Hơn 20 năm trước, Thierry Henry gia nhập Arsenal để mở đường cho sự vĩ đại của huấn luyện viên Arsene Wenger và tạo nên các chuẩn mực mới về kiến tạo, ghi bàn ở Ngoại hạng Anh.
Trong sự nghiệp, Henry đã thi đấu tổng cộng 790 trận, ghi 360 bàn thắng và 161 kiến tạo. Mặc dù anh giành nhiều danh hiệu lớn ở các giải đấu từng góp mặt, song giai đoạn thành công nhất của tiền đạo người Pháp luôn gắn liền với Arsenal.
Đó là 8 năm gắn bó, 228 bàn thắng sau 375 trận đấu, 2 chức vô địch Ngoại hạng Anh (bất bại ở mùa giải 2003/04) và 2 FA Cup. Bản thân Henry cũng trở thành chân sút vĩ đại nhất lịch sử Arsenal và lập kỷ lục là cầu thủ nước ngoài ghi nhiều bàn thắng nhất Ngoại hạng Anh (175 bàn) trước khi bị Sergio Aguero vượt qua vào tháng 1/2020.
Ngay cả khi là tiền đạo, Henry còn có tới 20 pha kiến tạo tại Premier League mùa giải 2002/03, kỷ lục tồn tại cho đến ngày nay.
Sự tiến hóa của Henry
Henry từng là tay săn bàn thượng hạng ở cấp độ trẻ. Các bàn thắng được ghi dễ dàng tới mức anh cảm thấy bản thân mình là “tiền đạo thực thụ”. Tuy nhiên, anh đã không ghi được bàn nào trong 8 trận đầu tiên cho Arsenal. Phải chờ tới giữa tháng 9/1999, anh mới chấm dứt chuỗi trận tịt ngòi bằng bàn thắng giúp Arsenal giành chiến thắng 1-0 trước Southampton, sau 8 phút được thay vào sân.
Henry đã thiếu tự tin và nghi ngờ bản thân. Điều này chủ yếu xuất phát từ việc thiếu kinh nghiệm thi đấu ở vị trí cao nhất trên hàng tấn công. Sau này, khi nhớ lại, Henry đã thừa nhận: "Tôi được dạy lại mọi thứ về nghệ thuật tấn công".
 |
| Mọi thứ đã diễn ra không hề dễ dàng với Henry trong màu giải đầu tiên. Ảnh: Getty Images. |
Bước ngoặt của Henry trong mùa giải đầu tiên tại Arsenal không đến từ trận đấu mà anh ghi bàn hay kiến tạo. Thay vào đó, nó diễn ra vào ngày 25/11, trong trận lượt đi gặp Nantes tại UEFA Cup. Henry vào sân thay Freddie Ljungberg khi trận đấu còn 20 phút và Arsenal đang dẫn 1-0 trước Nantes. Dù không ghi được thêm bàn nào, Henry đã thể hiện sự khéo léo và tự tạo ra khá nhiều cơ hội.
HLV Wenger đã nhìn thấy khả năng của Henry khi xếp đá cặp với Dennis Bergkamp. Điều đó được tiền đạo người Pháp chứng minh bằng cú đúp ở trận thắng 2-1 trước Derby.
Tờ The Times đã miêu tả các bàn thắng của Henry “có vẻ đẹp cổ điển, là sự kết hợp giữa tốc độ và cảm giác bóng cùng nhãn quan nhạy bén”. Còn HLV Wenger nhấn mạnh “đây chỉ là sự khởi đầu, và Henry sẽ lấy lại bản năng săn bàn vốn có”.
Henry lập thành tích ghi bàn trong 10 trận liên tiếp cho Arsenal. Chuỗi trận này chỉ bị chặn lại khi anh phải nhận thẻ đỏ trong trận tứ kết lượt về UEFA Cup gặp Werder Bremen. Thành tích kể trên bao gồm bàn thắng ghi từ chấm phạt đền trong lần đầu góp mặt ở derby Bắc London với Tottenham và cú đúp trước Chelsea.
Mùa giải đầu tiên của Henry ở Arsenal đã không kết thúc như mong đợi. Phong độ bùng nổ của tiền người Pháp cũng không thể giúp Arsenal tránh khỏi thất bại trong trận chung kết UEFA Cup 2000, khi hòa 0-0 và để thua 1-4 trước Galatarasay trên loạt sút luân lưu.
Lịch sử không gọi tên Arsenal. Chức vô địch Ngoại hạng Anh cũng không thuộc về họ khi bị loại khỏi cuộc đua từ Giáng Sinh, kém 18 điểm so với Man United. Tuy nhiên, 1999/2000 chính là mùa giải mà tân binh Henry của HLV Wenger bắt đầu từ “con số 0” để trở thành “sát thủ”.
