Hủy diệt Premier League 2017/18 với phong độ không tưởng, nhà vua tuyệt đối Manchester City bước vào mùa giải mới 2018/19 với lời nguyền độc địa cho đội vô địch.

Manchester United sau chức vô địch thứ 20 trong lịch sử CLB vào mùa 2012/13 đã chia tay Sir Alex Ferguson và sa sút không phanh với David Moyes ngay trong mùa giải kế tiếp khi chỉ đứng thứ 7. Đội vô địch mùa 2013/14, Man City về đích thứ hai kém đội vô địch Chelsea 9 điểm ở mùa kế tiếp.

Chelsea của Jose Mourinho là đội nếm trải lời nguyền vô địch Premier League theo cách kinh hoàng nhất khi kết thúc mùa giải mà họ bắt đầu với vai trò là nhà đương kim vô địch, đứng vị trí thứ 10 cùng vô vàn những lùm xùm về việc sa thải huấn luyện viên trưởng Jose Mourinho vào giữa mùa giải.

Đội vô địch mùa giải năm đó, Leicester City đi vào vết xe đổ tương tự Chelsea sau chức vô địch khi sa thải Claudio Ranieri giữa mùa, để rồi kết thúc chiến dịch với vị trí thứ 12 trên bảng xếp hạng. Cuối cùng, Chelsea của Antonio Conte sau khi vô địch mùa 2016/17 đã ngã ngựa ở mùa trước với vị trí thứ 5 chung cuộc, kém đội đầu bảng Manchester City tròn 30 điểm.

Man City có nên lo ngại vì “lời nguyền” ấy?

Trước khi đi vào mổ xẻ Man City, hãy đi thẳng vào câu hỏi: kỳ vọng của "The Citizens" trong 9 tháng tới có là chức vô địch Premier League? Trong 6 năm qua, nửa xanh thành Manchester đã chinh phục Premier League 3 lần và dần trở thành thương hiệu có số má trên bình diện châu Âu.

Theo thống kê của Statista, giá trị thương hiệu của Man City đang đứng thứ 5 trên toàn thế giới với giá 1,331 tỉ USD, chỉ đứng sau Man United, Real Madrid, Barcelona và Bayern Munich.

Những cổ động viên của MU có thể mỉa mai Man City “kém tiếng” hay “chỉ là thiếu gia nhất thời” song hãy nhìn vào thực tế rằng, giá trị thương hiệu của Man City đã vượt qua những biểu tượng lớn của bóng đá thế giới như Arsenal, Liverpool, Juventus, AC Milan, Inter Milan hay chính Chelsea, một CLB cũng vươn lên bằng những đồng tiền của tỉ phú như Man City nhưng đi trước họ tới nửa thập kỷ.

Thành công của Man City rõ ràng được ghi nhận cả ở trong lẫn ngoài sân cỏ, bởi những chức vô địch Premier League trong những năm qua. Giới mộ điệu bắt đầu làm quen với “bộ nhận diện” rõ ràng của Man City là một CLB chơi bóng dựa vào khả năng kiểm soát thế trận và chơi bóng theo xu hướng tấn công rõ rệt, thay vì mù mờ như những mùa đầu tiên dưới thời các ông chủ tới từ Abu Dhabi cách đây đúng một thập kỷ.

Đường hướng phát triển của Man City cũng được ghi nhận rõ ràng qua thông điệp trên bức tường tại học viện đào tạo bóng đá trẻ của CLB này: “Chúng tôi đang xây dựng mô hình bóng đá của tương lai, chứ không phải chỉ là CLB tập hợp nhiều ngôi sao”.

Dẫu vậy, Man City vẫn chưa được thừa nhận rộng rãi trên toàn thế giới khi họ chưa thể giành danh hiệu cao quý nhất, Champions League. Kẻ thắng có quyền đặt ra luật lệ. Chelsea đã được tất cả thừa nhận sau khi giành Champions League 2012, bất chấp chức vô địch đó có màu sắc may mắn đến mức nào. Man City cũng cần cú nhảy vọt về mặt danh hiệu như thế.

