paolo Maldini nói với sự kiên nhẫn nhất có thể. Nhưng Locatelli đã lắc đầu. Anh đáp lời “Không, Paolo, tôi đã quyết định rồi. Tôi phải ra đi. Tôi đã nói với Stefano (tức Stefano Castelnovo, đại diện của anh) và ông ấy nói cháu nên đến Sassuolo”.
Vài ngày sau, Milan tuyên bố họ cho Sassuolo mượn tiền vệ mới 20 tuổi của mình và hợp đồng có điều khoản bắt buộc mua đứt trị giá vẻn vẹn 12 triệu euro. Đội bóng Italy hối hận ngay sau đó bởi dưới màu áo của Neroverdi, Locatelli đã tiến bộ không ngừng. Hai năm sau ngày Milan để anh ra đi, anh đã trở thành tuyển thủ quốc gia và từ đó, không lùi lại phía sau nữa.
“Tôi không bị bỏ rơi nhưng công bằng mà nói, họ đã không còn tin tưởng tôi nữa. Tôi biết Sassuolo là lựa chọn đúng đắn. Ở đây, tôi cảm thấy mình quan trọng dù rằng Milan đã là cuộc sống của tôi trong suốt 10 năm”, Locatelli đã nói như thế với báo chí về lựa chọn của mình.
Trên thực tế, Milan chưa bao giờ bỏ rơi sản phẩm do họ đào tạo. Ngay cả khi Locatelli đòi ra đi, Maldini vẫn thuyết phục anh ở lại và chỉ chấp nhận khi cảm thấy mình không thể thay đổi quyết tâm sắt đá của chàng trai.
Locatelli là một cầu thủ “cây nhà lá vườn” được Milan quy hoạch cho tương lai. Anh là thành viên của Class 98 mà Milan rất kỳ vọng. Thậm chí, các nhà lãnh đạo của CLB này còn tính anh sẽ trở thành thủ quân của Milan một ngày nào đó và không phải ngẫu nhiên, anh luôn được đeo băng đội trưởng của tất cả các lứa trẻ.
Năm 2014, Locatelli giành giải “Tiền vệ U16 hay nhất” của Italy, càng củng cố thêm niềm tin của đội bóng. Tài năng của cậu bé đã khiến ông chủ của Milan khi ấy, cựu Thủ tướng Silvio Berlusconi phải ấn tượng và khen ngợi hết lời. Năm 2015, Locatelli được Guardian đưa vào danh sách 50 cầu thủ trẻ triển vọng nhất thế giới.
Chính Giám đốc tuyển trạch của Milan Mauro Bianchessi đã mô tả anh giống như một “Pirlo trẻ” và “Montolivo trẻ”. Ở tuổi 18, Locatelli đã được đôn lên đội 1 để chuẩn bị trở thành hạt nhân của Milan. Nhưng không ai ngờ, ngày ấy chẳng bao giờ đến.
Rất nhiều người chỉ trích việc Milan đã để Locatelli ra đi. Nhưng sự chỉ trích ấy không đến từ việc Milan không thể giữ nổi anh mà ở việc đối xử với cầu thủ này trong quãng thời gian 2 năm thi đấu ở đội 1.
Mùa giải 2016/17, Locatelli chơi rất tốt, thể hiện tiềm năng và triển vọng. Bàn thắng tuyệt đẹp của anh vào lưới Buffon giúp Milan thắng 1-0 trước Juventus tại Serie A đã trở thành biểu tượng của các cầu thủ trưởng thành từ Vismara (tên trung tâm đào tạo của Milan).
Nhưng với một đội bóng đang khao khát trở lại Champions League, chừng đó là chưa đủ. Milan quyết định đầu tư vào những cầu thủ giàu kinh nghiệm hơn như Jose Sosa, Mati Fernandez và Tiemoue Bakayoko để rồi thực tế chứng minh đó đều là những sai lầm chí mạng. Thêm vào đó, ghế HLV của họ thay đổi liên tục.
