Gần 60 tuổi, HLV Park Hang-seo mới có một cơ hội tốt để phô diễn hết khả năng của mình. Ông chấp nhận tạm biệt cuộc sống an bình ở quê hương để giúp sức cho bóng đá Việt Nam.

Chính thức nhận công việc dẫn dắt tuyển Việt Nam và đội U23 từ tháng 10/2017, HLV Park Hang-seo đã tạo nên sự thay đổi lớn chỉ sau hơn 3 tháng. Ông và các học trò đã làm một công việc tuyệt vời, vượt qua một bảng đấu khó khăn rồi lầm lũi đi đến chung kết. Từ chỗ ngạc nhiên, những chiến thắng của U23 Việt Nam về sau không còn được xem là bất ngờ nữa.

Tháng 8/2002, Park Hang-seo được bổ nhiệm dẫn dắt U23 Hàn Quốc dự ASIAD trên sân nhà. Mục tiêu đặt ra cho ông cùng học trò không gì khác ngoài chức vô địch. Thời điểm này, bóng đá Hàn Quốc vẫn còn lâng lâng khi ĐTQG giành hạng 4 World Cup.

Park Hang-seo là 1 trong những người tạo nên chiến công vĩ đại đó. Ông cùng với Pim Verbeek, Chung Hae-seong (Giám đốc của HAGL hiện tại) làm trợ lý cho Guus Hiddink. Tuy nhiên, HLV sinh năm 1959 không thể đáp ứng được kỳ vọng từ Hiệp hội bóng đá Hàn Quốc lẫn người hâm mộ. Đội U23 nước này chỉ giành HCĐ sau khi thua Iran ở bán kết.

Ít ngày sau giải đấu, ông Park bị sa thải. Ông Kim Jin-kook - người đứng đầu Ủy ban kỹ thuật của bóng đá Hàn Quốc thời điểm ấy, tuyên bố: “HLV Park thiếu kinh nghiệm cũng như khả năng dẫn dắt đội bóng”. Còn HLV 59 tuổi thừa nhận: “Với tư cách HLV trưởng, tôi xin lỗi tất cả các bạn. Chúng tôi đã phải chịu quá nhiều áp lực từ vị trí thứ 4 tại World Cup”.

Từ chỗ là người hùng, Park Hang-seo cúi đầu rời ghế chỉ sau 74 ngày cầm quân. Ông cũng như một loạt các HLV Hàn Quốc  cùng thế hệ có thể xem nạn nhân của thời cuộc, bởi di sản quá lớn mà HLV Guus Hiddink để lại. Chiến lược gia người Hà Lan không chỉ khắc tên Hàn Quốc vào lịch sử World Cup mà còn tạo ra một cuộc cách mạng thay đổi cả nhận thức lẫn suy nghĩ của cầu thủ nơi đây. Các HLV Hàn Quốc về sau khi làm việc tại ĐTQG đều bị so sánh với Guus Hiddink, nhưng không ai lặp lại được thành công tương tự.

Từ sau cột mốc đó, HLV Park Hang-seo chỉ dẫn dắt các CLB tầm trung ở K.League. Tại đây ông nhanh chóng xây dựng lại đội bóng và đạt được thành công trong năm thứ 2 cầm quân. Nhưng những điều đó cũng không giúp ông có được một cơ hội nghề nghiệp tốt hơn. Trước khi sang Việt Nam, ông Park Hang-seo dẫn dắt một đội hạng 3.

“Tôi mất đi động lực trong hoàn cảnh các đội bóng không tạo cơ hội cho các HLV cũ”, HLV Park Hang-seo nói. Vì thế khi VFF cho ông một tuần để suy nghĩ về việc sang Việt Nam làm việc, với một bản hợp đồng ít nhất 2 năm cùng mức lương cao nhất trong số các đời HLV ngoại, ông đã rất cảm kích.

Ông biết ơn khi Việt Nam đã trao cho ông một cơ hội để mình thoát khỏi những tháng ngày có phần an phận. Và chính các cầu thủ như Quang Hải, Công Phượng đã làm cho ông có động lực hơn.

Ông chia sẻ thân tình: “Cầu thủ Việt Nam giống như bọt biển. Họ tiếp thu kiến thức mới rất nhanh và sẵn sàng học hỏi. Đôi khi họ làm tôi bực bội vì không làm đúng những gì tôi mong muốn. Nhưng khi nhìn thấy họ trong mỗi buổi ăn sáng, tôi lại mỉm cười. Tôi muốn dành tất cả những gì mình có cho đội bóng này”.

Khi mới nhậm chức, HLV Park Hang-seo được cảnh báo về thể chất của cầu thủ Việt Nam, dẫn đến kết quả không như mong đợi. Tuy nhiên qua kiểm tra, ông rất ngạc nhiên bởi vấn đề không nằm ở đó. Ông nhìn nhận thể lực của cầu thủ Việt Nam không kém, sức chịu đựng không phải tồi. Thậm chí về khả năng đi bóng hay dứt điểm, họ còn trội hơn cầu thủ Hàn Quốc. Nhưng sự am hiểu về vai trò, vị trí trên sân, cách di chuyển hiệu quả trên sân và nhạy cảm chiến thuật vẫn còn non kém.