Mùa trước, Man City ôm mộng chinh phục cả Premier League lẫn Champions League nhưng vỡ mộng vì Liverpool của Juergen Klopp ở vòng tứ kết. Đó là hệ quả của bài toán phân phối sức mà Pep Guardiola đã không thể giải quyết triệt để và cũng là điều mà Man City sẽ phải đối mặt khi ôm mộng Champions League. Rõ ràng, luôn có những thách thức cực đại như Liverpool bước tới và sẵn sàng gieo sầu cho Man City.

Mùa giải 2018/19 này vì vậy có thể sẽ chứng kiến Man City nới lỏng chút ít ở Premier League để hướng đến cái đích xa hơn tại Champions League? Dĩ nhiên, Man City sẽ không bắt đầu Premier League với toan tính rằng họ sẽ “nhả” giải đấu này để dồn toàn lực cho Champions League.

Nửa xanh thành Manchester vẫn sẽ chiến đấu hết mình cho mặt trận Premier League, nhưng cái đầu lạnh cần xuất hiện khi tới vòng knock-out Champions League. Nâng lên, đặt xuống, Man City phải tuyệt đối cẩn trọng nếu muốn chạm tay vào vinh quang.

Trong ngày đầu tới Man City với tư cách huấn luyện viên trưởng hồi năm 2016, Pep Guardiola đã có bài phỏng vấn sâu với Noel Gallagher, cựu thủ lĩnh của ban nhạc Oasis và được xem là một trong những cổ động viên Man City nổi tiếng nhất thế giới. Trong buổi phỏng vấn đó, Pep nói nhiều về tham vọng khi quyết định chuyển tới sân Etihad.

“Khi tôi còn ở Bayern Munich, tất cả đều nói rằng Pep sẽ không thể thành công tại Anh. Ông ta không thể thích nghi nhanh như thế. Tôi nghĩ “Ok, vậy chiến thôi”, và tôi ở đây”, Pep nói.

Không thể nói mùa đầu tiên của Pep với Man City đơn giản. Ông đã có khởi đầu không đến nỗi nào, nhưng bị vùi dập bởi mùa đông nước Anh và tự nhận mình thất bại (điều cực kỳ hiếm hoi trong sự nghiệp của nhà cầm quân danh tiếng này) thông qua phát biểu: “Man City không đẳng cấp bằng những CLB cũ của ông là Barca hay Bayern Munich”.

Khi nhìn lại thành công tuyệt đối của Man City tại Premier League mùa trước, đồng thời đặt bên cạnh những gì Pep nói trong ngày đầu tiên làm HLV trưởng cùng những khó khăn mà nhà cầm quân người Tây Ban Nha phải đối mặt trong lần đầu nếm trải mùa đông nước Anh, khá rõ để thấy Pep thay đổi như thế nào về tư duy.

Không còn là Pep muốn đi tiên phong trong việc dạy người Anh chơi bóng nữa. Thay vào đó, nhà cầm quân người Tây Ban Nha sẵn sàng thích nghi với thứ bóng đá tốc độ của xứ sở sương mù. Ông đưa Benjamin Mendy, Kyle Walker về sân Etihad, biến hai hành lang (cùng Leroy Sane và Raheem Sterling) thành thứ vũ khí sắc bén của Man City.

Ông nâng tầm Kevin De Bruyne thành thủ lĩnh hàng tiền vệ, đặt hệ thống của Man Ctiy phát triển hoàn hiện tới mức De Bruyne thừa nhận trong một buổi phỏng vấn rằng anh và các đồng đội biết mọi cách phải làm để đưa bóng tới 1/3 phía cuối sân của đối thủ.

Người ta có thể mỉa mai Pep đã tiêu tốn 463 triệu bảng của Man City để có được thành công như mùa trước. Song hãy nhận ra rằng ít nhất thì số tiền ấy đã tiêu đúng chỗ, và những tân binh mà Man City mang về rất ít trường hợp trở thành “hàng hớ”.

