Khởi nguồn cuộc ganh đua giữa Federer và Nadal

Sau danh hiệu vô địch Australian Open vào tháng 1/2006, rõ ràng Federer phải làm tất cả để có thể đạt phong độ cao nhất tại Paris. Chiếc cúp vô địch Roland Garros sẽ đưa anh trở thành người đầu tiên giữ cả 4 cúp vô địch Grand Slam kể từ năm 1969. Đó sẽ là “Roger Slam”, mượn từ “Serena Slam” khi tay vợt nữ Serena Williams giành liên tiếp 4 chiếc cúp vô địch trong giai đoạn 2002 và 2003.

“Tôi không muốn hạ thấp chiến công giữ cùng lúc 4 chiếc cúp Grand Slam của Rod Laver và Don Budge trong quá khứ. Nhưng bạn cần phải nhớ 3 trong 4 giải lúc trước được tổ chức trên sân cỏ. Còn bây giờ là 4 giải trên 4 mặt sân khác nhau”, Tony Roche, HLV của Federer nói. Cho đến thời điểm 2006, chỉ có duy nhất một tay vợt nam từng vô địch 4 Grand Slam trên 4 mặt sân khác nhau là Andre Agassi.

“Anh ta cần học phong cách quý ông ngay cả khi thua”

Federer nghỉ thi đấu tháng 2, không dự Davis Cup để tập trung nghỉ ngơi hồi phục và tập luyện. Sau khi thua tay vợt số 2, Nadal, trong trận chung kết trên sân cứng ở Dubai, Federer vô địch lần thứ ba liên tiếp tại Indian Wells, và tiếp đó là bảo vệ cúp vô địch tại Miami Open.

Mùa giải sân đất nện bắt đầu hứa hẹn khi Federer lần đầu tiên lọt vào trận chung kết Monte Carlo. Tại đó, anh thua Nadal sau 4 set căng thẳng 2-6, 7-6, 3-6, 6-7.

Vài tuần sau, họ gặp tại chung kết Rome Masters, chơi trận đấu hay nhất trong cả năm 2006. Federer dẫn 4-1 ở set thứ 5, có 2 match-point ở tỷ số 6-5, nhưng cuối cùng thua 7-6, 6-7, 4-6, 6-2, 6-7 sau 5 giờ 6 phút thi đấu. Trận này không chỉ chứng tỏ Federer có thể bắt kịp năng lực của Nadal trên sân đất nện, mà còn củng cố vững chắc rằng Federer và Nadal là cặp kỳ phùng địch thủ lớn nhất trong thể thao.

Bìa cuốn sách viết về Federer. Cuốn sách kể về tuổi thơ, con đường đến với quần vợt, các mối quan hệ, và sự thăng tiến trong sự nghiệp của tay vợt vĩ đại này.

Trong trận đó, các nhà báo ngồi trên khán đài nhiều lần nghe Federer hướng về khu vực chỗ ngồi của HLV và người thân tay vợt la lớn: “Mọi thứ ổn chứ, Tony?” Phải chăng HLV Tony Roche 61 tuổi gặp vấn đề gì về sức khỏe? Không.

Federer sau đó giải thích, anh không nói đến Tony Roche, mà là Toni Nadal, chú của Rafa nhiều lần từ trên khán đài chỉ đạo Rafa thi đấu. Điều này phạm luật thi đấu. Nhưng nó lặp đi lặp lại ở các trận đối đầu trước đó tại Dubai và Monte Carlo.

Federer không hài lòng với các quan chức ATP, nói rằng họ không chỉ ngồi trên khán đài để thưởng thức trận đấu, mà việc của họ là phải đảm bảo luật lệ được thực thi. “Nếu không thì bọn họ nên vứt cuốn sách luật đi”, Federer nói.

Những tiếng la của Federer không thoát khỏi sự chú ý của Nadal. Họ bắt tay nhau hờ hững sau trận. Đây là lần đầu tiên, mối quan hệ giữa họ căng thẳng.

Trở lại quê nhà Mallorca, Nadal nhận xét Federer là “kẻ thua trận cay cú” trong một cuộc phỏng vấn. “Anh ta cần học phong cách quý ông ngay cả khi thua”, Rafa thốt lên.