Hiểu được cốt lõi vấn đề, HLV Park Hang-seo tập trung vào việc thay đổi vị trí và chiến thuật. Ông đề ra sơ đồ 3-4-3 và khi cần chuyển thành 5-4-1 bởi theo ông nó sẽ tạo nên đội hình hạn chế được nhược điểm khi phòng ngự một kèm một và có không gian cho các cầu thủ tấn công nhanh nhẹn, kỹ thuật.

Đó là chiến lược nhưng để có thể tạo nên thành công, HLV Park Hang-seo đã may mắn kế thừa một lứa cầu thủ đầy tài năng. Lứa U20 của HLV Hoàng Anh Tuấn đầy rẫy kinh nghiệm thi đấu quốc tế, được ông khéo léo kết hợp ăn ý với những Văn Thanh, Xuân Trường, Công Phượng, Đức Huy… đang vào độ chín.

Chất liệu và định hướng đã có, vấn đề còn lại chỉ là sự tự tin. HLV Park Hang-seo nhìn nhận, việc vượt qua Thái Lan 2-1 tại M-150 Cup có giá trị hơn cả một chiến thắng. Bởi nó giải thoát những cơn ác mộng đeo bám cầu thủ bấy lâu. Và đến trận gặp U23 Hàn Quốc tại vòng bảng chính là thời điểm quyết định sự tự tin của cầu thủ.

“Tôi đã làm tốt hơn nhiều so với mình nghĩ. Bảng đấu này Hàn Quốc mạnh nhất. Chúng tôi thua cuộc, nhưng thông qua trận đấu đó, chúng tôi tin vào chính mình”, ông chia sẻ. Nhờ đó, ông đã khai phá hết tiềm năng của các học trò, những người mà khi mới quan sát ông nói rằng họ không kém về chất lượng so với các đồng nghiệp ở Hàn Quốc, Nhật Bản hay Thái Lan.

Khi đưa U23 Việt Nam giành HCĐ M-150 Cup, ông không nhận huy chương mà lẳng lại trao lại cho một bác sĩ người Việt Nam mới lần đầu lên tuyển. Hay khi được hỏi về những trợ lý đồng hương Lee Yong-jin và Bae Myung-ho, ông không giấu được sự cảm kích.

Ông nói: “Đó là 2 người tôi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Tôi không phải là HLV hoàn hảo, nhưng họ làm tôi cảm thấy có trách nhiệm hơn. Chúng tôi đang làm việc hết sức để sau này mọi người có thể nói rằng bóng đá Hàn Quốc đã có những tác động to lớn đến sự phát triển của bóng đá Việt Nam”.

Hiếm có HLV ngoại nào lại không ngần ngại chia sẻ cảm xúc như HLV Park Hang-seo. Ông ẩn sau cabin trận gặp Syria, không dám quan sát những phút cuối trong bối cảnh đội nhà bị dồn ép dữ dội. Hay khi một phóng viên hỏi về gia đình, ông bật khóc nức nở bởi nó làm ông nhớ đến người mẹ già đã 97 tuổi, sức khỏe không còn minh mẫn của mình.

Việc không ngại che giấu điều gì, giúp ông tạo được sự gần gũi với các thành viên ban huấn luyện, cầu thủ. Ông dành nhiều lời động viên hơn trách móc và tuyệt đối đặt niềm tin vào họ. Trong đội hình U23 Việt Nam không có ai là cầu thủ chính, hay phụ.

Ông nói: “Tôi biết ơn các cầu thủ vì tinh thần mạnh mẽ của họ. Tất cả 23 cầu thủ đều quan trọng, mỗi người đều có vai trò riêng của mình. Tôi tin tưởng vào khả năng của họ”. Đó là chất liệu để ông xây dựng nên “ma thuật” trong lối chơi để đưa đội nhà đến tận trận chung kết.

Ở tuổi 60, cựu trợ lý của Guus Hiddink đang tận hưởng niềm vui như một đứa trẻ. Đó là hạnh phúc ông không được trải qua suốt một thời gian rất dài làm việc tại quê hương. Những gì đã làm được với U23 Việt Nam xứng đáng là kỳ tích, nhưng ông còn muốn làm hơn thế.

Ông nhấn mạnh rằng Việt Nam yêu bóng đá thật sự và có những cầu thủ tài năng. Vì thế nhiệm vụ của ông là biến những giấc mơ ấy thành khả năng xảy ra trong thực tế.  Trước mắt, giấc mơ của hàng triệu người Việt Nam là việc đánh bại U23 Uzbekistan để giành chức vô địch. Nếu là cách đây 3 tháng, đó là chuyện không tưởng, còn bây giờ điều đó đang nằm trong tầm tay của người hùng Park Hang-seo.