Đây là lần đầu tiên một đội bóng nằm ngoài nhóm 5 CLB lớn (Man United, Man City, Chelsea, Arsenal, Liverpool) vươn lên dẫn đầu giải đấu sau 1/3 chặng đường, kể từ sau Leeds United cách đây 16 năm. Đội bóng miền đông Midlands đang ở vị trí mà mình không dám mơ trước khi giải khởi tranh. Đội bóng của tỷ phú Thái Lan Vichai Srivaddhanaprabha hứa hẹn tạo thêm những bất ngờ trong chặng đường còn lại của mùa giải.
Người giàu thứ 11 Thái Lan (theo thống kê của Forbes) không phải là tỷ phú đầu tiên rót tiền đầu tư vào một đội bóng tại Anh, nhưng ông là người thành công nhất. Cựu thủ tướng Thái Lan Thaksin Shinawatra bỏ tiền để mua Man City vào năm 2007 nhưng bán lại đội bóng cho Sheikh Mansour chỉ sau đó một năm.
 |
| Tỷ phú Vichai đứng sau thành công của CLB Leicester City. |
Vichai, người đứng đầu tập đoàn King Power đã mua Leicester City và chuyển quyền sở hữu cho King Power International 2012. Ngay sau khi tiếp quản đội bóng có biệt danh The Foxes này, Vichai đã bỏ tiền để đưa về những cầu thủ, HLV danh tiếng nhằm phục vụ cho mục tiêu trở lại giải NH Anh (thời điểm đó Leicester City thi đấu ở Championships). Sven-Goran Eriksson được đưa về đầu mùa 2011 – 2012 với tham vọng lớn, nhưng với việc chỉ giúp đội thắng 5 trong 13 trận đầu mùa, cựu HLV ĐT Anh đã phải ra đi.
Nigel Pearson là người thay thế và ông đã nhanh chóng giúp đội bóng đi đúng quỹ đạo. Leicester City trở lại giải NH Anh sau 10 năm ở mùa bóng 2014 – 2015. Họ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 14. Trước khi bước vào mùa bóng năm nay, ban lãnh đạo đội bóng đã bất ngờ sa thải Pearson. Quyết định này có liên quan đến con trai của ông James – người đã tham gia vào một cuốn băng sex có nội dung phân biệt chủng tộc trong chuyến du đấu đầu mùa hè tại Thái Lan.
Chi 180 triệu bảng để vào top 5: Sau khi thăng hạng lên giải NH Anh hè năm 2014, Vichai đã cam kết rót 180 triệu bảng trong vòng 5 năm với tham vọng đưa Leicester City đứng trong top 5 giải NH Anh. "Chúng tôi muốn ở lại với giải NH Anh càng lâu càng tốt. Chúng ta sẽ không có những bước tiến lớn để đứng trong nhóm 5 CLB hàng đầu giải đấu ngay lập tức, nó sẽ mất một số tiền lớn có thể là 10 tỷ baht (180 triệu bảng) để làm được điều đó. Điều đó không làm khó chúng tôi. Chúng tôi có niềm tin để làm được nó", ông cho biết trên tờ The Nation (Thái Lan).
Claudio Ranieri – cựu HLV Chelsea, Juventus, Valencia… được bổ nhiệm dẫn dắt đội bóng. Dưới bàn tay của ông, The Foxes đã chơi thăng hoa với phong độ xuất sắc của các cầu thủ như Jamie Vardy, Riyad Mahrez, Christian Fuchs, Gokhan Inler, Ritchie De Laet… Thành công của Leicester City không phải là hiện tượng nhất thời mà là thành quả của một cách làm bền vững. Hàng năm, Vichai – người có tổng giá trị tài sản hơn 2 tỷ USD chi không dưới 50 triệu bảng mỗi mùa để nuôi đội bóng.
Thu hút người hâm mộ, giúp đỡ bóng đá quê hương
Mùa hè vừa qua, Vichai đài thọ toàn bộ chi phí để đưa Leicester City về quê hương thi đấu nhằm quảng bá thương hiệu, giúp người hâm mộ bóng đá Thái Lan biết thêm về đội bóng. Chuyến đi không quá thành công như mong đợi do bê bối clip sex của 3 cầu thủ. Tuy nhiên, những nỗ lực miệt mài của ông cùng thành công hiện tại của Leicester đã thu hút sự chú ý của những CĐV tại Thái Lan.
Danh tiếng, các ngôi sao và danh hiệu là cơ sở để người hâm mộ đến với một đội bóng. Đó là lý do Liverpool – tượng đài quá khứ của bóng đá Anh và Man United được hâm mộ đặc biệt tại Thái Lan, theo sau là Chelsea và Arsenal. Sẽ rất khó khăn để Leicester City gia nhập vào nhóm này. Nhưng thành công hiện tại có thể giúp nâng cao hình ảnh đội bóng.
Như tờ Bangkok Post bình luận: “Người hâm mộ Thái Lan chắc chắn sẽ chú ý đến trận đấu giữa Man United – Leicester City”. Lúc này, những CĐV bóng đá tại Thái Lan đã bắt đầu biết đến các ngôi sao của The Foxes.
 |
| Kiatisak mới đây đã đến xem trận đấu giữa Leicester City và Crystal Palace tại vòng 10 giải NH Anh. |
Xa hơn việc quảng bá thương hiệu, Vichai đang làm cầu nối để hiện thực hóa giấc mơ giấc mơ hóa rồng của bóng đá Thái Lan. Ngay khi mới tiếp quản đội bóng nước Anh, tỷ phú này đã lập ra một dự án trị giá 200 triệu baht để tìm kiếm những tài năng trẻ khắp Thái Lan sang Anh đào tạo. 16 cầu thủ đã được tuyển chọn và sẽ trui rèn tại Anh trong vòng 2 năm. Nó tốt hơn nhiều so với việc Thaksin đưa 3 ngôi sao Thái Lan đến Man City trong thời gian ngắn trước đó.
Mới đây, thông qua ông HLV ĐTQG Thái Lan Kiatisak ký hợp đồng làm đại sứ thương hiệu cho học viện bóng đá quốc tế của Leicester City trong vòng 3 năm. Thông qua ông, đội bóng nước Anh đã lập ra dự án Leicester City Football Clinic để tuyển chọn những tài năng trẻ trong độ tuổi 13 - 15 từ 5 khu vực trên khắp Thái Lan. Những người giỏi nhất sẽ có cơ hội tham gia học viện quốc tế của The Foxes - một trong 10 học viện tốt nhất ở Anh.
Bản thân Kiatisak mới đây đã qua Anh để xem một trận đấu của Leicester City và ông thừa nhận học được rất nhiều điều để áp dụng cho việc huấn luyện ở đội U23, ĐTQG. Trong năm 2016, bóng đá Thái Lan không giấu ý định sẽ nhờ đội bóng nước Anh giúp đỡ thông qua Vichai để gặt hái những thành công tại VCK U23 châu Á hay vòng loại World Cup 2018 – giải đấu mà họ đang có cơ hội tiến đến giai đoạn cuối cùng.
Vichai không phải là nhà tài phiệt duy nhất người Thái Lan làm chủ một đội bóng Anh. Sasima Srivikorn đứng đầu nhóm cổ đông đồng hương Thái Lan sở hữu đội hạng nhất Reading FC. Còn mới đây, tỷ phú Dejphon Chansiri đã bỏ ra 45,3 triệu đôla để sở hữu CLB Sheffield Wednesday. Và nếu ai cũng nhiệt tâm như Vichai, bóng đá Thái Lan sẽ hưởng lợi rất nhiều trong tương lai.