Ghi bàn xuất sắc như tiêu chuẩn
"Ở Arsenal, tôi được hoàn thiện tất cả những kỹ năng để trở thành trung phong", Henry thừa nhận.
Henry đã mang tới sự khác biệt cho cả Arsenal và Ngoại hạng Anh. Tiền đạo người Pháp được đặt biệt danh là “Con trai của thần gió” với tốc độ đáng kinh ngạc. Anh nhanh nhẹn, xử lý bóng khéo léo và không dễ bị bắt bài trong mọi tình huống.
Henry có lối di chuyển rộng, nhãn quan chiến thuật, kỹ năng dứt điểm hoàn hảo và khả năng săn bàn bẩm sinh. Phong cách và vị trí ghi bàn của anh cũng trở nên đa dạng. Anh đã ghi 175 bàn/258 trận ở Ngoại hạng Anh, đạt hiệu suất 0,68 bàn/trận. Con số này còn cao hơn cả Van Nistelrooy (0,63) và Alan Shearer (0,59).
 |
| Henry giúp Arsenal vô địch Premier League mùa giải 2003/04. Ảnh: Getty Images. |
Trong giai đoạn 2001-2006, Henry là chân sút số một Ngoại hạng Anh. Tiền đạo người Pháp giành danh hiệu "Vua phá lưới" trong 4 mùa giải 2001/02, 2003/04, 2004/05 và 2005/06. Anh từng có 5 mùa giải liên tiếp ghi tối thiểu 20 bàn/mùa (2001 tới 2006), thành tích chỉ có Sergio Aguero sánh bằng (2014-2019) trong lịch sử Ngoại hạng Anh.
Sau 3 năm kể từ khi có Henry, Arsenal đã lấy lại ngôi vô địch từ tay MU khi đăng quang mùa giải 2001/02 với khoảng cách tới 10 điểm. Không dừng lại ở đó, Arsenal của HLV Wenger tiếp tục đi vào lịch sử khi vô địch Ngoại hạng Anh 2003/04 với thành tích bất bại, nhờ 30 bàn thắng của Henry.
Sự thật là Henry không chỉ muốn ghi bàn. Trong cuộc phỏng vấn với Blizzard, anh đã thừa nhận: "Đối với tôi, điều tuyệt vời nhất là chuyền cho đồng đội ghi bàn khi mình đang ở tư thế thuận lợi để lập công". Anh cũng gọi đó là “cảm giác mãn nguyện nhất”.
Sau thất bại cùng đội tuyển Pháp ở kỳ World Cup 2002, Henry cảm thấy sắp phải đối mặt với sự tranh gay gắt với MU. Anh hiểu MU muốn lấy lại chức vô địch, trong khi Van Nistelrooy cũng sẵn sàng để giành "Vua phá lưới".
Vào thời điểm Arsenal vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng vào giữa tháng 11/2002, Henry đang vượt qua Van Nistelrooy, Alan Shearer, Michael Owen và Ole Gunnar Solskjaer - các tiền đạo đã quen với việc được phục vụ. Tuy nhiên, Henry lại không cảm thấy áp lực cạnh tranh với bất kỳ ai.
"Tôi không chỉ là tay săn bàn", Henry chia sẻ. "Tôi cần tham gia vào xây dựng lối chơi. Đừng so sánh tôi với Michael Owen hay Van Nistelrooy, tôi không thích như vậy".
Tiền đạo - kiến tạo và nhà vô địch bất bại
Henry kết hợp với Dennis Bergkamp trong sơ đồ 4-4-2 và có phạm vi hoạt động rộng nhất trên hàng tấn công Arsenal. Khi không ghi bàn, anh thực hiện kiến tạo. Anh mang đến cảm giác đội hình Arsenal có thể ghi bàn mà không cần tiền đạo.
Ở thời điểm MU thu hẹp khoảng cách với Arsenal vào tháng 3/2003, Henry vẫn không hề quan tâm tới chuỗi 4 trận tịt ngòi của anh dù Van Nistelrooy đã ghi bàn trong 8 trận liên tiếp. Trước 2 vòng cuối, MU đã vượt qua Arsenal để lên ngôi vô địch. Tuy nhiên, diễn biến ở vòng đấu hạ màn còn hấp dẫn hơn.