MU đã chi 630 triệu bảng trong 4 mùa vừa qua nhưng cũng đâu có thể tiến gần tới ngôi vô địch Premier League, những Angel Di Maria, Morgan Schneiderlin, Bastian Schweinsteiger hay Radamel Falcao đâu còn giá trị sử dụng nào cho đến hiện tại?

Có lý thuyết khá nổi tiếng về cốc nước vơi, người lạc quan nhìn thấy việc còn tận nửa cốc, trong khi người bi quan hay soi xét chỉ thấy nước còn có nửa cốc. Man City cũng vậy, đánh giá thế nào là tùy lăng kính của mỗi người, song nếu bỉ bôi những gì Pep làm được tại sân Etihad trong hai năm qua là phiến diện.

Đó xứng đáng được xem là bước nhảy vọt của Man City để lên tầm một trong những CLB hàng đầu châu Âu. Thứ mà Pep thiếu có lẽ chỉ là Champions League mà thôi. Hãy nhớ rằng không CLB nào đặt mục tiêu là phải giành bằng được chức vô địch Champions League cho huấn luyện viên cả.

Còn nhớ khi kết thúc thời gian dẫn dắt Bayern, Pep được tung hô trong sự trân trọng của cầu thủ và ban lãnh đạo. Bản thân những quan chức chóp bu của Bayern thừa nhận rằng họ không hề đặt áp lực vô địch Champions League lên vai Pep. Chiến tích ba mùa lọt vào bán kết của Hùm xám có thể khiến những cổ động viên thất vọng, song các quan chức thì không.

Pep là vậy. Ông tận hiến ở câu lạc bộ và được sự ghi nhận của cấp trên, các cầu thủ cũng như cổ động viên. Đánh giá từ phần còn lại, ông không quan tâm. Nhân vô thập toàn, Pep hiểu điều đó.

Khi chuyến tập huấn mùa hè của Man City kết thúc, Pep trả lời họp báo rằng ông muốn cảm ơn những tài năng trẻ đã cùng tập luyện với ông trước khi các cầu thủ đội một trở lại. “Họ rất chăm chỉ và cầu tiến, tôi muốn cảm ơn tất cả”. Hành động nhỏ nhặt này của Pep nếu đặt bên cạnh người đồng nghiệp Jose Mourinho bên phía MU quả là sự đối nghịch trời vực.

Jose Mourinho trong cả chuyến tập huấn chỉ than vãn rằng ông không đủ người trong đội hình chính, đồng thời ném những cái nhìn cay nghiệt về phía các cầu thủ như “Một phần ba trong số này không có mặt tại đội một vào mùa giải. Các anh muốn gì?”.

Dĩ nhiên, một câu nói không đủ để đánh giá Mourinho và Pep là người như nào, song hành động nhỏ đó của Pep là lời khẳng định cho việc ông tận hiến và trân trọng như thế nào với những gì ông đang có Manchester City. Một người như thế xứng đáng có được thành công sau cùng.

Sau hai mùa chuyển nhượng chi ra tới 463 triệu bảng, Man City khá im ắng trong phiên chợ quan trọng nhất mùa giải khi chỉ ra 61 triệu bảng để có Riyad Mahrez. Tiền vệ người Algeria sẽ không đóng vai trò cầu thủ chính thức ngay lập tức trong đội hình Man City. Tuy nhiên, anh sẽ là phương án xoay tua bên cạnh Raheem Sterling, Bernardo Silva hay Leroy Sane.

Khả năng chơi bóng ở cả hai cánh của Mahrez là điều khiến Pep mê mẩn, và ông quyết phải có Mahrez sau khi bị Leicester City cản trở trong kỳ chuyển nhượng mùa đông. Mahrez sẽ là quân bài quan trọng của Man City trong những trận đánh tại Champions League mùa tới.