Chỉ trong chưa đầy 3 mùa giải khoác áo đội 1, Locatelli phải làm việc với 5 ông thầy khác nhau. Hậu quả là anh không thường xuyên được ra sân, mất dần cảm giác bóng và quan trọng hơn, mất luôn sự tự tin vào bản thân như những ngày đầu xuất hiện tại Serie A.
 |
| Manuel Locatelli là nguồn cảm hứng cho lối chơi của Italy. Ảnh: Reuters. |
Sự trưởng thành
Ba năm kể từ ngày ấy, Locatelli giờ đã trở nên hoàn thiện hơn rất nhiều. Nhưng nó không hề đến một cách tự nhiên. Chính anh, với sự tư vấn của người đại diện Castelnovo, đã xác định con đường đi của mình đúng đắn. Đó là lựa chọn Sassuolo và HLV Roberto De Zerbi. Anh liên tục được CLB tạo điều kiện ra sân, chấp nhận mọi sai lầm của tuổi trẻ.
Sở dĩ Sassuolo làm như vậy vì mục tiêu của họ rất bình thường trong khi luôn tin tưởng vào các cầu thủ trẻ nhằm đẩy giá lên mức cao nhất có thể để bán kiếm lời sau này. Cả hai đã có sự cộng tác hoàn hảo. Sassuolo từ một CLB chỉ luôn cố gắng trụ hạng mỗi mùa đã có tham vọng lớn hơn, thậm chí còn đua một suất dự Cup châu Âu. Trong khi đó, Locatelli đã dần trở thành tiền vệ hàng đầu của giải đấu.
Có một phân tích rất kỹ lưỡng về lối chơi của Locatelli nhằm chỉ ra việc anh đã tự hoàn thiện mình như thế nào. Trong hệ thống 4-2-3-1 của Sassuolo, Locatelli chơi hơi lệch sang bên trái của hàng tiền vệ. Khi còn đá ở đội trẻ Milan, Locatelli thường được so sánh với Andrea Pirlo bởi nghệ thuật chuyền bóng tầm xa của anh.
Anh đã không mang kỹ năng đó lên đội 1 của Rossoneri nhưng ở Sassuolo thì khác. HLV De Zerbi cho phép Locatelli tự định đoạt trái bóng. Anh được quyền dừng bóng lại, quan sát toàn sân trước khi quyết định chuyền như thế nào.
Khả năng chuyền tốt bằng cả hai chân đã giúp Locatelli chơi biến ảo hơn và tạo nhiều cơ hội hơn cho đồng đội. Trung bình mỗi trận, chàng trai này tung ra 73 đường chuyền và 87% trong số đó đến đúng chân các cầu thủ của Sassuolo. Con số 87% nghe có vẻ chưa quá ấn tượng nhưng Locatelli rất thường xuyên chuyền vượt tuyến, cứ 90 phút, anh tung ra tới 10 đường chuyền dài. Đó là còn chưa kể các pha bóng cắt mặt sân từ trái sang phải và ngược lại, tạo ra sự bất ngờ trong lối chơi của Sassuolo.
Nhờ có Locatelli, Sassuolo hầu như luôn cầm bóng nhiều hơn đối thủ và nằm trong top các CLB cầm bóng nhiều nhất của Serie A. Không chỉ số lượng đường chuyền ấn tượng, Locatelli còn chứng minh anh nguy hiểm thế nào khi các điểm kết thúc trái bóng từ chân của anh rơi vào khu vực cuối sân là cao nhất giải đấu. Nó cho thấy anh là người điều khiển chiến thuật của CLB từ vị trí lùi sâu của hàng tiền vệ.
Nhưng thành công lớn nhất mà Locatelli tôi luyện ở Sassuolo chính là sự điềm tĩnh và dũng cảm. Bất chấp việc là ngòi nổ cho lối chơi, anh vẫn sẵn sàng lăn xả vào từng pha bóng để ngăn chặn đối phương tấn công vào khung thành của đội nhà. Ngay cả khi đối thủ áp sát, anh vẫn bình tĩnh tìm ra cách xử lý phù hợp nhất.
