Vòng bảng AFC Champions League 2022 có 40 đội, chia vào 5 bảng phía Đông và 5 bảng phía Tây. Ở mỗi khu vực, 5 đội nhất bảng và 3 đội nhì có thành tích tốt sẽ giành vé dự vòng knock-out. Nếu muốn đi tiếp, HAGL trước tiên phải giành ngôi nhì bảng.
Đó là nhiệm vụ cực kỳ khó khăn dành cho đại diện Việt Nam.
 |
| Kết quả bốc thăm chia bảng AFC Champions League 2022 chiều 17/1. Đồ họa: AFC. |
Đội bóng của Kiatisuk Senamuang nằm ở bảng H với 2 CLB Jeonbuk Hyundai Motors (Hàn Quốc), Yokohama F. Marinos (Nhật Bản) và một đội chưa xác định. Trong số này, Jeonbuk Hyundai Motors đang là đội bóng số một Hàn Quốc, đã vô địch quốc nội 5 mùa liên tiếp và vào tứ kết Champions League mùa trước. Tên tuổi lớn số 2 ở bảng này là á quân J1 League Yokohama F. Marinos, đội bóng cũ của hậu vệ Thái Lan Theerathon Bunmathan.
Đội còn lại trong bảng sẽ được xác định sau trận play-off số 3 khu vực phía Đông. Theo phân nhóm, đó nhiều khả năng là một CLB Trung Quốc hoặc Australia. Bảng H vì thế là khó nhất trong 5 bảng đấu của vùng phía Đông.
So với CLB Viettel ở mùa 2021, thách thức dành cho HAGL lớn hơn hẳn. Bảng đấu của CLB Viettel chỉ có một đại diện Đông Á là Ulsan Hyundai (Hàn Quốc). Hai đối thủ còn lại đều tới từ Đông Nam Á là Pathum United (Thái Lan) và Kaya–Iloilo (Philippines).
Về phần HAGL, họ có lẽ không mạnh hơn CLB Viettel mùa trước. Đội bóng phố núi tới AFC Champions League cũng với tư cách đội dẫn đầu V.League. Họ cũng có 4 ngoại binh như CLB Viettel, cũng lần đầu dự giải châu Á sau thời gian dài vắng mặt.
Bùi Tiến Dũng và đồng đội đến Champions League châu Á sau thắng lợi của tuyển Việt Nam ở vòng loại thứ hai World Cup 2022. Họ khi đó đạt phong độ, tràn đầy cảm hứng và đã thể hiện xứng đáng với cảm hứng ấy. Hai tuyển thủ trụ cột của CLB Viettel Bùi Tiến Dũng và Nguyễn Hoàng Đức đều ghi bàn trên đất Thái Lan.
 |
| Khác với CLB Viettel, HAGL sẽ dự AFC Champions League năm nay ở giữa mùa giải V.League 2022. Ảnh: Minh Chiến. |
Chiều ngược lại, HAGL sẽ bước tới Champions League sau nửa năm thất bại của đội tuyển Việt Nam. Các tuyển thủ quốc gia của họ gây thất vọng ở AFF Cup, người đánh mất phong độ, người không được thi đấu, người còn là nguyên nhân trực tiếp dẫn tới chiến bại của đội tuyển. Họ khó có phong độ và cảm hứng mà CLB Viettel đã thể hiện ở mùa trước.
Bất lợi khác cho HAGL là họ sẽ dự AFC Champions League giữa mùa giải V.League. Năm ngoái, CLB Viettel có nhiều thời gian chuẩn bị cho giải châu lục vì V.League phải dừng lại do dịch Covid-19. Điều tương tự khó lặp lại trong năm nay. HAGL vì thế sẽ phải phân tâm cho cả 2 đấu trường vốn đều quan trọng hơn.
Tóm lại, HAGL với thực lực không hơn CLB Viettel sẽ cạnh tranh ở bảng đấu khó, trong bối cảnh ít thuận lợi hơn.
Mùa 2021, CLB Viettel lấy được 6 điểm sau 6 trận, kém vị trí nhì bảng 6 điểm. Mục tiêu đầu tiên của HAGL tại AFC Champions League 2022 sẽ là cột mốc 6 điểm. Những cái đích xa hơn đều là phi thực tế lúc này.
HLV Kiatisuk có lẽ cũng hiểu thách thức mà mình sắp đối mặt. Ông từng nói về mục tiêu tứ kết, bán kết cho đội bóng. Sau lễ bốc thăm, mục tiêu ấy đã chuyển thành “có thêm kinh nghiệm và chiến đấu bằng tất cả khả năng”.
Những trải nghiệm như Kiatisuk nhắc tới có lẽ cũng là đích ngắm hợp lý với HAGL trong lần trở lại châu Á sau 17 năm.
