Năm 1984, NASA và Cơ quan Quản lý Hàng không Liên bang (FAA, Mỹ) tiến hành một vụ đánh rơi máy bay Boeing 720 để thử nghiệm các biện pháp an toàn trên phi cơ.
Boeing 720 bốc cháy ngùn ngụt khi rơi Vụ thử nghiệm có chủ đích để làm rơi chiếc Boeing 720 nhằm giúp các nhà chế tạo ngăn ngừa được những tai nạn có thể xảy ra trên máy bay trong tình huống khẩn cấp.
Vụ thử nghiệm diễn ra tại một sân bay ở bang California. NASA và FAA gọi đây là một "cuộc thử nghiệm tác động trong kiểm soát" để kiểm tra một chất phụ gia có thể giúp ngăn ngừa hỏa hoạn xảy ra khi máy bay rơi. Máy bay được trang bị bộ cảm biến và các camera quan sát bên trong để ghi nhận những dữ liệu giúp cơ quan chức năng và nhà sản xuất có thể thu thập thông tin về cải thiện an toàn.
Trước khi vụ đánh rơi diễn ra ở căn cứ không quân Edwards tại California, chiếc Boeing 720 đã bay thử nghiệm 14 chuyến và sử dụng loại nhiên liệu đặc biệt.
Tất cả những thử nghiệm bao gồm thiết kế ghế ngồi, cửa kính, vật liệu chống lửa đều được đưa vào máy bay trước ngày nó bị "kết liễu" vào ngày 1/12/1984. Khi đó máy bay được bơm 34.000 kg nhiên liệu.
Tuy nhiên, vụ thử nghiệm không hoàn toàn diễn ra đúng kế hoạch. Hệ thống máy tính dự định sẽ điều khiển để máy bay hạ cánh cân bằng ở giữa đường băng, qua đó giữ cho vùng thân máy bay được nguyên vẹn. Nhưng khi máy bay giảm độ cao, nó bị chao đảo khiến mũi phi cơ xoay chuyển hẳn sang một bên.
Do vậy, ngay sau khi tiếp đất, phần cánh phải của máy bay xảy ra va chạm với công trình tại sân bay, dẫn đến động cơ bị phá hủy hoàn toàn. Nhiên liệu bị rò rỉ gây ra một vụ nổ lớn ngay sau đó.
Đội cứu hỏa tại hiện trường phải mất một tiếng để dập tắt hoàn toàn đám cháy. Chất phụ gia này không bao giờ được sử dụng để thêm vào nhiên liệu máy bay, do nó đã phơi bày sự kém hiệu quả trong việc giảm thiểu hỏa hoạn.
Hình ảnh chụp từ bên trong buồng lái của Boeing 720 được thử nghiệm. Dự án này tốn khoảng 7 triệu USD và được tiến hành trong 4 năm. Cú đánh rơi máy bay là một trong những bước cuối cùng của việc thử nghiệm tại hiện trường.
Nó góp phần đáng kể vào các dữ liệu nghiên cứu cải tiến an toàn bay.