Còn nhớ khi Man City thua Liverpool 0-3 trong trận tứ kết lượt đi Champions League mùa trước, Pep đã do dự trong việc sử dụng Ilkay Guendogan và Raheem Sterling. Ông nửa muốn Sterling có mặt trong sân để thi triển cách chơi bóng trực diện ngay tại Anfield, nửa muốn có Guendogan để kiểm soát tuyến giữa của Liverpool bằng năng lực của tiền vệ người Đức.

Sau cùng, Pep đã chọn Guendogan và chứng kiến toan tính của mình đổ bể vì hàng công Man City không tạo ra được sức ép để đẩy lùi Liverpool. Khi Pep nhận ra sai lầm và tung Sterling vào sân, mọi thứ đã quá muộn. Nếu có Mahrez, Man City có thể chơi bóng theo kiểu khác.

Tiền vệ người Algeria là mẫu tiền vệ biên có xu hướng bó vào trung lộ (inverted winger) và cực kỳ nguy hiểm bởi khả năng chuyển đổi trạng thái từ phòng ngự sang tấn công cực nhanh. Chiến công vô địch Premier League 2015/16 của Leicester City chứng kiến sự tỏa sáng của Mahrez ở những pha phản công đòi hỏi tốc độ cao.

Nếu có mẫu cầu thủ như Mahrez, Man City hoàn toàn có thể chống lại những đội bóng chơi dâng cao như Liverpool. Đây cũng là mảnh ghép cuối cùng mà Man City còn thiếu trong hành trình chinh phục châu Âu.

Ngôi sao sáng nhất của Man City trong mùa giải này, không nghi ngờ gì, vẫn sẽ là Kevin De Bruyne. Tiền vệ người Bỉ sau kỳ World Cup rực sáng sẽ quay trở lại đấu trường Premier League, nơi mà anh tuột mất danh hiệu “Cầu thủ hay nhất giải đấu” vào tay Mohamed Salah mùa giải trước.

Đó là thất bại rất sít sao của De Bruyne. Anh “dẫn trước” Salah trong phần lớn mùa giải nhưng bất ngờ bị tiền đạo người Ai Cập vượt qua bằng phong độ kinh hoàng trong nửa cuối mùa. 17 bàn từ tháng 1 đến hết mùa của Salah đã đẩy De Bruyne vào gương chiếu hậu, buộc ngôi sao người Bỉ phải hài lòng với vai người về nhì dù Man City mới là đội vô địch, còn Liverpool về đích thứ ba.

Chia sẻ với báo chí Anh sau khi vuột mất danh hiệu cá nhân cao quý nhất mùa giải, De Bruyne tỏ ra không mấy phiền lòng. Anh thậm chí còn chúc mừng Salah. Hành động theo kiểu “anh hùng trọng anh hùng” đó của De Bruyne lại càng cho thấy tiền vệ người Bỉ đã trở thành ngôi sao lớn đến mức nào.

Cần biết, De Bruyne vốn là con người rất kiêu ngạo. Anh từng nói “Tôi là nhà vô địch. Tôi ghét thất bại” khi lý giải về hành động đột nhiên bực tức trên sân cỏ sau khi chuyền hỏng. Đó hoàn toàn là sự tức giận mà De Bruyne nhắm vào chính mình. Nếu không phải một người ham muốn vươn lên đến tột độ, De Bruyne không thể làm điều đó.

Vậy mà anh chấp nhận chúc mừng Salah sau khi thua trong cuộc đấu tay đôi cho vị trí cầu thủ hay nhất Premier League. Nhẫn một chút sóng yên gió lặng, lùi một bước biển rộng trời cao, và De Bruyne đã nhận nhịn. Đó chính là lý do để giới mộ điệu có thể tin vào một De Bruyne bùng nổ hơn nữa trong mùa giải này.

Lời nguyền vô địch có thể bủa vây lấy ai đó, nhưng với Man City có đầy đủ lực lượng với Kevin De Bruyne thống lĩnh tuyến giữa cùng Pep Guardiola tận hiến trên băng ghế chỉ đạo thì e là không. Man City quá mạnh để biến “lời nguyền” ấy trở thành một trò đùa không hơn.