Không thể vượt qua vòng bảng cách đây hai năm, nhưng đến năm 2018, đội tuyển có biệt danh "Azkals" đã trở lại trong vị trí top 4 đại diện mạnh nhất tại giải vô địch Đông Nam Á.
Vô cùng hạnh phúc khi những trận đấu đầu tiên cầm quân đã giúp đội tuyển Philippines lọt vào vòng bán kết, nhưng HLV Sven-Goran Eriksson phải thừa nhận rằng họ vẫn chưa hoàn thiện và cần thêm nhiều sự cải tiến trước khi bước vào trận đấu với tuyển Việt Nam.
 |
| HLV Eriksson cùng đội tuyển Philippines vào bán kết AFF Cup 2018. |
Tuy nhiên, chiến lược gia người Thụy Điển cho rằng việc chưa để thua một trận đấu nào tại giải đấu năm nay cho thấy ông cùng các học trò đang đi đúng hướng và khẳng định sức mạnh tiềm tàng của đội tuyển Philippines.
Ông chia sẻ: "Chúng tôi đã lọt vào đến bán kết mà không để thua một trận nào, điều này thật hạnh phúc. Trong trận bán kết, đội tuyển Philippines sẽ phải chơi tốt hơn nữa. Tôi chắc chắn tất cả sẽ làm được".
"Chúng tôi có một tuần để chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo. 4 trận đấu vừa qua đều chỉ cách nhau 3-4 ngày, do đó có một tuần chuẩn bị sẽ giúp ích rất nhiều", trang Business World dẫn lời nhà cầm quân 70 tuổi.
Bảng B tại AFF Cup 2018 được đánh giá là "bảng tử thần", đội tuyển Philippines ra quân bằng một chiến thắng tối thiểu trước Singapore trên sân nhà Panaad, đánh bại Timor Leste với tỷ số 3-2 trước khi xuất sắc cầm hòa 1-1 nhà đương kim vô địch Thái Lan.
Khi chỉ cần 1 điểm là lọt vào bán kết, thầy trò HLV Eriksson chơi một trận đấu cầm chừng trước đội tuyển Indonesia và kết thúc với một tỷ số hòa không bàn thắng. Giống như đội tuyển Việt Nam và Thái Lan, "Azkals" cũng không để thua một trận nào tại vòng bảng.
 |
| Đội tuyển Philippines bất bại tại vòng bảng AFF Cup năm nay. Ảnh: AFF Cup. |
Nhận xét về các học trò mới chỉ làm việc với nhau từ cuối tháng 10, HLV Eriksson tỏ ra hài lòng: "Tôi rất thích đội bóng này. Philippines có nhiều cầu thủ chất lượng và luôn thi đấu bằng tất cả trái tim".
Hai đội tuyển Philippines và Việt Nam có khá nhiều duyên nợ trong lịch sử AFF Cup. Trong lần đầu tiên giành quyền vào bán kết giải đấu, "Azkals" đã giành chiến thắng 2-0 ngay trên sân Mỹ Đình trước đoàn quân của HLV Henrique Calisto.
Phil Younghusband, đội trưởng và cũng là một trong hai cầu thủ ghi bàn cách đây 8 năm vẫn tiếp tục đồng hành cùng đội tuyển.
Trong trận đấu với đội tuyển Indonesia, Younghusband bị rách ở đầu sau một tình huống va chạm trên không. Tuy nhiên, anh thông báo trên mạng xã hội rằng mình ổn trở lại và sẵn sàng nghênh chiến đội bóng từng bị anh sút thủng lưới vào năm 2010.
 |
| Lịch thi đấu vòng bán kết AFF Cup 2018. Đồ họa: Minh Phúc. |
