Louisa May Alcott sinh ngày 29/11/1832 tại Germantown thuộc phía Tây bắc của Philadelphia, bang Pennsylvania, Mỹ trong một gia đình trí thức. Cha của cô là Amos Bronson Alcott, ông được biết đến với tư cách một nhà văn, nhà triết học và đặc biệt là một nhà cải cách giáo dục nổi tiếng ở Mỹ cuối thế kỷ 19.
Amos Bronson Alcott đề cao vai trò của phương pháp giáo dục thực nghiệm. Theo ông để làm tốt việc giảng dạy, nhất là với trẻ nhỏ, giáo viên cần tìm cách trò chuyện và hiểu chúng thay vì đánh đập và áp dụng các hình phạt. Hình phạt chỉ làm gia tăng sự bướng bỉnh và khiến lũ trẻ xây dựng vỏ bọc. Điều này có thể khiến chúng trở thành những con người lầm lỳ và có thể nảy sinh khuynh hướng bạo lực sau này.
Năm 1823, Amos Bronson Alcott trở về quê nhà Connecticut sau khi công việc kinh doanh thất bại. Trong khoảng thời gian này ông có tham dự một số buổi diễn thuyết của các học giả trong vùng. Chàng trai trẻ lúc này đã lọt vào mắt xanh của Samuel Joseph May, một nhà cải cách nổi tiếng thế kỉ 19. Ông ủng hộ các tư tưởng đổi mới về giáo dục vốn đang manh nha trong đầu chàng trai trẻ Amos.
Nhận thấy Amos Bronson Alcott là một anh chàng hiền lành, tốt bụng và đáng tin cậy, Samuel Joseph May đã làm mối cô em gái Abby của mình cho chàng trai đáng mến. Đám cưới của Amos Bronson Alcott và Abby May được tổ chức đơn giản và ấm cúng với sự chứng kiến của người thân và bạn bè trong một nhà nguyện vào ngày 22/5/1830.
Con gái đầu lòng của họ là Anna ra đời sau đó gần một năm và chỉ hơn một năm sau họ lại chào đón cô con gái thứ hai Louisa. Một điều trùng hợp là Louisa May Alcott có cùng ngày sinh với cha mình. Cả hai đều đón sinh nhật vào ngày 29/11. Lần đầu tiên nhìn thấy cô con gái Louisa, Amos Bronson Alcott đã thốt lên: “Con bé thật giống Abby”. Trong số bốn chị em gái Louisa là người giống mẹ hơn cả.
 |
| Nhà văn Mỹ Louisa May Alcott. |
Amos Bronson Alcott là một người cha rất tình cảm, chưa ai thấy ông quát mắng những cô công chúa nhỏ của mình. Vào những buổi chiều mùa hè ông vẫn thường chơi đuổi bắt với các cô con gái trong khu vườn rợp bóng cây của ngôi nhà ở Concord. Thời gian sống yên bình nơi đây đã lưu lại những ký ức đẹp trong suốt thời thơ ấu của Louisa May Alcott.
Từ khi còn nhỏ, Louisa và những người chị em gái của bà không được sống trong cảnh sung túc. Vì đấu tranh cho phong trào giải phóng nô lệ, cha của bà thường xuyên bị các nhà cầm quyền và giới quý tộc làm khó, khiến cho gia đình rơi vào cảnh túng thiếu. Louisa và chị gái Anna sớm phải ra ngoài kiếm tiền phụ giúp mẹ. Họ làm đủ thứ công việc từ gia sư, trông trẻ cho đến giúp việc nhà.
Từ năm 1860, Louisa May Alcott đã viết các bài báo ủng hộ chế độ bãi nô trên tờ The Atlantic Monthly, giống như cha cô và các bạn của ông đã làm. Năm 1862, khi Cuộc Nội chiến ở Mỹ đang bước vào giai đoạn ác liệt nữ nhà văn đã trở thành y tá phục vụ trong quân đội. Nhưng chỉ được 3 tháng, Louisa mắc bệnh thương hàn và phải rời xa công việc.
Trải qua một trận ốm nặng, chứng kiến sự mong manh của cuộc sống trong chiến tranh, những điều này đã làm thay đổi suy nghĩ của Louisa May Alcott rất nhiều. Bà cảm thấy trân trọng cuộc sống và những gì mình đang có. Điều đó góp phần thôi thúc người phụ nữ này sáng tác.
Sau khi chiến tranh kết thúc, Louisa May Alcott trở về căn nhà ở Concord và bắt đầu viết văn. Năm 1868, tác phẩm nổi tiếng nhất của bà là Những cô gái nhỏ (Little woman) ra đời. Nó còn được biết đến với cái tên Những cô con gái nhà bác sĩ March.
Nhân vật chính của cuốn sách là cô gái mạnh mẽ Josephine và ba người chị em gái Margaret, Elizabeth và Amy. Bốn cô gái tội nghiệp phải trải qua một Giáng sinh buồn tẻ khi không có cha ở nhà. Không những thế họ còn phải trải qua cuộc sống khốn khó trong căn nhà mới với bao nhiêu điều lạ lẫm. Nhưng bằng tình yêu thương và sự gắn kết của gia đình, năm mẹ con vẫn cảm nhận được sự hiện diện của người cha vào đêm Giáng sinh.
 |
| Tiểu thuyết Những cô gái nhỏ và các tác phẩm nổi tiếng khác của Louisa May Alcott. |
Người đọc không khỏi xúc động khi con gái út Amy vừa trang trí cây thông, vừa luyên thuyên chuyện trò nhưng sực nhớ ra cha không thể về nhà. Và cảnh cả nhà quây quần đọc những dòng thư viết vội của người cha trong đêm Giáng sinh lạnh giá, cùng nhau cầu nguyện cho ông bình an.
Những cô gái nhỏ được xem như cuốn tiểu thuyết bán tự truyện của Louisa May Alcott. Năm 1845, mẹ con bà cũng đã phải trải qua Giáng sinh thiếu bóng dáng người cha khi Cuộc chiến giữa Mỹ và Mexico nổ ra khiến Amos Bronson Alcott không thể có mặt ở nhà để đón Giáng sinh cùng cả gia đình.
Hơn một thế kỷ qua, Những cô gái nhỏ vẫn nhận được sự yêu mến của độc giả ở nhiều lứa tuổi. Tác phẩm đã được dịch ra nhiều thứ tiếng, được dàn dựng trên sân khấu kịch và được chuyển thể thành phim. Nổi tiếng nhất là bản điện ảnh của đạo diễn Gillian Armstrong phát hành năm 1994 với sự tham gia diễn xuất của Winona Ryder. Bộ phim cũng đã giành được đề cử Oscar cho hạng mục "Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất".
 |
| Một cảnh trong bộ phim Những cô gái nhỏ của đạo diễn Gillian Armstrong. |
Những cô gái nhỏ không chỉ là cuốn truyện dành riêng cho thiếu nhi, nó phù hợp với nhiều lứa tuổi bởi tình yêu gia đình, tình bạn và lòng thương người luôn tràn ngập trong từng trang sách. Tác phẩm cũng là cuốn đầu tiên trong series Chuyện của gia đình March gồm: Những cô gái nhỏ (1868) , Những người vợ tốt (1869), Những chàng trai nhỏ (1871) và Những cậu bé của Jo (1886).
Louisa May Alcott mất ngày 6/3/1888 tại Boston chỉ 2 ngày sau cái chết của cha bà.