Tại đây, Van Nistelrooy đã chốt hạ tỷ số 25-24 với Henry để giành "Chiếc giày vàng". Song Henry lại trở thành tâm điểm của sự chú ý khi thực hiện pha kiến tạo thứ 20 tại Ngoại hạng Anh, trong trận Arsenal thắng 4-0 trước Sunderland. Đó cũng là khoảnh khắc anh giúp Freddie Ljungberg lập hat-trick đầu tiên cho Arsenal.
 |
| Sự xuất sắc của Henry đã nâng tầm Arsenal và Ngoại hạng Anh trong những năm đầu của thiên niên kỷ mới. Ảnh: Getty Images. |
Kỷ lục 20 kiến tạo của Henry vẫn tồn tại cho đến ngày nay. Thành tựu đó càng được nhấn mạnh khi anh chơi ở vị trí tiền đạo chứ không phải là tiền vệ kiến tạo như Mesut Oezil (19 pha, mùa giải 2015/16), Frank Lampard (18 pha, 2004/05), Cesc Fabregas (18 pha, 2014/15) hay Kevin De Bruyne (18 pha, 2016/17).
Chứng kiến kỷ lục của Henry, bóng đá thế giới đã khai sinh ra khái niệm “tiền đạo-kiến tạo”. Henry chỉ ra Romario, Ronaldo Nazario và George Weah là mẫu tiền đạo không chỉ nhận bóng từ giữa sân mà còn di chuyển sang hai cánh, thu hút, làm các hậu vệ mất phương hướng, rồi tăng tốc và rê dắt.
HLV Wenger nhận xét “không cầu thủ ghi bàn vĩ đại nào trong lịch sử có thể so sánh với thành tích kiến tạo của Henry”. Trong khi đó, tiền vệ người Pháp cũng thừa nhận rằng: "Tôi sinh ra không phải là tiền đạo. Khi tôi bắt đầu sự nghiệp ở bên cánh, tôi cũng học cách tạt bóng. Điều này giúp tôi hiểu được vai trò của người chuyền bóng".
Henry ngày càng trở nên xuất sắc khi bước vào mùa giải 2003/04. Anh tiếp tục giữ phong độ thăng hoa, kết hợp cùng Dennis Bergkamp và Robert Pires để hủy diệt mọi hàng phòng ngự ở Ngoại hạng Anh. Đơn giản là các hậu vệ không thể chạm đến Henry. Những pha dứt điểm của anh diễn ra trong tích tắc với độ chính xác cao nhất.
Henry giúp Arsenal lấy lại những gì đã mất. Họ không thể bị ngăn cản và lên vô địch Ngoại hạng Anh 2003/04 với thành tích bất bại: 26 chiến thắng, hòa 12 trận, ghi 73 bàn thắng. Trong đó, 30 bàn thắng của "Vua phá lưới" Henry tại giải đấu đã đủ để nói lên tầm quan trọng của anh.
Khi được hỏi về điều gì đã làm Henry trở đặc biệt, HLV Wenger đã thừa nhận: "Cậu ấy là sự pha trộn giữa tài năng thiên bẩm và kỹ thuật cá nhân thượng thừa cũng như khả năng đọc vị trận đấu đáng gờm, và trên hết là niềm đam mê dành cho bóng đá".
Kết thúc mùa giải lịch sử đó, Henry về nhì trong cuộc bình chọn Quả bóng vàng nhưng xuất sắc giành lấy danh hiệu Chiếc giày vàng châu Âu với thành tích 39 bàn thắng.
 |
| Khoảnh khắc ăn mừng đầy tính biểu tượng của Henry được Arsenal dựng tượng bên ngoài sân Emirates. |
Ở 2 mùa giải tiếp theo, Henry tiếp tục thống trị hoàn toàn cuộc đua "Vua phá lưới" Ngoại hạng Anh với lần lượt 25 bàn và 27 bàn thắng. Bên cạnh đó, anh còn trở thành chân sút vĩ đại nhất lịch sử Arsenal khi vượt qua thành tích 185 bàn thắng của Ian Wright.
Những màn trình diễn chói sáng của Henry đã đưa Arsenal vào tới trận chung kết Champions League 2006. Tuy nhiên, ở sân khấu này, Henry đã thể hiện sự vô duyên và Arsenal để thua ngược 1-2 trước Barcelona.
Hè 2007, Henry quyết định rời Arsenal sau 8 năm gắn bó để chuyển tới Barca. Tiền đạo người Pháp ra đi với sự chấp thuận và những lời chúc tốt đẹp của HLV Wenger.
Những câu chuyện của Thierry Henry luôn được gắn liền với Arsenal. Bức tượng bên ngoài sân Emirates với tư thế ăn mừng mang tính biểu tượng là di sản của anh để lại. Điều cuối cùng và quan trọng nhất, anh chính là đại diện cho sự vĩ đại của thời kỳ Arsene – Arsenal.