Ví dụ ở mùa giải này, trong cuộc đối đầu với Juventus, Arthur gây sức ép với Locatelli ngay trước vòng cấm của Sassuolo nhưng anh đã chuyền rất nhanh cho Traore để tạo nên một đường phản công sắc bén. Locatelli hiểu rất rõ ràng nhiệm vụ của anh. Không chỉ là kiến tạo lối chơi, anh còn có nhiệm vụ hỗ trợ hàng thủ trong những lúc đối phương tấn công hoặc gây sức ép.
Khả năng tắc bóng của Locatelli thực sự ấn tượng. Anh chính là tiền vệ tắc bóng thành công nằm trong top đầu của giải Serie A. Vóc dáng cao to cùng thể lực sung mãn giúp anh sẵn sàng lao vào những cuộc đọ sức mà không hề e ngại. Đó là còn chưa kể khả năng không chiến ấn tượng giúp anh chiến thắng rất nhiều trường hợp phải nhảy lên tranh bóng. Số liệu cho thấy cứ mỗi 90 phút, Locatelli có trung bình trên 2 lần chiến thắng trong tranh chấp không chiến, giúp anh đứng đầu ở Sassuolo.
Chính sự phát triển nhanh chóng đã giúp Locatelli bứt phá lên đội tuyển quốc gia. Đến tận tháng 9-2020, anh mới có lần ra mắt trong màu áo Azzurri. Nhưng tiền vệ 23 tuổi đã chiếm ngay được niềm tin của HLV Roberto Mancini. Anh liên tục được ra sân và chỉ vắng mặt trong 2 trận đấu với những đối thủ quá yếu như Estonia và San Marino.
Tại Euro lần này, anh đều có mặt trong đội hình xuất phát và chơi trong hàng tiền vệ 3 người, bên cạnh Jorginho và Barella. Mặc dù được bố trí lệch phải nhưng tiền vệ của Sassuolo đá rất rộng, đôi lúc còn chuyển sang cánh trái để hỗ trợ các đồng đội. Niềm tin của HLV Mancini đang được đền đáp khi Locatelli tiếp tục thể hiện sự tiến bộ của mình. Trong toàn bộ 843 phút ra sân của Locatelli ở đội tuyển quốc gia, Italy không bị thủng lưới một bàn thua nào! Kỷ lục thực sự với một tân binh như tiền vệ của Sassuolo.
Locatelli đang tiếp nối bước chân của người đàn anh Marco Verratti tại đội tuyển Italy. Anh có đầy đủ mọi yếu tố để trở thành tiền vệ đẳng cấp thế giới. Sự linh hoạt trong việc thích nghi chiến thuật giúp Locatelli có thể chơi được cả các vị trí “số 6” và “số 8” trong nhiều sơ đồ khác nhau. Anh cũng đang không ngừng hoàn thiện mình để trở thành một tiền vệ công thủ toàn diện.
Không phải ngẫu nhiên khi Juventus theo đuổi anh trong khi Manchester City đang nhắm đến anh như một sự chuẩn bị cho tương lai. Ngay từ mùa hè trước, các liên hệ với những đội bóng lớn đã xuất hiện và Sassuolo buộc phải tuyên bố họ chỉ bán anh với cái giá thấp nhất là 40 triệu euro để giữ chân ngôi sao của mình.
Nhưng Locatelli không hề vội vàng. Anh trưởng thành từ một CLB như Milan, đã trải qua những năm tháng thăng trầm và thừa hiểu sức ép của một tân binh tại những đội bóng lớn sẽ là như thế nào. Đó là lý do anh tiếp tục ở lại Sassuolo mùa vừa qua để chuẩn bị tốt nhất cho Euro 2020.
Nhưng sau khi giải đấu này kết thúc, chắc chắn đội bóng của vùng Emilia-Romagna sẽ khó giữ chân Locatelli lâu thêm nữa. Để vươn tới đẳng cấp của Marco Verratti hay thậm chí là của thần tượng Andrea Pirlo, anh cần phải đến một CLB đủ lớn và giàu tham vọng hơn.
Ở Italy là Juventus và Inter, thấp hơn một chút có Roma, ở Anh là Man City và Manchester United, tất cả đều đang theo sát số 5 của Italy. Đến bất kì đội bóng nào trong số ấy cũng tốt, bởi đó là bước khởi đầu để Locatelli viết tiếp những giấc mơ.
