Có tên Trung tâm Hoạt động Khẩn cấp của Tổng thống (PEOC), hầm trú ẩn được xây dựng từ những năm 1940 trong Thế chiến II dưới thời Tổng thống Franklin Delano Roosevelt. Nó được mở rộng dưới thời Tổng thống Harry Truman vào năm 1948.
Dù được nâng cấp nhiều lần về công nghệ, căn hầm chưa từng được sử dụng đúng mục đích cho đến vụ khủng bố ngày 11/9/2001 gây chấn động thế giới. Do là khu vực bí mật, những thông tin về thiết bị, công nghệ được sử dụng trong hầm trú ẩn không được Nhà Trắng công bố.
 |
| Những người có mặt trong hầm trú ẩn ngày 11/9/2001, từ trái sang là Phó tổng thống Dick Cheney, đệ nhất phu nhân Laura Bush và Lynne Cheney, vợ của Dick Cheney. Ảnh: Lưu trữ Quốc gia Mỹ. |
Tại thời điểm vụ khủng bố xảy ra, Tổng thống lúc đó là George W. Bush đang ở Florida. Ngay lập tức, bà Laura Bush đã được đưa xuống hầm dù chồng không có mặt ở Nhà Trắng. Thiết kế của căn hầm rất kiên cố để bảo vệ Tổng thống, gia đình và các quan chức, bên trong là những thiết bị liên lạc bí mật.
Trong cuốn hồi ký phát hành năm 2010, Laura Bush đã thuật lại cảm giác của mình khi ở trong căn hầm ngày 11/9/2001:
"Tôi được đưa vào trong rồi dẫn xuống hầm trong khi cánh cửa kim loại lớn phía sau đóng lại, phát ra tiếng rít lớn. Tôi đứng trong một hành lang ngầm chưa xây xong bên dưới Nhà Trắng, hướng về PEOC, căn phòng được xây dựng cho Tổng thống Franklin Roosevelt trong Thế chiến II. Tôi bước qua những viên gạch cũ, trên đầu là ống nước và thiết bị cơ khí.
PEOC được thiết kế để trở thành cơ quan đầu não trong trường hợp khẩn cấp, với những chiếc TV, điện thoại và thiết bị liên lạc.
Tôi được dẫn vào phòng họp cạnh trung tâm điều khiển PEOC. Đó là căn phòng nhỏ với dải bàn lớn. Cố vấn an ninh quốc gia Condi Rice, Tham tán Tổng thống Karen Hughes, Phó chánh văn phòng Josh Bolten, vợ chồng Phó tổng thống Dick và Lynne Cheney đã ngồi ở đó từ sáng. Lynne, người được đặc vụ hộ tống ngay sau vụ tấn công đầu tiên chạy đến ôm lấy tôi. Bà nói nhẹ vào tai 'Chiếc máy bay tấn công Lầu Năm Góc từng bay vòng quanh Nhà Trắng'.
Vào 7 giờ 10 phút tối hôm đó, Tổng thống Bush bước vào PEOC. Trước đó vào đầu giờ chiều, ông ta đã bí mật liên lạc từ Căn cứ không quân Offutt nằm ở Nebraska với giám đốc Cơ quan Tình báo Trung ương Mỹ (CIA) và Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI), cũng như tham mưu trưởng quân đội, phó chủ tịch và nhân viên an ninh quốc gia".
 |
| Tổng thống George W. Bush ở trong hầm trú ẩn sau khi trở về an toàn từ Florida ngay trong ngày 11/9/2001. Ảnh: Lưu trữ Quốc gia Mỹ. |
"Trước sự phản đối của Sở Mật vụ, ông vẫn kiên quyết muốn về nhà. Chúng tôi ôm nhau rồi trò chuyện với vợ chồng Cheney. Một nhân viên Sở Mật vụ nói chúng tôi nên ngủ dưới hầm. Họ chỉ vào một chiếc giường, có lẽ được trang bị từ khi ông Roosevelt còn làm Tổng thống.
George và tôi nhìn chằm chằm vào chiếc giường rồi trả lời không. George tuyên bố: 'Chúng tôi không ngủ ở đây. Chúng tôi sẽ đi lên, hãy gặp chúng tôi nếu có chuyện... Chúng tôi sẽ ngủ trên giường của chúng tôi'. Lúc đó George đang chuẩn bị xuất hiện trước người dân để trấn an, thông báo rằng Tổng thống đã an toàn trở về Washington".
Có tin cho rằng sau vụ khủng bố 11/9/2001, các nhân viên Nhà Trắng nhận thấy PEOC chưa có sự chuẩn bị cần thiết để đói phó với những vụ việc tương tự 11/9. Vài tháng sau vụ khủng bố, PEOC đã được nâng cấp với hệ thống liên lạc mới, những máy móc điều khiển hiện đại hơn cũng được lắp đặt.
Dưới thời Tổng thống Barack Obama, PEOC cũng được nâng cấp đhệ thống liên lạc, máy tính để căn hầm này giúp Nhà Trắng tiếp tục hoạt động trong thời gian dài nếu có tình huống khẩn cấp bên ngoài.
Cái chết của một người đàn ông da đen tên George Floyd sau khi bị cảnh sát ghì cổ tại bang Minnesota ngày 25/5 đã tạo nên làn sóng phản ứng dữ dội, với những cuộc biểu tình trải dài khắp nước Mỹ.
Trong khi hàng trăm người biểu tình tụ tập bên ngoài Nhà Trắng, Tổng thống Trump đã nhanh chóng được hộ tống vào hầm trú ẩn và ở dưới đó trong khoảng một tiếng đồng hồ.
Theo CNN, đệ nhất phu nhân Melania Trump và con trai Barron có thể đã được đưa xuống hầm trú ẩn hôm 29/5. Chưa rõ có nhân viên nào của ông Trump xuống đó hay không.