Dù hai người không dự giải đấu tiếp theo tại Hamburg, họ vẫn đụng mặt vài ngày sau đó tại lễ trao giải Laureus Awards tại Barcelona. Federer được chọn là “Nhà thể thao của năm”, Nadal giành giải “Khuôn mặt mới của năm”. Sự kình địch giữa hai tay vợt hàng đầu này được tác giải Rene Stauffer kể trong cuốn sách “The Roger Federer Story: Quest for Perfection” xuất bản năm 2006.

“Đó là khoảnh khắc bẻ gãy cổ tôi”

Tại Roland Garros, Federer dễ dàng lọt đến vòng bán kết, chỉ để rơi 1 set trước Nicolas Massu ở vòng 3. Đối thủ của anh ở bán kết là David Nalbandian.

Sau 39 phút, thật ngạc nhiên, tay vợt người Argentina dẫn trước 6-4, 3-0. Tuy nhiên, Nalbandian bị chấn thương cơ bụng, chơi đuối dần, và khi Federer dẫn 5-2 ở set thứ 3, anh ta phải xin dừng trận đấu.

Có vẻ 2006 là năm của Federer. Anh chỉ cách “Roger Slam” có 1 trận thắng. Nhưng một lần nữa, đợi anh ở trận chung kết lại là Nadal, người đang có chuỗi 59 trận thắng liên tiếp trên các mặt sân đất nện, phá kỷ lục của Guillermo Vilas lập năm 1977.

Song, Federer tự tin có thể đánh bại Nadal. Anh và HLV Roche phân tích kỹ chiến thuật của đối thủ, đặc biệt là cách Nadal liên tục tấn công vào phía bên trái của Federer.

Federer và Nadal sau trận chung kết Roland Garros 2006.

Trận chung kết là một trong những trận đấu thể thao được mong đợi nhất thời ấy. Vé chợ đen lên đến 4 con số tiền euro, tức là hàng nghìn. Các phương tiện truyền thông tràn ngập phân tích và phỏng đoán. Người ta ví Federer là hoàng tử, Nadal là cướp biển. Federer là Sugar Ray Leonard trên sàn boxing, còn Nadal là Marvin Hagler.

Trận đấu bắt đầu thuận lợi với Federer. Dù là số 1 thế giới, anh bị xếp “chiếu dưới” ở trận này, khán giả cổ vũ cho kẻ xếp dưới. Dưới cái nóng 33 độ C, anh thắng set 1 với tỷ số áp đảo 6-1.

Bước ngoặt của trận đấu lại đến từ rất sớm. Khi cầm giao bóng dẫn 40-0, Federer đánh hỏng một cú volley rất dễ, bị bẻ game sớm trong set thứ 2. Anh đánh mất nhịp đấu của mình. Vài tháng sau đó, Federer thừa nhận “đó là khoảnh khắc đã bẻ gãy cổ tôi”.

Nadal thắng chung cuộc 1-6, 6-1, 6-4, 7-6. Đó là thất bại đầu tiên của Federer tại một trận chung kết Grand Slam.

Dù Federer lọt vào trận chung kết tất cả giải đấu trong năm 2006 tính đến lúc đó, rõ là mọi chuyện không đẹp. Anh thua 4 trận chung kết, tất cả vào tay Nadal: Dubai, Monte Carlo, Rome, Paris. Tỷ số đối đầu của họ lúc đó là 1-6. 4 trận thua đó khiến Federer ít nhiều sụp đổ niềm tin trong mỗi lần đụng độ với Nadal sau này.

Trận thứ 5 họ gặp nhau năm 2006 là chung kết Wimbledon. Federer thắng thoải mái 6-0 trong set đầu. Anh lại bị bẻ game giao bóng sớm ở set 2, nhưng London không giống như ở Paris, Federer tìm cách lấy lại thế trận bằng những đường lên lưới, thắng 7-6.

Nadal không đầu hàng, thắng set 3 với tỉ số 7-6, ngửi thấy cơ hội lật đổ đối thủ. Một khoảng thời gian nghỉ đấu do trời mưa, Federer trở lại sân đầy hào hứng, dẫn trước 5-1 và kết thúc set 4 với tỉ số 6-3. Nếu anh để lọt chiếc cúp Wimbledon đó vào tay Nadal, có lẽ anh sẽ mất hết tự tin.